建安八年，荊襄發生了三樁大事，其中有喜有憂。
第一樁，年過六十的鎮南將軍、荊州牧劉表突然被朝廷加封爲大司馬，這對一向好名的劉表而言，的確是一件不錯的禮物，連帶着荊州兵也笑納了南陽曹軍放棄的幾座城邑，心照不宣地與曹軍達成了和約。
一些有心人開始猜測，鎮南將軍是不是忌憚關西勢力強橫，已經打算聯合中原曹操，來制衡關西閻豔了。
第二樁事情，是以孫權爲首的江東勢力，再次對荊州構成了威脅。
建安五年，孫策遇刺，荊襄上下無不額手稱慶，以爲去除了心腹大患，江夏各郡從此可以高枕無憂。可沒想到，僅僅不到三年的時間，江東再次對荊襄構成了威脅。
兄死弟繼的江東孫氏不僅沒有隨着孫策的遇刺而消亡，反而有愈發壯大之勢，其弟孫權招攬賢才、訓練兵馬，內平叛亂，外討山越，近來更是厲兵秣馬，隱隱有進攻江夏的跡象。
但上面這兩樁大事的影響，距離襄陽城士民的日常終究太過遙遠，最近讓街頭巷尾紛紛議論的，是第三樁大事情，益州劉璋派遣使者張鬆出使襄陽。
雖說荊州、益州兩家以往交惡，如今能夠化干戈爲玉帛也是一樁美事，但能夠引起襄陽城士民熱議的，顯然不會是政治上的折衝樽俎，而是關於益州使者張鬆的諸多趣談和故事。
據說當日劉表接見張鬆，見益州來使其貌不揚，心中也起了幾分輕視，不料這張鬆才學過人、能言善辯，三言兩語就在經學上將劉表駁倒，蔡瑁、蒯越等人與之辯難，也相繼落敗，張鬆得理不饒人，暗諷荊州無人，惹得劉表惱怒不已，荊州才俊義憤填膺，只是爲了兩家結盟的顏面，這才隱忍不發，暫時擱置了。
此後多日，在劉表的授意下，張松下榻的驛館，每日都有荊襄的士人前往求見，爲的就是與張鬆辯論經學，駁倒張鬆，討回當日荊襄君臣失去的顏面，奈何張鬆才思敏銳、口齒伶俐，儘管每日辯經的人絡繹不絕，可都悉數落敗，根本不能夠駁倒張鬆。
張鬆由此在襄陽城中聲名大噪，他與人辯經的一些經典段落也隨之在街頭巷尾傳開了。
就在衆人以爲要讓這張鬆得意洋洋離去的時候，驛館外卻突然來了一青年士人，他衣飾簡樸、貌不驚人，求見張鬆後旋即與之辯經駁難，兩人引經據典、辯論經文。
經過了兩個時辰的辯難之後，恃才傲物的張鬆終於在青年士人面前敗下陣來，他也不氣惱，反而是心悅誠服地承認自己輸了，並聲稱終於是在荊襄碰上了知己。
而此事一經傳出，頓時又成了襄陽城中人人爭相談論的話題，而駁倒張鬆，爲荊襄掙回顏面的青年士人，他的身份隨後也被衆人獲知，原來此人就是在南州享有盛名的龐統龐士元。
最後連州府也被驚動了，劉表還特意派遣州府公車想要闢除龐統，可惜龐統卻以侍奉雙親爲由婉言拒絕了，不過他倒是與那益州使者張鬆不打不相識，兩人氣味相投，竟成了莫逆之交。
···
襄陽城，驛館內。
“來來，子喬，再飲一杯，中原貧苦，哪怕是新都鄄城也比不得襄陽的富庶，你出了襄陽城，可就再喝不上這等醇酒了！”
張鬆此行還要出使鄄城、朝見天子，離別在即，好友龐統來到驛館之中相送，張鬆欣然設宴款待。
兩人性情相投，各自欽佩對方的才學，觥籌交錯之間，不覺已經酒酣微醺了。
酒意上涌的張鬆一聽到龐統的話，不免得長吁短嘆，他抱着酒壺，也不顧忌龐統在場，自顧自地借酒澆愁，直倒得衣衫上都是酒水，還是渾然不在意。
龐統見狀咧嘴一笑“子喬啊子喬，你這滿臉愁容又爲何而起，需知你身負盟約重任，朝見了天子之後必定會升官加爵，回到益州會愈發受到重用。哪像我——唉，”
