朱三的死把他拖入一張無形的卻又無處不在的嚴密大網中，這張網一度裹的他喘不過氣來，讓他恐懼且看不到希望，但時日稍久他就覺察到這張網的好處，它給他以安全、依靠、信心和無窮的力量，他欲拒還迎，明知不妥卻還是一步步地陷了進去。
他在自我矛盾中完成了人生的又一次蛻變。
倪忍在大牢裡熬了一夜刑，該說的不該說的全說了，天明時分趁守衛鬆懈，咬斷舌頭，失血而亡。隨即高沐根據他的口供在鄆州城裡展開了一場規模浩大的搜捕行動，凡是跟倪忍和朱三有沾連的人通通難逃厄運，或被逮入大牢，或神秘失蹤。
鄆州的居民在一片驚恐中也慢慢知道了郊外小松林裡發生的一切，在鄆州李師古就是天，有人刺天，該當此罪，至於他們遭遇的煩擾，也就根本算不得什麼。人心在手，高沐徹底放開了手腳，搜捕的規模越來越大，波及越來越廣，終於鬧到內外人人自危的地步。
高沐這是在藉機清除異己，他跟李師古是穿同一條褲子的，他清除的異己中有很多也是李師古所忌恨的，李茂推斷高沐能掀起這場風浪至少是得到了李師古的默許，自己已經深陷其中，此刻想脫身又談何容易？濁流已成，順之者昌逆之者亡，不殺他人就又可能被他人所殺。一旦被核心所邊緣，厄運隨之即將到來。
朱三已死，死無對證，他的幾個弟子就成了有心人眼裡的香餑餑，萬達山第一個跳出來指證朱三跟刺殺案有關，舉出案發前朱三的種種詭異行徑，他把矛頭指向兩個不服他的師兄弟，二人飽受酷刑後胡攀亂咬，更多的人被捲進來，或死或攀誣，這個雪球於是越滾越大。爲了阻止這架絞肉機繼續吞噬人命，李茂在審訊疑犯時用刑酷烈，一連審死了六個人。
絞肉機停止了工作，李茂也因行爲不當被責令閉門思過，但高沐並不想給他躲清靜的機會，李茂閉門只一天就被放出來戴罪立功。
朱三隻是一個廚子，雖然深得李師古的信賴，但要想行刺也是困難重重，李師古信任任何人都是有限度的，高沐據此判斷在節府內一定有內鬼跟他應和，他要李茂把這個內鬼揪出來。這簡直是一個沒辦法完成的任務，除非昧下良心顛倒黑白。
李茂一夜愁白了頭，一早，青墨發現他滿頭白髮嚇了一大跳，趕緊磨刀打水給他剃了個青皮光頭，李茂見青墨的嘴脣上起了個燎泡，打趣道：“來日方長，悠着點。”青墨苦笑道：“哪還有那心思，白天殺人晚上做噩夢，這苦日子什麼時候纔是個頭？”摩岢神通道：“高判官給的期限只剩一天，怎麼辦？”李茂吐了口氣，說道：“求老天保佑吧，看看今天有沒有人主動跳出來。”
青墨道：“事關身家性命，誰肯自己跳出來找死。”
李茂指着剛剃的頭，說：“握刀把子的尚且愁白了頭，那些引頸待戮的又能輕鬆到哪去。今日上午誰也別處去，讓他自己跳出來。”
祝香送了早飯過來，卻誰也沒胃口，祝香的眼圈發黑，這幾天青墨噩夢連連，總是半夜把她吵醒。苦苦地熬了一上午，節府內外風平浪靜，幕僚書吏們戰戰兢兢地出出進進，如一具具行屍走肉。
眼看過了正午，青墨忍耐不住了，他闖進李茂值房，言道：“與其自己死，不如隨便抓個替死鬼，酷刑之下，誰能不招？”李茂在練字，一上午寫了五百個靜字，心卻仍舊在烈油中烹煎，聽了青墨這話，他提筆做凝思狀，腦子裡卻是空白一片。
石空突然闖了進來，興奮地叫道：“嚴紈跑了。”
“跑了？！跑的好！”
“好1”
“正好。”
嚴紈，誰人能想到那個胖乎乎、色咪咪，善於阿諛奉承，貪財好色卻據說膽小如鼠又蠢笨如豬的嚴紈竟會有膽量勾結刺客謀害節帥，真是人不可貌相，海水不可斗量。嚴紈是接到都押衙薛英雄要告發自己的消息後倉皇外逃，嚴格的說他牽扯的是一樁受賄案，受賄這種事李師古向來是睜隻眼閉隻眼的，一個貪污受賄的人多半沒有太大野心，有這個把柄在手，隨時可以懲辦他，自然不懼他不順服，若是鬧的太過分或囊中羞澀，還可以殺一兩個拿來提振一下軍心士氣順道充實府庫。
但眼下這個酷烈的環境，被人揭發貪腐便是死路一條。嚴紈明白這個道理，所以他正在羅織罪名準備藉機辦了薛英雄等人，想到去了薛英雄這顆眼中釘，節府以後再無敵手，嚴紈興奮的半夜睡不着覺，一向辦事不認真的他這回卻認真起來，他召集人手羅織罪名，左右推敲，務必要辦個鐵案出來，讓薛英雄萬劫難復。
悲劇就此發生，嚴紈的認真耽誤了太多的時間，薛英雄搶先發難，向高沐舉報嚴紈貪腐，證據是沒有的，只有道聽途說，高沐在舉報書上判字說：雖說不免捕風捉影，但或者也不是空穴來風，查一查。嚴紈聞報，倉皇出逃。
嚴紈一向被認爲是青州王家的傀儡，王家管着淄青的鹽場，收着豐厚的鹽稅，還擁有一支訓練有素，裝備精良的護稅隊，在青州苦心經營四十年，根深蒂固。當年李正已將淄青首府由青州遷移到鄆州，據說就是因爲忌憚王家勢力太大。
嚴紈出城跑了八里地被李茂追上，自知難逃一死，拔刀自盡，在脖子上割了一刀，手軟皮硬，沒有成功，被青墨拖下馬按在地上，往嘴裡塞了兩把土防止他咬舌自盡，一時捆了個結結實實。嚴紈的逃跑觸怒了李師古，他將人交給薛英雄審訊，後者抖擻精神，苦幹了一天一夜，終於讓面軟嘴硬的嚴紈吐露了真相。
真相令人震驚：嚴紈受某人指使與刺客聯手，準備刺殺李師古，另立他人爲節帥，至於幕後指使者是誰，事涉機密，只有寥寥數人知情，並不對外公開。
真相肯定是真的，幕後人物爲了隱瞞真相，冒着巨大風險派刺客在戒備森嚴的軍府大牢裡結果了嚴紈的性命。
嚴紈雖死，罪不可恕，抄家滅族，接踵而至。
奉命抄嚴紈家的是李茂。
沒人懷疑這是一份美差，事實也的確如此，嚴紈家裡財富堆積如山，僅花椒就收藏了三千三百石，銅錢堆滿了整整五間屋子，天長日久，穿錢的麻繩都漚斷了，銅錢撒了一地，爲了清點數目，臨時從內軍營徵調了八十名士卒，花了整整一天一夜的時間才點出數目，因爲工作量太大，好多人的手都被磨破了。