東征渤海的北路軍統帥高蘇自一開始就和大石牧暗中往來，一手拉，目的無非是想從渤海攫取更大的利益，一時被貪念迷惑了心智，被大石牧抓住機會一舉策反了他麾下大將高森淼。高森淼臨陣反戈，高蘇和他的兩萬精銳在扶余府境內全軍覆沒，渤海大將陳武公聯合高森淼趁勢攻入勿州境內，高蘇苦心經營的八城十六寨被連根拔除。
高森淼兵困勿州城，危難時刻，一直被高蘇輕視的庶子高文挺身而出，散盡家財，動員闔城百姓上城戍守，一連三次擊退高森淼的進攻。
遼東總管王儉親率大軍馳援勿州，高森淼大掠而去。
北路敗績，挫動中路士氣，石雄兩萬大軍被困鐵州，進不得，退不得，形勢岌岌可危。南路史憲忠部穩紮穩打，卻不幸遇到了渤海名將李卓，李卓推行殘酷的堅壁清野政策，人爲地製造了方圓兩千裡內渺無人煙的慘烈景象。
唐軍進入中京府後行走千里，除了小股襲擾的渤海民軍，見不到一座村鎮，見不到一個百姓，得不到一粒糧食，以戰養戰的政策徹底破產，一萬大軍行走在莽莽無邊的原始森林裡，只能以獵取野物、採集植物根莖果實爲生，因爲水土不服，疾病流行，戰鬥力急轉直下。
所幸史憲忠擅於統兵，關山遙遠，音信不通，史憲忠只能擅做主張，及時改變策略，北上與石雄部會合，改側翼中路軍爲合兵一處，以優勢兵力直取上京龍泉府。
恰當此時，流浪在海上的金秀宗得到溟州和尚州兩地軍民的支持重返半島，糾集不滿金道安的殘兵敗將，在尚州大院谷誓師，兵鋒向南直指金城。
金道安做了新羅國國王后與樸赫哲的矛盾逐漸升級，起初他羽翼未豐，尚能忍耐，隨着各部新羅籍將士陸續回國，金道安的王軍實力大增，加之金秀宗流亡海上、衆叛親離，金道安認爲剷除新羅舊勢力，一統新羅的時機的到了。
金道安咄咄逼人的氣勢，讓樸赫哲感到十分恐懼，由此起了迎請金秀宗回國牽制金道安之心，在他的授意下，金城北部門戶大開，使得金秀宗聯軍一舉突破玄月洞天險，驟然出現在了金城之北。
與此同時，新羅西南的全州、武州、康州也在樸赫哲的授意下激起了民變，金道安度大事不妙，爲了避免陷入金秀宗和樸赫哲的合圍之中，他向薛老將的清海軍求助，棄城渡海，輾轉向西，在熊州境內登陸。
大唐駐平壤都統馬和東聞訊立即率兵南下重新佔領了漢州，呼應金道安。
新羅局勢風雲驟變，使得已陷入困境的渤海戰局雪上加霜。原本準備開拔渤海的援軍不得不留步遼東，警戒來自半島的威脅。
在海濱度假的李茂再也呆不住了，他連夜趕到遼東城，召集遼東諸將集會，眼下有個兩選擇，南征新羅，還是東征渤海，以遼東現在的實力只能顧一頭。
新羅落到今天的混亂境地，與李茂當初的錯誤佈局有關，但現在不是檢討反思的時候，現在最要緊的是穩住新羅半島形勢，讓遼東置身事外，否則遼東一亂，渤海局勢更加不可收拾，極有可能釀成全盤崩潰的局勢。
李茂當即立斷，指示馬和東移兵向南佔領熊州，幫助金道安在熊州站穩腳跟，命令薛老將聯合雀易佔據武州，公佈樸赫哲聯合唐軍驅逐金秀宗的真相，點燃新羅內戰之火。
這卻是李茂的一廂情願，事實上早在金秀宗還在海上流浪時，渤海王大石牧就已經派人跟他取得聯繫，二人秘密定盟，相約南北一起動手，打亂李茂的計劃，讓他首尾難顧，最終達到新羅和渤海兩國同時擺脫李茂，獨立自主的目標。
因此在李茂公佈了樸赫哲通敵叛國的罪證後，金秀宗並沒有發聲討伐，反而主動站出來爲樸赫哲辯白，聲稱所謂的證據都是李茂捏造的，與事實不符。他遣使與樸赫哲談判，承諾新羅獨立後將全州闢出作爲樸氏封地，新羅王只保留名義上的統治權，全州實行自治，樸氏不僅可以在管內徵稅，甚至還可以保留私家軍隊。