“嗤——”張鬆對龐統嗤了一聲，“以你龐士元之才名，想要入仕求官，也不過是一兩句話的事情，你不過是看出州牧劉表老邁無用，是個守戶之犬，纔不願意出仕荊襄罷了。”
說着話，張鬆拍打着酒壺，自言自語地說道：
“所以我內心的愁苦，你纔是最能理解的啊。以我張子喬之才，若是在英雄的麾下驅馳，則天下也不難平定，奈何我是在爲庸人的手下奔走效力，這胸中的才學無從施展。日後遭受讒言，還難免落得一個屍首異處的下場啊！”
“噫！”龐統似乎深有同感，他轉動眼珠問道：
“那子喬以爲，當世之英雄，又是誰呢？”
“關西閻彥明，中原曹孟德，是當世之英雄。”張鬆打了一個酒嗝，掰着手指，滿口酒氣地說道。
龐統聞言呵然一笑，“子喬之言謬矣，閻豔假借關西兵甲之利，橫行於世，不過一項籍耳，曹操挾持天子、大奸似忠，也是董卓李傕之流，這兩人都是有名無實之人，照我看吶，這當世之英雄，當另有他人！”
···
襄陽城外，隆中。
諸葛家的草廬內，幾個好友或老或少，手持書卷聚坐在一起，談論着近來在襄陽城中發生的事情。
“張鬆以使臣之尊，逞口舌之利，觀其辯經之言，多有強詞奪理之處，不過就是一個能言善辯的小人罷了。吾輩研讀經書，務在濟世治國，又豈能效法其人行詭辯之事。龐士元與之辯難，縱然巧言取勝，得了些許虛名，但行徑已落了下等，殊爲不智啊！”
年級最大的崔州平最先開口，對近來城中街頭巷尾都在議論的“龐士元辯難益州使者”的事情作出了評論，他搖頭嘆息，認爲龐統這個年輕人不顧身份，逞口舌之利，與張鬆這樣一個小人爭一時言語之長短，殊爲不智，簡直就是在自掉身份，看似得了一些名聲，可這隻會惹來其他荊襄名士更多的不齒和鄙夷。
孟建、石韜聞言點了點頭，他們也認爲龐統在這件事情上看似賺到了不小的名氣，可卻會受到諸多荊襄名士的鄙夷。
一旁的諸葛亮卻搖了搖頭，似乎並不贊同崔州平的看法。他身材偉岸、相貌俊朗，雖然一同坐在蒲席上，依然比其他人高出了半個頭，此時他微微搖頭，其他三人當即注意到，先後投來詢問的目光，崔州平更是開口高聲問道：
“孔明，難道你覺得我評錯了麼？”
諸葛亮微微一笑，說道：
“龐士元此人，諸君都見過，志大才高，又豈會是邀一時之名的愚人，他絕非是無的放矢，此舉必有深意，只是我等山野之人，無法獲知其中內情罷了，諸君還是靜觀其變吧。”
聽了諸葛亮的話，崔州平不由也沉吟起來，孟建則再次點點頭，笑着說道：
“嗯，還是孔明看得通透，先前只想到了龐士元的巧言辯難，現下仔細想想，龐士元若是沽名趨利之徒，那州府公車闢除，他只怕早就欣喜應闢，又何必託言侍奉雙親，不肯前往呢。”
“誒，龐士元不仕州府，未必就是真的無心功名，我看他是看出城中的劉荊州不過是葉公好龍之輩，不願屈居其下，爲其驅馳罷了。我可聽說，龐士元有意前往江東呀！”
石韜接過話題，同樣羈居荊州的孟建也深懷同感，認同地說道：
“確實，劉荊州年邁，已無四方之心，龐士元智謀之士，必不願爲其所用。江東孫氏，弟繼兄位，頗有銳氣，龐士元若往，或能得到重用，只是江夏黃祖恐怕從此就要寢食難安了。”
“未必。”崔州平說道：“聽山民說，左將軍劉備曾經到龐家拜謁，龐士元還曾稱讚同樣羈居襄陽的他雄姿傑出、有王霸之略，若時來運轉，未必不能脫穎而出，成就一方霸業呢。”
