周 旋
胤禩掃過衆人不掩吃驚的臉色，上前扶起李陳常，笑道：“李大人不必多禮，在京時，太子也常在我面前提起你，說你是個能臣。”
“下官豈敢當此讚譽，不知八爺駕到，下官等有失遠迎，實在有罪，有罪！”胤禩伸手來扶，李陳常不敢不起來，嘴裡說着告罪之辭，表情誠惶誠恐，其他衆人也反應過來，忙跟着拜倒下去。
“我這一路都是微服而行，沒有驚動官府，不知者不罪，李大人何故如此？”胤禩笑道，邊毫不客氣地坐上主位。“本應提前幾天來到，只是突然碰見點事情，給耽擱了。”
見諸人裝聾作啞，只作不聞，胤禩又道：“路上遇見一對父子，和我說起這揚州風物，還聊到諸位大人。”
李陳常不動聲色，也笑道：“當今萬歲爺聖明，四海昌平，安居樂業，下官等忝爲地方父母官，必然有不周之處，還望八爺指點。”
胤禩奇道：“指點什麼，那對父子對諸位大人讚不絕口，尤其是揚州知府宋大人，愛民如子，明鏡高懸，我原還不信，結果沿路問了不少百姓，卻都是一個說法，才知民心所向，。哪位是宋大人啊？”
宋度出列拱手：“下官正是。”
“好！”
胤禩啪的一聲拍向桌子，衆人都被嚇了一大跳。
卻見胤禩面帶讚許道：“我在京城裡聽說，好官都是瘦骨嶙峋，兩袖清風，今日一見諸位大人，才知所言不虛。”
這是捧人還是損人？
宋度心裡嘀咕着，覷空偷偷掃了一眼，發現在場幾人還真都不胖。
李陳常也摸不透胤禩的話意，雖然對方不過是一個十幾歲的少年阿哥，但天子近臣，尚且要忌憚幾分，何況這位是龍子，只要對方不找他們的茬，他們自然也不會處處與他爲難。
當下便斟酌着道：“八爺此來，雖然沒有通知下官等人，但怠慢之罪，並不能因此免去，所以下官等早就在城中備下幾桌薄酒，不知能否請八爺賞光？”
胤禩呵呵一笑，渾然無害的模樣：“李大人說笑了，有酒有菜，本貝勒爺自然要賞臉的。”
在場諸人都暗暗鬆了口氣。
只要有慾望，就有弱點可尋，怕的是沒有任何慾望。
招待皇子阿哥的宴席，自然不同尋常酒宴，胤禩他們之前在外頭吃到的菜，這裡全都翻了個樣，看起來愈發精緻奢華。
一桌坐不下，便分成兩桌，李陳常陪着胤禩坐在主桌上，隆科多與阿林則在另外一桌。
“一時倉促，來不及多作準備，這些都是家常小菜，還望八爺見諒。”
這些“家常”菜只怕比他皇阿瑪每日的膳食還要勝過幾分。
胤禩暗自冷笑，夾起一塊醬蹄子入口。“有勞諸位大人費心了。”
嘴裡說着，手中筷子也未停，連嚐了好幾道菜，臉上表情顯然是很滿意的。
見他如此模樣，一衆官員也都把心放回肚子裡，放開了吃，席上氛圍漸漸熱鬧起來。
“八爺此來，可有什麼想去的去處？”
“嗯，史公祠，觀音禪寺，都是要去看看的。”
李陳常哈哈一笑：“自然自然，揚州的畫舫也是一絕，不知八爺可有興趣？”
胤禩驚奇：“畫舫也能稱絕？可是上面雕樑畫棟，巧奪天工？”
喬興祖輕咳道：“畫舫再好，也入不了八爺的眼，只是這畫舫中的人，卻是有別於北方女子風情，江南佳人，如清溪明月，煞是動人。”
胤禩恍然大悟。“原來如此，那可得去好好瞧瞧。”
座上其餘諸人對望一眼，交換了一個彼此才懂的眼神。
宴席一直吃到戌時才散，李陳常等人竭力挽留他們在鹽政衙門落腳，卻被胤禩婉拒了，便先遣人將胤禩所住的客棧包了下來，又派了十幾名侍衛護送他們回客棧。
“這個李陳常，也真會做人。”隆科多看着空蕩蕩的客棧感嘆道。
“他要是不會做人，鹽運使這個肥差也落不到他頭上了。”胤禩笑道，舉步踏上階梯。
“貝勒爺。”身後有人匆匆過來，手裡捧了個盒子。
“這是您方纔落下的，李大人特地吩咐小的送回來。”
阿林咦了一聲：“剛纔我們沒有落下東西啊。”
