長安城的新動向自然瞞不過李茂的眼睛，但他現在無暇西顧。江南的老朋友何三才在昔日由蘇州刺史晉升浙西觀察使的過程中，沾了王守澄的一些光，此刻被人認作是王守澄的餘黨，必欲除之而後快。
何三才感到委屈：自己升任觀察使憑的是在地方上的功績和能力，跟王守澄有個屁關係，王守澄升他的官無非看中了他根底淺，是想利用他驅逐別派勢力，爲自己的黨羽謀奪江南掃清障礙，至於說自己能坐穩這把交椅，乃是時勢使然，江南饑民遍地，四處狼煙，不論富戶還是貧賤日子都不好過，地方大僚不諳軍事屢屢被流寇戲弄，自己懂軍事，敢打敢幹，能保境安民，受到地方的誠心擁戴，這才坐穩了這把交易，這是憑自己本事掙來的，又非王守澄施捨的，王守澄倒了黴，還想把自己也拉下水，世上哪有這樣的道理？
何三才想不通，一激動就把長安來的敕使給捆了，由此闖下大禍，現在朝臣們一個個指責他有謀反之心，他是身有百口也難自白。
李茂同情他的遭遇，但對他的請求卻愛莫能助，何三才請他上表爲他辯白，這種事是萬萬幹不得的，幹了，非但不能洗刷何三才，還會把自己擱進去，朝中正有一股勢力欲把他和王守澄捆綁，借王守澄的倒臺移禍於他呢。
於是他對何三才的兒子何藏說：“眼下休要管其他事，握緊刀把子，保境安民，幹好本分。天子被佞臣矇蔽，將來自會明白你父子的一片忠誠的。”
何藏道：“浙西兵弱將寡，沿海軍兵又被鎮海控制，而今鎮海、淮南、浙東、宣歙都對我虎視眈眈，只要朝廷一紙詔書，非得撲上來活剝了我父子。懇請太保遣良將南下，救我父子於水火，大恩大德我父子銘刻在心，永志難忘。將來天下若有事，我父子必以太保馬首是瞻。”
這話說的很到位，李茂有些心動，細想想出兵南下不是不可以，但不能光明正大的派兵南下，畢竟還沒到翻臉的那一刻。李茂答應何藏會慎重考慮。
王守澄當政時，爲了平息江南民亂，沿江增設三處軍鎮：鎮海、武昌、荊門。鎮海軍節度使駐節潤州，掌管長江水軍和兩浙沿海駐軍。潤州同時也是浙西觀察使的駐地，浙西兵馬本來就少，增設鎮海軍後，沿海駐軍和長江水軍又被划走。
何三才這個觀察使手上能用的兵並不多，且多是討伐民變時招募的新兵，訓練不足，裝備差，未經歷大的陣仗考驗。而今四周強敵環伺，的確是岌岌可危。
李茂仔細分析了江南形勢，決定出兵南下幫何三才穩住浙西，此中意義現在還看不出來，將來必影響全局。
以什麼形式南下助陣，卻頗費了他一番思量，武寧、魏博、義武等鎮私下派軍將南下，與流民、叛軍、江湖盜匪混爲一類，招兵買馬，割據一方，這是一種模式，這種模式的好處是靈活便利，可進可退，缺點是名不正言不順，在道義上站不住腳，難成大器。尤其是在江南災情消退，民亂漸平，士民百姓求安定的大背景下。
李茂不想用這種方式，再三考慮後，他召來了大德天師鹿裁，問道：“你與武火鬆的口水戰還要打到幾時？”鹿裁苦惱地回答：“被他扒的差不多了，天師墮落凡塵，身敗名裂，近來玄壯觀門可羅雀，我已是衆叛親離，再耗下去就等着被他送上斷頭臺了。”
李茂道：“河北你是呆不下去了，江南卻還大有可爲，你率親近弟子南下佈道，去江南，去潤州，那兒有人接應你，到了那以傳教爲幌子，暗地裡協助何三才穩住浙西，這是一樁苦差事，但若成事卻是奇功一件。你有沒有膽量去？”鹿裁道：“天師弟子不足憑藉，還望太保調兵遣將，隨我一道南下。”
李茂笑道：“你還算有自知之明，這個我會安排，你回去準備準備，我會讓李國泰、秦鳳棉協助你。”
鹿裁又道：“在河北我是聲名狼藉，去江南能騙得了一時，騙不了長久，武火鬆這個人必須得讓他閉嘴。”