龐統作爲荊襄最具盛名的年輕才俊，他的話題難免引起了在座衆人的一番討論，諸葛亮在一旁靜靜聽着，等他們提到了左將軍劉備時，他心思動了動，突然從身旁的書冊中抽出了一份書信，開口說道：
“諸君，元直來信了。”
“哦，快拿來我等看看。”
作爲冀州人，羈居荊襄的崔州平近來頗爲關注北方的形勢，一聽說遊學北方的徐庶竟送來了書信，頓時來了興趣，連忙從諸葛亮手中討得書信，率先展開閱讀起來。
說來也奇怪，崔州平看信的時候，臉色時而凝重，時而欣喜，待到最後又有些悵然若失，他將徐庶的書信移交給孟建、石韜二人，慨然說道：
“季世再現，夷狄交侵啊，只是沒想到這袁氏兄弟竟然還不思保境安民，爭名奪利，手足相殘，棄州中士民於不顧。唉，幸好徐庶安然無恙，且已經在幷州出仕，生平所學，得以施展，士爲知己者死，這也算是這亂世難得的幸事了！”
崔州平說話間，孟建、石韜兩人也很快地將徐庶的書信看完，原來徐庶不遠千里，遣人送來書信，除了向昔日好友告知自己的近況，併爲諸人說明了當今北方的形勢外，還認爲眼下正是衆人施展濟世安民之能的時候，想要邀請羈居荊州、報國無門的諸人一同北上，在亂世之中建功立業。
幾人讀罷書信，各懷心事。他們這些羈居荊襄的北方士人，當初是因爲河北、中原等地戰亂不休，爲了保全性命，這才背井離鄉，千里迢迢逃亡荊州的，可是在荊襄，劉表只信重蔡、蒯等人，許多北方士人根本無從施展本領。
眼看着北方的形勢逐漸明朗，諸人也確實有了擇選明主，輔之佐之，在亂世之中建功立業的願望，只是在最終的決斷上，難免還猶豫不決，因此這才遲遲沒有動身北上。
時下袁氏兄弟內鬥，崔州平的家鄉難免也要遭受兵災，他愁眉不展，擡頭見到諸葛亮，心中一動，突然問道：
“孔明，你雖在襄陽娶妻成家，但也是北州之人，元直在信中力邀你北上，許諾爲你引薦，不知你可有意動？”
孟建、石韜聞言，也將目光投向諸葛亮。諸葛亮志向遠大，自比管仲、樂毅，雖然暫時得不到所有人的承認，名氣也不如在荊襄土生土長的龐士元，可他們這幾人卻是知道他的真實才能的，此時各懷心事，當然也想要知道諸葛亮看到徐庶的書信之後可有意動，會不會也萌生了北上建功立業的心思。
諸葛亮瞭解諸人的心思，哈哈一笑，搖了搖頭。
“亮躬耕隆中，懶散慣了，卻是不比元直仗劍攜書、建功封侯的志向，諸君若是想要北上，何須問我，只管前去便是，以君等之才，仕進可至刺史、郡守，絕非難事！”
諸人哪裡願信，又再出言試探了幾句，奈何諸葛亮守口如瓶，沒有透露出半點風聲，崔、孟、石三人見狀只能作罷，於是各自心事重重，先後離開了諸葛家。
待到三人走後，諸葛亮轉入內室，其妻黃氏正在室中，見諸葛亮一人迴轉，若有所思，她雖姿色平平，卻聰慧過人，當即笑問道：
“崔、孟、石三君，不留下用膳，已經走了？”
諸葛亮苦笑着搖搖頭。
“他們行色匆匆，我是強留無益呀。”
黃氏心思一動，也聽明白了諸葛亮的弦外之音，想到諸葛亮近來的行徑，不由掩嘴笑道：
“妾看不僅是崔、孟、石三君，就連夫君你近來都愁眉焦思，怕也被徐君的書信擾動了心思吧。”
諸葛亮與自家妻子朝夕相處，知道她的聰慧，自己也瞞她不過，只能笑道：
“聖人畏微，愚人畏明。亮才能不及中人，又豈能夠免俗啊！”
···
夤夜，月昏星疏。
一個不速之客造訪了左將軍劉備在襄陽城中的府邸。
密室中，劉備在燭光下看着對方，展顏笑道：
“先生近來聲名遠揚，備雖身在行伍之中，亦常聽聞先生之事，可喜可賀啊。”