梆子響過三聲，夏府萬籟俱寂。
柳姨娘輾轉反側，不甘心又不放心，隨後便是一陣心悸。
若陳媽媽被抓個正着，若僱傭的殺手失手被擒……她背上出了一層冷汗，被透窗而入的夜風一吹，涼入骨髓。
自己還是太莽撞，太小瞧夏湘那丫頭了。
只是，夏湘房裡怎麼會有個會功夫的小子？這事兒若得到證實，夏湘恐怕再無翻身之日了。只是，這事兒怎麼才能得到證實？總不能說自己派去的殺手親眼所見罷？
她權衡利弊，想明白後萬分後悔。
是不是太急了？是不是太慌了？畢竟夏湘才八歲，又被趕去了田莊。夏湘是自己心裡的疙瘩，可也是老爺心裡的疙瘩，自己何苦操這份兒心？
到時出了差錯，偷雞不成反蝕把米，可就不划算了。
柳姨娘轉身替珊姐兒掖了掖被角，將手邊一摞兒賬冊捧在手裡，重重嘆了口氣，心頭的恐懼慢慢褪去，臉上浮現一絲笑意來。
能將珊姐兒和印哥兒養在身邊，已是莫大的福氣了，至於旁的，慢慢籌謀罷。
……
經歷一次驚心動魄的暗殺，夏湘整個人都警醒起來，將讀書習字的事放到一旁，逼着周玉年教她功夫。
這次暗殺她瞞了下來，沒有告訴任何人，乳孃丫鬟們幫不上忙，若讓她們知道，徒增擔憂。也無濟於事。
至於周玉年，她又不願讓他整日守着正房。可他一個使喚，鐵打的人也受不住啊。
所以想來想去。還是學些墊底的功夫好，學會了便是自己的，走到哪裡都不會丟，走到哪裡都安心。
只是……在修習武道這方面，夏湘實在沒什麼天分。
眼看着七月尾巴了，依然沒有學會修煉真氣的法門。夏湘有些泄氣，戴言卻抿着嘴笑：“若只是防身。不一定非得修煉真氣。”
經歷那晚暗殺，夏湘對戴言生出些許好感。不若從前那般防備了。
“不能修煉真氣，便只是花拳繡腿。看我這小胳膊小腿兒，軟綿綿的沒有力氣，拼蠻力是沒有用的。”夏湘有些沮喪。
戴言用手託着下巴。靜靜望着夏湘的臉，微微笑道：“防身有許多法子。”
“還有什麼法子？”
“毒藥、暗器、陷阱、機關、小技巧……”戴言如數家珍。
夏湘卻倒吸了口冷氣，眼睛卻越發明亮了起來：“這些東西，你聽誰說的？”
戴言的笑容越發溫柔起來：“我自己琢磨出來的。”
“……”這話真是熟悉。
習武廢材，那就跟着戴言學些小技巧用來防身罷。至於銀錢短缺的事兒，夏湘也想好了，只能先在院子附近種些應季水果或蔬菜，到時候可以吃，可以賣。月例總能省下一些。順便再研究研究這地界兒的土壤，爲什麼就是肥不起來。
翠花兒對武學不感興趣，對習字也不感興趣。整日裡纏着乳孃和採蓮，嚷嚷着打絡子繡手帕，原本笨拙的小手，經過日復一日的練習，已經十分靈巧。
五蝠捧壽、攢心梅花，各種各樣的絡子打的十分漂亮。
今年春夏雨水充足。王家村和孫家村沒有因爲河水的問題起爭執。夏湘住在莊上，覺得安心又舒適。
日子一天天過去。夏湘的心境越發沉穩寧靜了。
只是，眼看着天涼了，莊上的收成卻依然不盡人意。明明雨水充足，可上了秋，稻子就是不結穗兒。莊上人苦着臉，嘆着氣，失望於春夏豐沛的雨水依然改變不了這塊土地的貧瘠。
陳媽媽走後，院子理應添人，加上廚房少人，丫鬟只有兩個，夏湘便吩咐採蓮回了趟府，將一應情況與蘇姨娘交代清楚，蘇姨娘便答應夏湘，留了戴言的母親許氏和周玉年的媳婦白氏，至於用在廚房還是用作管事，任夏湘安排，一應月例依着廚娘和唐媽媽的數量來定。
白氏慣常研究菜式，周玉年也巴不得白氏管着廚房，他可以隨時去偷個油。而戴言的母親許氏心思細膩，做事嚴謹，又識文斷字，夏湘便收了做個管事。
乳孃的男人王富貴一壁照顧着莊子上的田地，一壁幫着夏湘趕個車喂個馬，哪裡需要他，他便到哪裡去。
給院兒里人都謀了差事，夏湘也鬆了口氣。
至少，這一院子人不會守着自己餓死。
“添了些人，也不知蘇姨娘爲難不爲難。”夏湘擔心蘇文爲難，畢竟添了好幾個下人，月例都要從公中撥，府上難免有人說三道四。
採蓮一面做綜裙，一面應道：“前兒奴婢去府上領月例，在廊廡下看着四喜和唐媽媽了。隱約聽唐媽媽說，趙姨奶奶不痛快，去蘇姨奶奶那鬧過兩次。我也沒躲着，就走過去了，跟唐媽媽客套幾句，唐媽媽就走了。我就問四喜，趙姨奶奶是不是看着小姐院子添人了，纔去蘇姨奶奶那鬧。四喜說不是，卻沒有多說一個字，臉上表情也不自在。”
