劉備聽從了諸葛亮的勸說後，倒是立刻從江夏郡派出哨探、細作，關注了一下西北邊南陽郡方向的軍情動態。
劉備控制的江夏郡，北部隔著桐柏山與汝南郡相望。沿著桐柏山區一路往西滲透，便可以抵達南陽郡和潁川郡交界地帶。
因爲那兩個郡之間，也是以桐柏山脈爲分界線的。而各路諸侯對邊境山區的控制力都比較弱，第三方以小股山地斥候滲透，還是很容易滲進去的。
一邊派出哨探的同時，劉備另一路也沒閒著，便同時打發諸葛均作爲使者，順江而下先去徐州、然後由徐州至青州，向袁譚示警。
山區道路難行，桐柏山區的滲透哨探至少要半個多月才能打個來回。至於諸葛均那一路，至少個把月才能到袁譚那兒，往返至少兩個月。
劉備原本還想等桐柏山那路稍有眉目後，提醒一下劉表。結果半個月後，四月初哨探斥候回來，劉備才愕然發現已經沒有這個必要了，因爲劉表已經退軍回宛城了。
“莫非是景升兄的兵馬被曹賊重創了？”聽說劉表退兵的消息，劉備的第一反應就覺得是劉表慘敗了。
他內心甚至還有一絲不忍，覺得“我要是早點警惕，多問問孔明，提早提醒景升兄，會不會不一樣”。
有那麼一瞬間，劉備還自責“滅了孫策之後，自己太鬆懈了，享樂慶功浪費了太多時間”。
然而當哨探斥候把打聽到的全部情況和盤托出後，劉備的愧疚瞬間就消散了，因爲後續的發展根本不是劉備想的那樣。
按照哨探回報的情況，後續是這樣的：
“回稟主公！劉表上個月確實在葉縣、博望兩次戰敗，但損失都不算大！可曹操乘勝求和，還把剛攻佔的博望縣歸還給了劉表，並且歸還了此前兩戰俘獲的荊州軍俘虜。
曹操還承認了劉表對宛城的統治，以朝廷旨意升劉表爲左將軍、並申明此前張羨自稱荊州牧是一個誤會，是桓階矯詔，許都朝廷認可的荊州牧還是劉表。劉表也因此承認了曹操的議和。”
劉備聽說全部始末後，一時頗爲驚訝，再次找來諸葛亮、龐統商議對策。
諸葛亮和龐統聽說後，也是微微有些意外，但談不上驚訝，顯然他們對劉表“見好就收、不復遠圖”的脾氣太瞭解了。
畢竟歷史上的劉表，在官渡之戰後的六七年裡，也是左右騎牆，搖擺不停。一會兒寫信勸和袁尚袁譚，一會兒又承認曹操，打不過就加入。
一個六十多歲的老頭兒，大志不再，猶猶豫豫一點都不奇怪。
而且原本的歷史上，以劉表的實力，他連宛城都拿不回來。這一世，已經算是受益於蝴蝶效應，因爲曹操在官渡打敗袁紹多花了兩個月、而劉表又不用親自平張羨，騰出手來提前打宛城，這纔拿下了宛城。
東漢時荊州的區劃本就是包含宛城/南陽郡的，劉表能拿回“本該屬於自己的東西”，就很滿足了。
“景升兄居然與曹賊議和了？只求拿回宛城、見好就收？對此我軍當如何應對？景升兄不會被曹操拉攏過去，與我們爲敵吧？”劉備面對這一情況，率先說出了自己的主要擔心。
諸葛亮反應倒是很快，立刻分析道：“劉表連繼續打曹操都不敢，如何敢與我們爲敵？他應該只是想先佔穩宛城，慢慢控制南陽郡，等將來另有機會再伺機而動。
相比於劉表，我們更該關注曹操，曹操在葉縣、博望算是乘勝求和。而自古征戰，多半是乘勝追擊，豈有乘勝求和的？這愈發說明，曹操就是想集中兵力，在短期內對袁紹發動新一輪的大戰。
我估計派阿均去出使袁譚、示警袁紹，已經來不及了。不過至少我們該做的都已經做了。”
劉備聽了，也不再糾結已經不可挽回的事情，反正就算被諸葛兄弟料準了，損失的也只是袁紹，跟他沒有直接利益關係。