李茂道：“你前腳走，我後腳就把他抓起來，開革他出天師教，定他個叛教之罪，讓他永遠開不了口。”
鹿裁大喜退下，這大半年他這個天師被武火鬆每天扒一層皮，又不能反手，讓他十分難堪，眼下他是聲名狼藉，除了曾志坦、明村好之外，身邊已沒有幾個追隨者，便是曾志坦和明村好若非內保處脅迫，也早跑的沒影了。
鹿裁明白自己的任務即將完成，心裡卻絲毫沒有成就感，由萬衆敬仰的天師墮落凡塵，到底還是有些小失落，若是還有選擇，他更願意繼續扮演天師這一角色，風光、排場、頤指氣使，能做成普通人想都不敢想的事，做人如此，夫復何求？
正當他將要絕望時，機會從天而降，他的天師身份非但得以延長，還有更大的舞臺等待着他去發揮，這真是喜從天降，想不高興都難。
這一高興，他又給李茂加封了幾項尊號，把他的地位又提升了一大截，然後他宣佈自己將南下傳教，拯救生活在水深火熱之中的江南百姓。
大和二年秋，天師教掌教天師鹿裁率左右護法，十三隨身，十三主持，三十三備身，三百三十三神使，三千三百名內室弟子沿桑乾河順流而下，在河海交匯處登乘大海船揚帆出海，南下潤州傳教。
天師走後不久，便有信徒向大護法舉報說冀州大壇主至是和他兄弟武火鬆狼狽爲奸，欺騙信徒錢財，誘姦女信徒，拐賣信徒子女，罪大惡極，不殺不足以平民憤。
大護法李茂下令冀州地方突查該壇，在密室內解救出被囚禁的童男童女四十人，一查竟是至是和武火鬆綁架來準備賣去日本的。
此舉徹底激怒了冀州百姓，數千人聚集在刺史府前要求法辦至是和武火鬆，李茂勃然大怒，先發大護法印，革除二人教職，再遣護法力士將二人扭送至當地官府。鐵證如山，至是和武火鬆俯首認罪，定盜騙錢財，強暴婦女，拐賣人口三罪成立，斬首於菜市口。
在此之後，天師教大護法發出清教令，對散佈在幽州和成德、營平境內的所有壇口進行清查，一旦發現信徒有作奸犯科的即刻革除教職，開除出教，涉嫌犯罪的移送地方論罪。
天師教鼎盛時擁衆十餘萬，經過這麼一折騰，到大和二年冬只剩下不足萬人，多是年老的村夫村婦，教義也做了大改，以勸善、濟困、施藥爲主，再也掀不起任何風浪了。
與北方的沉寂不同，南下傳道的鹿天師在浙西廣受歡迎，浙西觀察使何三才對天師的道法十分迷戀，上尊號“保境安民道德無上大天師”，在觀察使府設法壇，自任壇主，以虔誠弟子的面目入教信奉，在他的帶領下，天師教在浙西發展的極爲迅猛，所有的州，每一個縣，稍成規模的村鎮都有天師教的信徒，都設有天師教的法壇。
與在河北不同，南下的天師教組織嚴密，戒律森嚴，信徒絕少有斂財、害民行爲。教義中剔除神魔鬼道的內容，以“均平”爲要義，多行勸善、濟困、施藥之行爲，教義雖然粗鄙不堪，多爲江南士子鄙夷，但仇視者不多，多數士紳都能接受這樣一個做好事不留名，勸善濟困不圖報的外來宗教。
鑑於觀察使何三才對天師教發展的特殊貢獻，鹿天師封其爲“海內精誠大護法、南方護法總師”，論地位僅在自己和李茂之下。
天師教在浙西擁衆二十萬，教內人才濟濟，與地方軍政當局親密無間，又組成“護壇隊”三百隊，護壇隊名義上是爲保護法壇私產而建，實際就是訓練有素的軍隊，戰鬥力還在浙西官軍之上。護壇隊的隊頭們一個個驍勇善戰，精通戰陣，不過是穿了法衣的幽州軍將，有了這樣一支軍隊翼護，四周藩鎮再不敢對浙西有何妄念，何三才終於在浙西站穩了腳跟。
何三才氣候已成，朝廷無力觸動，正緊鑼密鼓地籌備與仇士良終極一戰的李涵，爲了穩定江南時局，趁鎮海節度使趙遵獲罪入獄之機，下詔將鎮海、浙西合二爲一，建鎮海軍節度使，以何三才爲節度使，統管浙西境內駐軍和長江沿岸水軍。鎮海軍節度使兼任浙西觀察使，治理管內民政。