蒲大姐是登州名妓，在院中有一處獨門獨院的繡樓，李準是這裡的常客，抱着她輕車熟路，一徑到了臥室，他把蒲大姐掀在牀上，抽了衣帶壓上去，只是才進入，便一泄如注。
蒲大姐推開他，喚來侍兒拿水給李準醒酒、漱口。李準漱了口，坐在燈下發呆。
蒲大姐也洗漱後，換了身衣裳，重新貼了妝容，跪坐在李準對面，關切地問道：“李茂留在鎮海城裡不走，是衝着你來的嗎？”李準翻白眼瞅了蒲大姐一眼，嘿嘿笑道：“你耳朵倒是尖，怎麼，聽到了什麼了嗎？”
蒲大姐道：“事有反常必有鬼，他早不來晚不來，偏偏這個時候來，你不覺得奇怪嗎。我勸你不如出去躲躲，避避風頭。”李準伸手掀起蒲大姐的下巴，說道：“人說婊子無情，戲子無義，我李準何德何能，能遇到你這麼一個有情有義的蒲大姐？”他放下手，輕嘆了一口氣，說道：“該來的終歸要來，躲是躲不過的。”蒲大姐道：“也不必這麼悲觀，這麼多坎都過來了……這，真是道過不去的坎嗎？”
李準陰着臉說道：“李茂是鄆州養的狗，我是密州養的狗，給人做狗，命運早已註定，躲不過的。”李準說話間從腰袋裡取出一份蓋了鮮紅印章的公函遞給蒲大姐，蒲大姐接了，捏在手裡，眼睛****了。
這是放免她爲良民的文書，她是當紅的官妓，要贖身爲民談何容易，李準一年前答應幫她贖身，她卻以爲只是句玩笑。昔日名將李晟入川平亂時結識一名歌妓，欲爲其贖身帶回長安而不得，李晟攜其私奔，半道被節度使張延賞派人奪回，一代名將想爲一個歌妓贖身尚且難於登天，又何況他人？但李準做到了，這其中的艱辛，蒲大姐簡直不敢想。這份心，蒲大姐除了感動，已無言以對。
……
李茂這些日子沒有閒着，他換上便裝來到登州城，穿行於這座大唐最負盛名的港口城市的大街小巷，體察民情，感受他的風土人情。登州因港口而興旺，人口衆多，成分複雜，九流三教聚集，各方勢力盤根錯節，是淄青控制最緊又最不緊的一座城市。
李茂轉了三天，對這座城市有了一個直觀印象，這座看似一盤散沙的城市商業文明發達，商業文明的基石契約精神在這裡大行其道，權力的管束在此遭遇重重阻礙，這是一個誰也無法通吃的地方，也正因爲他的層次衆多，條塊分割，反而有一種別處所沒有的自由空氣。
李茂很快就喜歡上了這座城市，他決心把自己的根紮在這裡。
李茂走遍了這座城市的角角落落，終於找到了一處讓自己怦然心動的落腳點，此處靠山面海，自成一體，清幽寧靜卻又不拒絕熱鬧繁華，且地方寬廣，大有潛力可挖。
李茂指着那一處光禿禿的小山，對青墨說：“背靠高山，面朝大海，左有清水流，右有長道通，乃是一塊上等的風水寶地，爲何至今寂寞無主。”青墨道：“這兒離城太遠了，做生意不方便，居家過日子也不方便，誰會要這地？”李茂搖了搖頭，笑道：“玉在鬧市無人問，倒讓我撿了個便宜。”鎮海城的嚮導望了望那一處荒山，笑道：“這是城裡百姓的薪炭林，山都採禿了，不值錢
。”
李茂笑道：“正是不值錢纔好，我爲官清廉，薪俸微薄，哪置辦得起好地產。”嚮導在心裡吐了口口水，暗罵道：“吃人不吐骨頭的貨，還敢說自己清廉，我呸。”
這嚮導名叫秦旺，是鎮海軍的一個老軍，因爲熟悉登州的地理風情，被張股派給李茂當嚮導，陪着遊山玩水。他爲人老實，口風又緊，很得李茂的賞識，腹誹過後，心裡又罵自己道：“人家待咱不薄，這麼臭人家，你也是個小人。”罵過之後，心裡舒坦了不少，又提醒李茂道：“這裡距海太近，宜被海盜侵襲，故而雖然地好，卻無人敢問。”
李茂要的就是離海近，離海近出入才方便。他登上小山四周轉了一圈，越看越是滿意，遂下決心置地。
張股聽說李茂要在登州買一處荒山築宅，比自己娶媳婦還熱心，張羅着把登州和蓬萊縣的相關人員一起約了過來，當面鑼對面鼓的幫着李茂砍價。李茂被他的熱情鬧得哭笑不得，只好勉力敷衍着。李準身爲蓬萊縣尉也在張股邀請的賓客名單之列，蓬萊縣是登州首縣，雖與鎮海城軍民分治，互不統屬，但兩家往來頻繁，關係也一直不錯。
李茂是匹被卸了爪牙的老虎，但虎威仍在，撲死個把人還不是問題，衆人對他小心奉承，看在張股的面子上，誰又敢不給李茂面子。此其一。