劉備把心思收回來，專注於眼下，繼續追問：“景升兄不至於被曹操徹底拉過去，這算是不幸中之幸，那我軍能利用這一點，敲打警告景升兄麼？當然，不能把景升兄逼到曹操那邊去。”
知道自己不可能直接受害後，劉備就想著撈點什麼。雖說劉表與曹操和談，與劉備陣營沒有直接關係，但劉備好歹也算是“積極奉衣帶詔”的勢力，他可以道義上譴責一下劉表，爲將來鋪墊。
諸葛亮、龐統顯然也想到了這一點，而且想得比劉備更細節。龐統因爲這幾天沒撈到表現機會，就立刻獻策道：
“主公，我以爲我們可以派出使者，就此事適度譴責一下劉表，身爲漢臣，應該繼續尊奉衣帶詔。順便還能進一步拉攏荊州士人的人心。
這樣，我們可以把劉表與曹操和談作爲一顆伏子埋下來，如今暫時不對他動手，將來時機成熟時，手上可以多捏一個把柄。”
劉備覺得頗有道理，微微點頭，又問諸葛亮意見。
諸葛亮的想法跟龐統其實差不多，只是他不需要急於表現，就能慢慢想，想得更細節一些。此刻被劉備點名，他才緩緩補充：
“我以爲士元所言，原則上沒問題，不過可以再細膩一些。比如，我們可以給劉表一個臺階下。衆所周知，荊州內部如今各派分裂嚴重，有親善我軍的寒門士人、流亡北士、中小豪強，也有親曹的蔡、蒯兩族。
劉表年老，豈能有精力事事親自處斷？想來無論他最終決策繼續抗曹還是就此和談，都會有人力勸諫言。
比如劉表要是決定抗曹，多半是機伯等人倡議，又或是劉磐、黃忠求戰。
而劉表選擇和談，在決策之前，肯定也有蔡瑁張允、蒯良蒯越進言勸和。我們可以忽略劉表的決策之過，只盯著蔡瑁等人的進言，把這事兒說成是‘劉表誤信讒言’，也給劉表一個臺階下。
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如此，我們的譴責效果會更強，劉表受到的刺激也會更小、更能保住他本人的面子，不至於倒向曹操。將來真有變故，我們要對荊州下手，理由也更充分。”
劉備瞬間就醒悟了，這不就跟“清君側”一個道理麼，只不過現在變成了“清州牧側”，始終不說劉姓宗室州牧有問題，只說是他身邊有奸佞矇蔽扯後腿，破壞了宗室諸藩拱衛天子的大業。
如此一來，對於更好地拉攏荊州人心向自己，確實有莫大的幫助。
這個外交譴責的機會，不用白不用，絕對不能浪費。
哪怕自己還沒有對劉表動手的打算，但是先捏一個白送的額外宣稱在手裡，總歸是好的。
此後幾日，劉備就按諸葛亮和龐統做出來的計劃，派出了孫幹去劉表那兒“慰問”，對劉表與曹操和談的行徑表示了“惋惜”。
還說如果劉表願意悔過自新，再次發起攻勢，劉備也願意添兵助戰。
劉表對此當然是表示了慚愧和婉拒，說“曹軍已勝袁紹，如今勢大，豫州不復空虛，非進兵良機”。
孫幹還裝模作樣苦勸，告訴劉表“曹操乘勝求和，可見其心虛，必是要抽兵再戰袁紹，景升公切不可被曹操瞞住”。
面對孫乾的勸說，劉表面露尷尬，他是不想出力扛傷害的，只想趁著曹操跟別人死磕的時候撿便宜。所以哪怕知道孫幹所說是真的，他也不想改變，
反而幻想著“要是袁紹心中不服，捲土重來，再跟曹操來一場類似官渡之戰的大戰，相持咬住曹操，我再動手也不遲”。
不過以劉表的身份，肯定不能把這種齷齪的想法說出來，所以面對孫乾的譴責，就由蔡瑁和蒯良反駁。
蔡瑁毫不客氣地駁斥道：“哼，劉備倒是會唱高調、自稱第一批奉衣帶詔討逆，但天下人都知道他雷聲大雨點小！衣帶詔已有一年，怎不見他出兵伐曹？
我主雖然兵力薄弱，但爲天下伸張大義之心不減，好歹還與曹操力戰，奪回了南陽郡大部。劉備迄今爲止，可曾從曹操手中奪得一郡之地？還有臉譴責我主？”