胤禩但笑不語，吩咐陸九收下，又給了打賞錢，這才上樓回房。
幾人隨他回到房中，胤禩也不避諱，當場便打開盒子。
隆科多出身富貴，早已見慣不驚，阿林卻仍是驚歎出聲。
“這揚州的官也太闊氣了，難怪都說一任清知府，十萬雪花銀！”
只見盒子裡整整齊齊碼着兩層白銀，上頭還疊了幾張銀票，數下來竟有二十萬之多。
胤禩笑眯眯的。“他們不下點本錢，怎麼讓我閉嘴？”
“爺……”隆科多遲疑道。
他與阿林皆是御前侍衛，此行除了保護胤禩之外，自然還奉了康熙密旨，身負監察之責，以免胤禩被江南的花花世界迷昏了眼，與這些官民混在一起。
說到底，康熙除了身爲父親，還是一名帝王，就算是自己的兒子，他也不會毫無保留地交付信任，總要留點餘地，這就是帝王心術。
胤禩合上盒子，愜意道：“這盒子暫且放着，他們送什麼過來，照單收下便是。”
隆科多還想說什麼，話到嘴邊又閉上嘴巴。
如果八阿哥想收下這些東西，也不至於當着他們的面，他年紀雖輕，卻頗有城府，無須自己多說。
翌日胤禩剛起身，便見陸九苦着臉推門而入。
“這是怎麼了？”
“爺，揚州知府那邊送來兩個女子，說是來照料爺的日常起居的，還非搶着奴才的活兒幹……”
胤禩挑眉。“人在哪兒？”
“奴才這就去喊她們進來。”
不一會兒，兩名少女跟着陸九走了進來，頭垂得低低的，露出一段雪頸，襯着緋色衣裳，更如落在梅瓣上的新雪，別有一番動人風姿。
“奴婢青裳，翠羽，見過主子。”兩人怯生生地請安行禮，不敢擡頭看胤禩。
“你們會點什麼？”
翠羽道：“琴棋書畫，奴婢們都略懂一二。”
“洗衣做飯呢？”
翠羽忍不住壓抑地擡起頭，隨即又意識到自己的失禮，忙低下頭：“這些也會。”
胤禩點頭：“那就留下吧，今兒個起你們就跟着陸九。”
“爺！”旁邊陸九愁眉苦臉。
胤禩沒理會他，續道：“他讓你們做什麼，你們就做什麼。”
“是。”兩人齊齊應聲。
待陸九帶着她們出去，早就站在門口的阿林咋舌：“八爺，您也太不憐香惜玉了，這嬌滴滴的美人，居然讓她們去幹粗活！”
胤禩似笑非笑。“若是你看中了，那送你也無妨。”
阿林連忙擺手。“奴才可消受不起，若是收下了，怕是夜裡說了什麼夢話，第二天就傳到那幫孫子耳朵裡去了。”這一路來幾人早已同胤禩混熟，也知他沒什麼架子，說話便少了許多顧忌。
“阿林，你拿我的手令，去找揚州總兵達春。”
阿林與隆科多俱都一怔。“八爺，這是？”
胤禩悠然笑道：“伺機而後動，一網打盡。”
其實陸九也沒有吩咐他們做什麼，只是拿出一些衣服，留她們在房中縫補，便獨自出去了。
“翠羽姐姐，你說貝勒爺爲什麼讓我們做這些？”青裳才十三歲，雖然長得亭亭玉立，不開口卻也似十七八的模樣，但是說話之間卻露了些稚氣憨態，相比之下，翠羽比她大了兩歲，就顯得穩重一些。
“我也不知曉。”翠羽搖搖頭，面色平靜。“既是貝勒爺有命，我們自然要遵從，大人早已將我們送了人，如今這境地倒還好……”她忽而想起從前在青樓裡見過的那些姑娘的下場，不由打了個寒顫。
沒有被年老的富商買下，受府中妻妾欺壓，也沒有因爲年紀到了被強迫接客，這位主子看起來年少俊俏，也好相處。
她捺下幾許心思，專注做起手頭的活。
曹樂友覺得自己進來很不妥。
心神不屬，連平日最喜愛讀的書也入不了眼。
“少爺，您這是怎麼了？”書童看着他，驚奇道。
“我認識了個朋友……”他只不過是還惦記着上回與應八見面的情景，眼前總是縈繞不去。
“一名才情雙全的女子麼？”書童曖昧地笑。
“自然不是。”曹樂友失笑，拿書敲了下他的額頭。“是一名翩翩佳公子。”
啊？書童瞪大了眼睛。