樸赫哲沒有接受金秀宗的優待，只是請求金秀宗在重掌新羅後，赦免樸氏子孫和他的部將參與內亂的罪過，發誓永遠不追究，至於他本人不論生前還是死後，都可以爲國家做出犧牲，身敗名裂也在所不惜。
金秀宗和樸赫哲沒有發生預想中的碰撞，而是聯兵一處向熊州、漢州進攻。事態的變化完全出乎李茂的預料之外，也打的馬和東措手不及。
馬和東的駐屯軍主力都被抽調去東征渤海，所部只餘六千人，且多老弱，面對新羅聯軍的浩蕩攻勢處於絕對下風，而金道安不戰而退，士氣低落，麾下新羅籍將士在金秀宗的宣傳攻勢下，軍心不穩，逃兵常有，甚至還發生了整建制的叛亂事件。
李茂憂心忡忡，對王儉說：“新羅這步棋是我走的太臭，還是對手太過高明，怎麼會落到如此境地？”
王儉道：“據我所知，半島環境惡劣，文明愚昧，官府殘暴，百姓生存艱難，因而此處小民都養成了暴風般的性格，漢州一戰，十萬民軍寧可投江也不願做俘虜便可見一斑。內訌多年，國窮民竭，人心思定，金道安自大唐歸國，本來就不得人心，上任之後又忙於爭權奪利，不能給百姓以希望，遭到百姓的厭棄並不奇怪，還有樸赫哲這個人，老成謀國，不計個人得失，這些綜合起來，就釀成了今日的局面。”
李茂苦笑道：“你還忘了一條最重要的沒說，那就是我的失策。我太急躁，太輕敵了，當初若不接受樸赫哲的投誠，揮兵南下，直接滅了金秀宗，哪有今日之敗？或者留大軍在新羅清肅殘敵，多鎮撫幾日，金道安也不至於敗的如此之快。”
王儉道：“國內亂象已現，穩固遼東迫在眉睫，這個也不算失策吧。”
李茂嘆道：“或是情有可原，但失策就是失策，錯在我。”又道：“我想劃平壤和漢州爲一國，扶持金道安繼續做國王，作爲遼東和新羅的緩衝，你以爲如何？”
王儉道：“我看可行，現在要極力避免遼東和新羅的直接衝突，一旦對上了火，咱們就得陷進去。有了這個傀儡國，遼東可進可退，主動權在我。”
取得了王儉的支持後，李茂下令金道安北撤至平壤城，以馬和東主持漢州、熊州軍務，將動搖的新羅籍軍士調回遼東整訓，另遣馬雄安部南下穩住漢州一線，造成南北對峙的局面。金道安至平壤城後，建設百官，宣佈金秀宗受倭國支使回國奴役新羅百姓，是傀儡，是僞王，號召天下共討之。
同樣的話金秀宗在金城也說了一遍，他揭露說金道安是大唐的傀儡，是李茂扶植來奴役半島，榨取新羅民脂民膏的惡魔、吸血鬼、王八蛋，號召全體國民共伐之。兩位國王一南一北打嘴戰的時候，馬和東、馬雄安部和新羅聯軍已經在漢州南部交上了手，二馬聯軍大破新羅軍，斬敵過萬，殺的新羅人聞“馬”字色變。
不過二馬聯軍主力都陷在渤海，所部加起來不到一萬人，繼續南下有困難，只能退守漢州，穩住戰線。此後，歸芝生的捆奴軍奉調開赴前線，在尚州、全州境內化整爲零，殺的人心惶惶，加之薛老將的陸戰隊不停地襲擾南部沿海，新羅人的攻勢終於被遏制住。
李茂暗暗鬆了一口氣，命令屯駐在遼州的方闖、盧楨兩部繼續向東，解救陷入泥潭的東征軍。十天後，傳來噩耗：方闖在長嶺府內查看地形時遭遇蠻族部落偷襲，落馬被殺。
李茂悲憤之餘要親征渤海，常木倉、王儉苦勸方止。李茂急調馬和東接管方闖部，馬和東這邊正要動身，新羅軍忽然發動了新一輪的攻勢，三萬軍馬忽然攻入熊州境內，逼迫馬和東不得不分兵馳援熊州守軍。
李茂至此方知渤海和新羅早有默契在先，且在兩國間有一條十分高效的聯絡線。李茂強令右廂務必截斷這條暗線，時秦鳳棉人在渤海前線，田萁奉令趕赴遼東，親自指揮挖找這條暗線。