幸好中饋握在蘇姨娘手裡，若趙姨娘掌着中饋，日子真是沒法過。夏湘嘆了口氣：“下次回去，找個機會跟唐媽媽搭上話兒，就說咱們添了些人，有人陪着，小姐還能安生些，不然整日嚷嚷着回府。”
夏湘想了想又說道：“順便說，這院子里人多了，又亂又雜，對大小姐名聲也是不好，日後可怎麼嫁人。”
採蓮愣了下，旋即就笑了：“小姐這主意好。”
這樣一說，唐媽媽必然給趙姨娘傳話兒，估計趙姨娘就不會再鬧了。跟夏湘回府相比。添幾個下人實在不算大事。若能壞了夏湘名聲，便是撥點兒銀子又何妨。
兩人正說着話，許氏進門來。高興地跟夏湘打了招呼，將半月來的開銷賬冊交到夏湘手上：“大小姐，看看哪裡需要改動，哪裡需要添減。”
夏湘沒動那冊子，轉而問道：“戴言呢？”
許氏笑容僵了下：“在院子裡教小書寫字呢。”
“天兒涼了，添些禦寒的冬衣，夾竹棉簾什麼的就成。賬冊先放您那兒，有空我找您去看。”說着。夏湘便跳下牀，朝屋外走去。
許氏望着夏湘的背影，微微皺了皺眉。
晌午的日光依然充足，秋老虎秋老虎。便是夏末秋初，也只有早晚涼爽些。夏湘手搭眉骨遮了日頭，看到戴言穿着一身靛藍色粗布袍子站在小書面前，像模像樣寫了幾個字，不知在說着什麼。
她跑過去，將戴言拉到葡萄架下：“迷藥的配法我記下了，昨兒配了些，用在牲畜身上，很管用。”
戴言揉了揉額角：“嗯。是的，我家雞鴨鵝現在還沒醒呢。”
夏湘臉一紅，訥訥說道：“被發現了啊？”
“今兒教你解藥配製。”戴言搖了搖頭，岔開話題微微笑着：“還有如何分辨各種毒藥。若教你的都記住了，就送你個好東西。”
夏湘眯眼笑道：“什麼好東西？手爐？護膝？還是死兔子？”
“自然不能現在告訴你，反正不是個難看的絡子就是了。”戴言撩了前襟坐到小杌子上，笑容愈加柔軟溫和。
夏湘卻忍不住沉下臉來：“難看還我便是。”
兩人正說話兒呢，王安貴揹着個竹簍進了院子：“大小姐。這些乾草樹葉放哪兒？”
夏湘笑了，連忙站起身：“放到西邊耳房那兒吧。再撿幾筐，越多越好。”
“撿樹葉做什麼？生火有木頭，乾草樹葉煙大又不禁燒。”戴言有些好奇，自己教她的製毒配方里也沒有乾草樹葉啊。
“今年收成又不好，我想，是土質或者種子的問題，我得想法子肥地，”夏湘坐下來，嘆了口氣：“真怕乳孃她大姑子沒糧吃，舍了一張臉皮，上門來打秋風。”
戴言終於笑了起來：“沒聽說哪家大小姐還會種地的！”
“我也沒聽說哪個莊上小子會配製毒藥的，”夏湘眯眼一笑：“咱們……不都是自己琢磨，或是書上看得嗎？”
戴言沒理她，低頭翻書。
“天天跟我混在一處，不怕傳出去壞了名聲？”戴言低着頭，夏湘看不到他表情，聽聲音卻相當淡漠，好像說出的話與二人無關似的。
夏湘也坦然不諱：“君子坦蕩蕩，小人常慼慼。再說，我又沒想過嫁人，壞了名聲怕什麼。舉止坦蕩，問心無愧，別人也就抓不住把柄，既然沒有把柄，那謠言就永遠只是謠言。”
“你是想出家嗎？”戴言來了興致。
“出家？”夏湘搖搖頭：“幹嘛把頭髮剃光做尼姑？若能養活自己，在這山清水秀的地方住一輩子又有什麼不好？”
戴言錯愕：“可婚姻大事，不是你能做主的。”
這小妮子的想法有些驚世駭俗了，是不是有點兒太天真了？
“所以，壞了名聲纔好，所以，在父親將我嫁出去之前，我得有能力撐起這個院子，順便……生出些流言，壞了名聲也無妨，”夏湘忽然回過神來，收斂了笑容：“你小孩子家家，問這個做什麼？”
“隨便問問。”戴言低頭微笑，卻有些心動了。
幾日後，夏湘將戴言教她的東西記得*不離十，便嚷嚷着討要戴言提起過的“好東西”。戴言也不推辭，將個巴掌大的精緻小弩送到夏湘手中，並耐心講解如何使用，如何藏於袖中，如何退敵又不能傷到自己。
夏湘仔細聽了，望着小弩的目光明亮了起來：“真的是好東西！戴言，趕明兒得了空，我再編個絡子送你！”
戴言揉起了太陽穴：“……”