孫幹當然也不能折了劉備的名聲，據理力爭：“我軍雖然不曾從曹軍手中奪取州郡，但那也是江東孫賊附逆、牽制我軍所致！我軍形勢不比景升公，我們乃是腹背受敵。
貴軍去年冬天能全力北上，不也是因爲我軍先撲滅了張羨，然後請景升公重新任命了武陵、零陵等郡太守，並且讓被裹挾的桂陽太守趙範反正、重新聽命於景升公。
那江東孫氏，與貴軍也一貫是世仇，若非我軍隔絕淮泗、豫章，怕是貴軍還要分心應付孫氏！我軍一直在忙於拔除背後芒刺，哪裡還有餘力北上？會稽之地至今未平，等南方安定、稍作整頓，自然會北上的！”
孫幹一番話，把劉備征服荊南，美化成了只征服了一個張羨本人駐守的長沙郡，另外三郡都說成“依然是被劉表的人統治”的狀態，從而爲劉備過去一年的忙碌不休無暇直接攻曹，找到了充分的藉口。
蔡瑁也沒想到對方居然這樣強詞奪理，乍一想不知如何反駁，一時竟愣了。
蒯良便趕忙跳出來救場攪混水：“公佑先生此言怕是不妥！自古未聞討逆者不除元兇首惡，而專注於黨羽的！昔大將軍何進爲誅宦官，妄聽袁紹愚策，招董卓進京，遂禍亂天下。
若是聽曹操之言‘但誅首惡，付一獄吏足以’，又豈有此後十餘年禍亂？由此可見，討逆當直搗腹心，首惡既誅，餘衆自服，這是造殺孽最少的平亂之法！”
孫幹卻絲毫不讓：“子柔先生號稱天下高士，今日竟如此強詞奪理，此一時彼一時也。何進之時，天下尚未徹底大亂，但誅首惡自然有可能解決十常侍之禍。
但如今天下已經戰亂十餘年，分崩離析，討逆豈是誅殺首惡就能解決的？若是誅首惡有效，王允殺董卓後，何以旋即爲李傕郭汜所滅？董承、呂布於許都密謀誅曹，何以被羣逆反撲？
王允、董承的教訓，早已給了後來者教訓，所以我主才決定穩紮穩打，不可冒進，不敢奢望畢其功於一役。”
蒯良聽孫幹舉了王允董承的例子，一時雙方也無法互相說服，最終蒯良只能用“哪天劉備軍正式北伐、直接攻曹了，我荊州軍自然會再考慮相助”爲由，搪塞了孫乾的譴責。
這番嘴炮，雖然沒能說服劉表立刻對曹操再次開戰，但也算是把荊州內部的擁曹派刻畫得更加清晰了。連蒯良蒯越都藏不住了。
孫幹走後，不過幾天工夫，荊州上下就已經對此番劉表答應曹操議和的事情，形成了共識：使君原本是不想跟曹操議和的，使君也是忠義想救駕的，只是被蔡瑁張允蒯良蒯越矇蔽，才選錯了手段。
這些風聲，既有孫幹按諸葛亮龐統的計劃散播的，甚至還有劉表自己的人散播的，也算是爲劉表的行爲貼金，把劉表本人的責任摘乾淨，顯得劉表更爲超然。
畢竟劉表也不希望落個慫的名聲，他更希望外人說“劉表不是真的慫，是被蔡瑁騙慫了”。
而劉備陣營，也算是爲自己“殺了孫策後沒有第一時間立刻增援袁紹、沒有立刻伐曹”扯了一塊遮羞布，換取了更加靈活的時機選擇。
後續只要劉備需要，他完全可以多休養生息幾個月，好好消化自己的地盤，並且再搞一點投資回收週期稍慢一些的種田建設。
如今天下尊奉衣帶詔陣營的諸侯，也就袁紹、劉備、劉表三家。只要袁紹、劉表這兩家信了劉備，接受了劉備的徐徐圖之，劉備的大義名聲就不會受損。
至於其他劉璋、馬騰、張魯、士燮等諸侯，他們本來就不是奉衣帶詔陣營的，有些甚至還是尊奉曹操一方的，是曹操的盟友/下屬。
劉備滅孫後有沒有第一時間立刻打曹操，他們根本就不關心，也沒資格去關心。
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