方闖部兩萬餘人羣龍無首，滯留在長嶺府境內，士氣日漸削弱，李茂苦惱不已，準備調祝九接替指揮，又慮及祝九沒有指揮大規模步軍作戰的經驗，於是想用嚴秦主持東征，只是嚴秦人還在成德境內，來回耗日費時，且當年嚴秦伐王庭湊時，與成德軍屢次惡戰，殺人過多，名聲不佳，恐方闖部不肯接受，正猶豫不決時，營平觀察使李愬遣使來遼東城主動請纓出征渤海。
李茂召其到遼東城相見。
李愬大李茂十歲，雖是海內名將，卻是書生出身，儒雅風流，英氣逼人，二人先前一直不和，李愬瞧不上李茂野路子出身，李茂笑話李愬栽在王庭湊之手，彼此輕視，互相提防，此刻相見不免就有些尷尬。
李茂問起渤海戰局如何解，李愬真誠地回道：“渤海，海東盛國，縱橫千里之地，若計較一城一寨之得失，何日才能討平？其國雖大，根基卻只有五處，又以上京爲最，恰似頂樑的五根柱子，拿下上京，便是砍了最粗最壯的那根柱子，則土崩瓦解之勢就在眼前。”
李茂驚道：“元直的意思是遣一路大軍直撲上京？”
李愬道：“至少可以冒險一試。”
李茂道：“元直可願領銜東征？數萬大軍深陷渤海，眼看秋至冬來，若再耗下去，遼東不保，幽州危矣。”
李愬笑道：“我此來正是要請纓東征，卻不知太保能否信得過我？”
李茂道：“是李茂心胸狹窄，不能容人，讓元直蹉跎了年華，罪在李茂，我向你賠罪了。還望元直不計前嫌，救我遼東。”
李愬道：“救遼東不是我的本意，我此來是爲救大唐的遼東。近聞方闖將軍不幸殉國，請太保將兩萬成德健兒交與我，授我便宜之權，一個月後可傳捷報。”
李茂大喜，即拜李愬爲東征副帥，統領方闖所部兩萬人，欲派護軍虞侯八百人強化李愬權威，李愬搖頭道：“離家萬里，孤懸敵境，要的是上下同心。欲得將士之心，須將心比心，以心換心，捧一顆心出去，換一顆心回，不可以武力脅迫。”
只帶親隨十餘人攜印信上任，整頓五日後，大軍開拔向東，三日後不得音訊。
……
在史憲忠和盧楨兩部的支援下，石雄穩住陣腳，向前攻破鐵州，再下中京城，渡河與渤海主力對峙於崇山。
渤海軍統帥大運戎高壘深壕，避而不戰，石雄屢次挑戰不成，數萬大軍不得前進一步。
石雄與史憲忠、盧楨商量道：“長此相持下去，早晚被渤海人拖死，我欲率一支精兵走森林小道出其不意攻打上京，迫使渤海回兵援救，二位急切攻打，齊心協力破了此陣如何？”
盧楨道：“北部森林裡滿是蠻人，這些人受渤海王蠱惑，專門和咱們作對，你孤軍深入，未必能討得了便宜。”
石雄道：“我也知千難萬難，但總不能這麼坐以待斃吧？”
史憲忠道：“如此大事，還是知會常總長知曉。”石雄擺擺手道：“你們發現沒有，自咱們東征以來，步步受制於人，這是爲什麼？秦鳳棉以前吹牛說渤海王晚上睡那個嬪妃他都知道，現在卻如何，焦頭爛額，什麼話都不敢說。這是爲什麼，右廂讓人弄成了瞎子聾子，一點都不靈了！我懷疑是他們中間混進了奸細，這些人正幫大石牧監視我們，反過來把咱們的耳目堵的死死。我此去就要神不知鬼不覺，讓他無從知道。”
盧楨道：“將在外君命有所不受，我支持石大膽。”見史憲忠還有些猶豫，便勸道：“眼看就要入秋，渤海的冬天滴水成冰，再有一個月不能取勝，咱們都得完蛋。”
史憲忠道：“不是我不敢，只是石大膽人不在軍營，左右也瞞不過幾天，到時候還是會被人察覺。”
盧楨道：“這倒是個麻煩，唉，我有一計。不知大膽兄是否答應。”
石雄道：“都到這個份上了，還有什麼答應不答應的，你說，我都答應。”
盧楨嘻嘻一笑，喝了聲：“看打。”一拳打的石雄鼻血長流。