其二，李茂要買的這塊地本是無主之地，被一干菜農、流民佔用，驅趕他們既無危險也不麻煩，地方官樂得做這個人情。一個個拍着胸脯向李茂保證，一定將事情辦妥。拍胸脯的人中也有李準，他回衙之後便點起衙役開始行動，只用了一天一夜便將寄居在山上山下的數十戶流民百姓驅逐一空。李準又協調有司幫着清理了權屬，幫着李茂簽了購置土地的協議。
一座荒山加三十畝林地一共花了李茂三百八十貫錢。
蒲大姐一直關注着事情的進展，一夕問李準：“你這麼幫他的忙，會有轉機嗎？”李準道：“盡人事而聽天命吧。”又問蒲大姐：“我們以後還是少見面，免得連累你。”蒲大姐笑道：“我不怕，再差又能差到哪去？”
李準道：“無情最是公門中人，只有你想不到，沒有他們做不到，還是小心爲妙。”
蒲大姐溫柔一笑，點點頭說：“我知道了。”起身去招呼侍兒烹茶燙酒，嫌衆人手腳慢，親自前往督促。蒲大姐到竈間轉了一圈，由小門而出，來到偏院，內中一個肥胖的漢子正和一個小婢拉拉扯扯，污言穢語，肆意調笑。見蒲大姐到，那漢子丟開手，小婢躲在蒲大姐身後，低着頭。蒲大姐冷麪掃了一眼，向那肥胖漢子說：“我要你們今晚就動手。”
肥胖漢子嬉笑道：“你說動手就動手，哪那麼容易，這是殺人，不是殺雞宰鵝。前段錯過了時機，眼下想動手何其難也，得等。”
“等不了，今晚就動手。我可以加錢。”蒲大姐一語拒絕。
“加錢……”肥胖漢子搔搔了鼻翼，眼珠子骨碌一轉：“五千貫。”
“……好，五千貫就五千貫
。”
“慢着。”
“你還想怎樣？”
“曹州人可不是個善茬，此番去，誰也難保就能活着回來，大姐就沒什麼表示？”肥胖漢子摳着鼻子，目光猥褻地盯着蒲大姐豐滿的胸脯。
“我院裡有的是鮮花嫩草，隨你們享用，只要別誤了大事。”
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蒲大姐欲走，那漢子閃身攔住她，挽起她的裙角，放在鼻子下嗅了嗅，嬉笑道：“小鮮肉沒味兒，我就喜歡你這老貨，老貨有嚼頭。”
一記響亮的耳光響起，肥臉漢子臉上顯出五指掌印。
蒲大姐怒喝道：“撒泡尿照照自己。”
又一記響亮的耳光響起，蒲大姐的臉側在一邊，嘴角流血。
“臭婊子，別給臉不要臉！”肥胖漢子面目猙獰，振衣就走。他去勢雖疾，耳朵卻在等候身後的呼喚，果然他人未到小院門口，就聽到蒲大姐喚道：
“慢着。”
……
爲了答謝登州地方官員的幫忙，李茂借張股在城裡的宅子設宴款待衆人，唐人請客多在家裡或妓館，去酒肆是爲小酌，顯得不正式。張股費力張羅，賓主盡歡而散。送走賓客，張股回鎮海城，天氣悶熱，李茂在外面站着吹了吹風，便移步回宅。
洗了澡，漱了口，張家僕人獻上養生的晚茶，李茂喝了兩口，不覺又出了一身汗，便起身到後園乘涼。這裡只是張股的一處別院，平日來的並不多，後園花草疏於修剪，有些雜亂。李茂見摩岢神通挎刀緊緊跟着，便笑道：“我在登州無冤無仇的，誰會來殺我？”
摩岢神通道：“我只管人家能不能殺你，可不管人想不想殺你。”李茂點點頭，沒說話。青墨穿着短褐，敞着懷，手裡捧着個蜜瓜，吃的滿嘴是汁水，邊吃邊說道：“神通這話說的在理，這滿園子雜樹，牆又矮，燈又暗，真難保沒有賊，你看那風吹草動的，說不定就藏着個賊呢……”
話未落音，一個蒙面人跳了出來，舞刀奔李茂面門便砍。事發倉促，摩岢神通竟來不及反應。李茂擅長的就是近身搏擊，應激時間比別人要短的多，側身一讓，擡臂架開刺客手臂，咔嚓一聲，將他的手臂卸了下來，再使個巧勁將他摜倒在地。
一支弩箭無聲而至，待李茂發覺躲避已經不及，危機時刻摩岢神通縱身撲到，推開了李茂，替他受了這一箭。
青墨把瓜摜向發箭的刺客，擡手射出一支袖箭，伸手去摸刀，才發現丟在洗澡房裡忘了帶。一聲吶喊，花木叢中跳出來四名刺客，皆蒙着面巾，揮刀往李茂亂砍。李茂手中沒有兵器，不敢硬擋，左遮右擋之際被刺客逼到了假山角落，四名刺客訓練有素，輾轉之間，李茂身上多處掛傷。青墨一擊不中，撒腿便跑，看似無義，卻讓幾個刺客倍感緊張。
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