何御史面上露出一個溫和的笑容，點點頭道：“你放心，謝縣令既然讓你來找我，並取了何三這個名字，就是要讓我庇護你，以後你就是我的遠房侄子。我知道此事不易，所以不會貿然行事。待會你洗漱停當，我會帶你去見一個人。”
說罷他招招手，有小廝捧來一套藍布衣服，打了熱水來讓他沐浴。
何三痛痛快快的洗了澡，隨着何御史去了齊王詹事府。半日之後，何御史出了詹事府，何三就留在那裡，由方孰玉將他安置到了妥當的地方，保護起來。他是重要的人證，但這件事，還沒到揭露的最好時機。
……
轉眼間，來到了慶隆九年。
百草味在高芒開到了第十家，徐家來往於契丹之間的商隊，規模益發壯大。
徐文敏看着躺在牀上的徐婉真，心頭壓抑。眼看就快兩年了，徐婉真安安靜靜的睡在那裡，時光彷彿在她的容顏上停駐。眼看就是十六歲的少女，身量和容顏仍然停留在她昏迷時的十四歲。只有頭髮越來越長，已經及臀。
生意做得再大又如何？他全力以赴振興家業，不就是爲了讓親人過上好日子嗎？
妹子，你究竟何時能醒過來？
這句話，也在很多人心頭響起。
所有關心着她的親人們，仍然每日都到小院來看她。但隨着時間的推移，都覺得她醒來的希望越來越渺茫。只有徐文宇仍然堅信，阿姐一定會醒來，看着他進入考場。
忠國公府裡，陳氏只願她永遠不要醒來。武正翔越發得到慶隆帝的看重，若是再加上這個深受肖太后喜歡的妻子，武正翔在府裡的地位更加無人可以撼動。
這個問題，武正翔不敢多想。除了第一次她探望她時，她的手指微微動了動，其他的時候，就再也沒有給他任何暗示。
他只能反覆告誡自己，不要胡思亂想，她一定不會扔下自己，一定會醒來！
他不敢去看她，怕看到她後絕望；又忍不住要去看她，沒有她的在每一日，都覺得分外漫長。
……
剛剛開春，各地的舉子們就來到了京城。
在京有親友的舉子，便投親靠友。但更多的，住進了各地的會館、客棧之中。舉子們拿着自己的文章，紛紛到總提學官柳伯承的府上投文，希冀得到賞識。
醉白樓裡，每日都有舉子在裡面談文論道、高談闊論。來自不同區域的舉子們，時而互相針對得面紅耳赤，時而談笑風生。這樣三年一次的盛景，讓整個洛陽城都充滿了活力。
作爲江南道的解元，孫智韜毫不意外的成爲衆多舉子中，被人格外注意的那一個。他舉止謙和，很快就贏得了衆人的好感。他對經義的精闢見解，又接觸實務，使得他從衆人中脫穎而出，成爲熱門的狀元人選。
塗山長給了他一張拜帖，他持貼去見了柳伯承。春闈在即，兩人自然不可能談論經義，那未免有漏題的嫌疑。只是考較了一番他的詩詞歌賦，柳伯承贊他的文有風骨，高潔如梅。
此評語一經傳開，更多的舉子紛紛來找他攀交情。
一時間，孫智韜衆星捧月，看上去風光無限。但，只有墨竹才知道，他的心底住着比雪還冷的寂寞，那份寂寞，勢必陪伴他的終生。
春闈共三場，二月初九、十二日、十五日，每場三天。
一場會試下來，所有的考生都瘦得脫了形，各自回到住處大睡了一場才緩過氣來。在京裡有住處的舉子們，在第二日也紛紛聚到各個酒樓、會館、客棧裡，忐忑的等候報喜的報子到來。
只有孫智韜，他還住在擇善坊的三進院子裡。早上起來，鬆散了筋骨後便接着晨光讀書，平靜得好像根本沒有參加過一場人生至關重要的考試。
墨竹急得團團轉，少爺這樣的表現，到底是有把握，還是沒有把握？要不要準備一些賞錢？夫人說要跟着少爺來京裡，卻硬是被少爺留在了蘇州，眼下，連個主事的人都沒有。
第一個報子出現在坊裡，後面跟着一溜半大的孩子，朝着孫家的宅子就來了。
聽到牆外敲鑼打鼓的聲音，墨竹急道：“少爺！您別再看書了，定然是衝着您來的！可沒幾個舉子住在坊裡等消息。”
孫智韜淡淡的嗯了一聲，“知道了！”
“會元！會元！江南道蘇州府上的孫智韜，中了一甲頭名！”
披紅掛綵的報子，興奮的敲響了孫家的院門。進去一看，不由呆住，這裡除了開門的那個老蒼頭，就只有一主一僕，那正在看書的少年，想必就是此次的會元了。
他的神情冷淡，冷淡得報子懷疑自己是否走錯了地方？
報子忙哈腰問道：“可是蘇州府上的孫老爺？”讀書之人，只要過了會試，便都尊稱爲舉人老爺。
孫智韜看了他一眼：“是又如何？”
報子一時接不上話，他在平日另有差事，仗着人高腿長跑得快，每逢大比便來幹報子這個活計。每每搶到頭裡，就能得到不少賞錢，運氣好時，甚至可以抵他一年的花銷。
會元，他也見過好幾位，無不欣喜若狂。有喜極而泣的，有痛哭不已的，甚至有狂喜似癲的。可是，沒有一人，能這樣的平靜。就好像，這只是一件無關緊要的事情。
但是！會元！怎麼可能無關緊要？
報子不是讀書人，也明白從幾千人裡獲得頭名是多麼艱難。
墨竹忙解了錢袋子，拿出三錠雪花銀放到報子手上。有賞銀拿，報子頓時笑逐顏開，也不顧上之前心頭的狐疑，連連道謝去了。
這纔是第一個報子，墨竹抹了把汗，接下來該如何是好？
他迴轉房裡清點了一下錢箱，尋了好些散碎銀子和銅錢出來。他們上京時，夫人千叮萬囑，若是中了進士，賞錢務必要給夠了，大把的銅錢也要賞出去，讓街坊鄰居都沾沾喜氣。還要擺上兩日的流水席，不能讓他人議論孫家清高，中了進士就目中無人。
可是，夫人也沒料到少爺會中了會元吧？墨竹環顧四周，這冷冷清清的小院，該如何是好？