曹樂友自己卻陷入神思。是了，又不是貌美女子，自己怎的老是惦記？
或許是那人妙語如珠，或許是他的翩翩風度，又或許是……
自己與他很投緣。
但也不至於一日不見，如隔三秋吧。
心頭浮現起這句話時，曹樂友莫名紅了臉頰。
正想得入神，管家來敲門：“少爺，老爺讓您準備一下，晚上陪他赴宴。”
曹樂友皺了皺眉，這些應酬往來，自己素來是不耐煩去的，父親也不會喊他，這次怎麼例外了？
“父親有說原因麼？”
“老爺說，今晚筵席上會有貴客。”
曹樂友嗯了一聲，起身更衣，再不情願，父親的話也不能不聽。
筵席擺在揚州最好的酒樓，胤禩帶着隆科多到時，已經滿滿坐了三大桌的官員與鹽商，衆人看到胤禩，都連忙起身見禮，胤禩笑着一一回應，溫雅臉上帶着笑意，更顯和藹可親。
這回皇上真是派了個好阿哥來。李陳常暗道，向胤禩介紹坐在他旁邊的鹽商。
“八爺，這位就是揚州第一鹽商曹真，旁邊那位，是曹家公子。”
曹真作勢要跪下行禮，胤禩一把扶住他，笑道：“久聞大名。”
“有辱清聽，有辱清聽。”曹真忙道，一邊不忘推出自己的兒子。“貝勒爺，這是犬子，頗懂文墨。”
曹樂友文人習性，父親略帶巴結的話聽在耳中，總有說不出的彆扭，但對方身份尊貴，也不由得自己失禮，他順着父親的話擡起頭，卻一下子就愣住了。
只見胤禩正望着他，笑容溫煦，表情未變。
“曹公子真是一表人才。”
曹樂友怔怔地看着他，有點反應不過來，他怎麼也沒想到，與自己見面不多，卻有知己之感的應公子，突然之間就成了貝勒爺，當今八阿哥？
“應……”
“樂友！”曹真見他神色不妥，忙出聲低喝。
曹樂友醒過神來，行禮拜見，只是表情動作都有些木然。
胤禩與他們笑談了幾句，便有別席的人不停過來敬酒，他來者不拒，都與其碰杯，但喝得卻極少，衆人不敢灌酒，見八阿哥很給面子，也就漸漸放開，一時間觥籌交錯，談笑風生。
曹樂友那邊，卻是另一番景象。
他心情煩悶，也不顧自己酒量不長，隨着父親向別人敬酒，很快就有點醉意。
扶着腦袋正有些昏沉，忽然聽到耳旁有人說話。
“八爺，您這是……”
“喝多了點，出去解解酒，揚州地界太平得很，這外頭有知府大人的護衛把守，你就不必跟着了。”
“嗻。”
曹樂友不及多想，也跟着起身走了出去。
他下意識跟在胤禩身後，及至後院花園，一陣涼風襲來，神智頓時清醒不少。
胤禩停住腳步，轉身。“曹兄跟着我有事？”
“你……”曹樂友滿嘴苦澀，說不清是酒味，還是別的。“你真是八阿哥？”
胤禩點點頭，道：“先前沒有表露身份，不過是覺得我們平輩論交，沒有必要拿身份來壓人，我知道曹兄心裡頭不痛快……”
“我沒有……”曹樂友一揮手，像是要抹去他說的話。“只是，唉，是我唐突了，那日你與我說的話……”
胤禩走過去扶住他，就近找了個亭子坐下來，神色柔和。“自然是肺腑之言，我觀曹兄爲人坦蕩，也是真心爲令尊擔憂，纔會出言相勸。”
曹樂友聞言，面露迷惘。“我不知道該怎麼做……”
胤禩道：“鹽商漁利頗豐，與官員勾結成風，還是在於揚州官員自己把持不住操守，若樂友能助我，我定能保曹家平安無事。”
曹樂友微垂着頭，沒有說話。
胤禩也不逼他，微微一笑，拍拍他的肩膀。“你我君子相交，我不會勉強於你，你好好想想，然後再來找我，回去罷。”
胤禩早已看出這個曹家公子與他老子絕不相同，所以也不擔心這番話會被曹樂友轉述給他父親，從而引起鹽商警惕，只是他不知該笑一個商賈之家居然生出這樣的兒子，還是慶幸剛好被自己撞上了。
又說了一會兒，胤禩先起身回席，曹樂友看着他走在前面的背影，喃喃道：“你還是應八，該有多好……”
風襲來，吹落滿樹繁花，連帶着話語，也消散在風中。