何三才聞聽兵變急着往回趕,恰逢秦墨親自帶兵來接,何三才的一個侍衛驚道:“李茂派人來殺你了。”
何三才喝道:“胡言亂語,我有何罪,要挨這一刀?”
嘴上這麼說,心裡到底有些惴惴不安,急忙躲入路邊壕溝,待秦墨過去,一行人抄近路回到了曹州城外,何三才本欲去見劉悟,得知劉悟進城後,便喬裝改扮進了劉從諫的飛鷹營。
何三才見面即求劉從諫救命,劉從諫笑道:“作亂的是賴永春,除非你要死保他,否則你怕什麼?”
何三才道:“賴家兄弟追隨我出生入死,賴大曾經還救過我的命,而今我怎能棄他兄弟於不顧?小將軍一定要幫我說說情。”
劉從諫笑道:“這是軍中,不是在家,也不是山大王的山寨。軍法如鐵,誰敢亂碰?賴永春這是自己找死,與你何干?你若不堪軍法約束,我這就送你盤纏放你走,你若想留在軍中做一番大事業,就跟我去見大帥。你放心,有我父親保你,沒人敢殺你。”
秦墨沒能接到何三才,不敢耽擱,趕緊回來稟報,李茂心中震驚,急令各軍戒備,欲以武力解決何三才部。忽聽劉從諫帶着何三才在營外請罪,心中大喜,對劉悟道:“虎父無犬子,有子若此,劉兄你還憂愁什麼?”
何三才效法古人負荊請罪,李茂扶起,解去荊棘,又命軍醫爲其拔去芒刺,上了金瘡藥,這才言道:“賴永春抗命犯上,爲嚴肅軍紀計,我必須嚴懲不貸,我知道他是你的好兄弟,希望你能理解。”
何三才泣道:“他是賴家最後一根獨苗,求大帥行個方便,給他家留點骨血。”
何三才的話表意不清,差點讓李茂誤會,經劉從諫解釋李茂才明白,何三才的意思是求李茂給賴永春行個方便,讓他在臨死之前與幾房姬妾同房幾晚,若天不使賴家絕後,當一點骨血在世上。
賴永春追隨何三才東奔西走,每獲錢財美人便遣送回故鄉,此刻光侍妾就有十二人。
李茂允其所請,令將十二房侍妾取來。
何三才大喜,自告奮勇去擒賴永春來認罪。
從軍帳出來,劉從諫秘對劉悟道:“李茂張弛有度,腹有謀略,若久居此處恐難有出頭之日。”
劉悟道:“暫且忍耐,留待時機。”又囑咐道:“你回營後,謹守營寨,小心那邊搞鬼使壞。”
劉從諫道:“父親放心,孩兒心裡有數。”
到這日黃昏,何三才捆賴永春來中軍,賴永春跪地請罪,倒也爽快。隨後半個月,他住進專門爲他準備的夫妻牢房,與十二個侍妾苦心研究造人之術。
至期,梟首示衆,以儆效尤。
這中間次第發生七起平盧軍偷襲安東軍營寨事件,因爲李茂早有防備,並未遭受大的損失。李茂將此事通報給李師道。
李師道大怒,下令嚴查擅自出兵之人。事是李師道授意做的,人也是李師道選派的,李師道自然查不出來,不過神通廣大的銅虎頭卻着實揪出了幾個破壞兩家和睦的內鬼。
李師道有些尷尬,只得下令將這幾個人梟首示衆,嚴令各軍勿得挑釁。
淄青內部有人跟李師道當面鼓對面鑼地互掐之際,李茂在曹州郊外的一處田莊接待了他的老朋友趙菁萊。
李茂佔據曹州後,立即切斷了淄青通往宣武的秘密商道,這等於斷了銅虎頭的財路。銅虎頭的第一反應是派人刺殺李茂,卻因李茂早有防備,始終不能得手。
無奈,銅虎頭只能遣人來曹州求李茂放條生路,李茂以來人資歷不夠爲由,拒不接見,三番五次後,銅虎頭不得不請出趙菁萊來曹州拜會。
曾經的朋友,後來的仇人,此刻相見,二人不免唏噓。趙菁萊賠罪道:“人在江湖身不由己,祈請茂華兄原諒。”
李茂道:“過去的事就讓他過去吧,人總要向前看。”
趙菁萊道:“貴軍阻絕了我部西進的商道,又不給一條生路,是要置我部於死地嗎?”李茂笑道:“宣武是淄青的頭號大敵,魏博是淄青的盟友,貴部舍盟友而就仇敵,便是我這個外人也看不下去了。”
趙菁萊道:“魏博民窮,又遭朝廷封鎖邊境,無利可圖,宣武民窮,然邊境暢通,有利可圖,做生意嘛總要算計個成本。”
李茂道:“魏博雖窮,卻並非吃不起鹽,跟他做生意依舊有利可圖。有道是吃人的嘴短,拿人的手短,魏博得了貴部好處,將來自然要與貴部修好,則貴部又多一強援。此外,武寧軍即將發生大變,魏博不足的部分可以從武寧方面找回來,何必單戀宣武一枝花。”
趙菁萊道:“你只是從利益方面考量,你也該知道,我部並非純粹商人。”
李茂笑道:“不過是養寇自重那一套,養寇雖可自重,弄得不好也會引火燒身。這些日子被殺的那些人有多少是被宣武害的,這就是個例子。”
說到這,李茂加重了語氣:“貴部若再不聯合起來挺直腰桿,早晚會被人各個擊破。”
李茂的話說在了趙菁萊的心坎上,這些日子受命攻擊安東軍營寨,意圖引發兩家衝突的人中除了少數一部分是李師道授意的,多數是受宣武韓弘的指使。
李師道跟王叔文達成了某種協議,在曹州挑事以配合王叔文抓兵權。宣武則想渾水摸魚,橫插一槓子,也在挑唆兩家爭鬥。
被宣武挑唆的這些人中很多都有銅虎頭背景。
事發之後,李師道迫於李茂和魏博的壓力,抓了一批人,殺了一批人,又關了一批人,據此捏住了銅虎頭的把柄,鬧得右廂各派灰頭土臉異常狼狽。
作爲報復,銅虎頭各派暫時放放下成見,也聯手處置了一批李師道的人。
目前在兩家的爭鬥中銅虎頭尚可保持一點微弱的優勢,但這種優勢是就整體而言的,具體到每一股勢力,其實都已經落入下風,而且可以預見的是在李師道取得節旄後,這點優勢將會徹底消失,銅虎頭的下場將來必定悽慘。
銅虎頭究竟能不能離開宿主,成爲一支獨立的力量,是包括趙菁萊在內的銅虎頭高層一直苦苦思索的問題,這個問題至今無解。
李茂的警告正當其時,趙菁萊表示會認真考慮。