凜冬已盡，春入愁城。
建安六年春天，就在晉陽城內守卒爲袁紹大軍撤圍退去而歡喜雀躍的時候，遠在千里之外的葉縣城中卻瀰漫着一股不甘心中途退兵的悲憤氣氛。
在去年的冬天裡，寄人籬下的劉備藉着閻、劉聯盟的契機，總算是獲得了一展身手、重返疆場的機會，他在襄陽砲這等攻城利器的協助下，擊敗守將曹仁，順利收復南陽。
此後他又趁勝揮師北上，聯絡劉闢、龔都等黃巾兵馬，屢戰屢勝，斬殺蔡陽，擊傷李通，殺得曹軍節節敗退，使得潁川、汝南兩郡響應荊襄兵馬的義兵接連涌現，許都朝廷一日數驚，端可謂是揚眉吐氣、威震中原了。
而且在此之後，曹操的主力大軍還在河南地被閻行的關西兵馬擊敗，這就更使得荊襄兵馬有恃無恐，全軍上下厲兵秣馬，隨時準備北上突破曹軍防線、攻取許都了。
只是劉備當時爲了慎重起見，沒有着急出兵，而是加緊聯絡豫州境內的義兵和關西盟軍，準備在開春之後，帶領荊襄兵馬發動一場大規模的攻勢，徹底打下許都，奉迎漢室天子。
但他沒想到，就在這個關鍵時刻，身在襄陽的劉表卻向他下達了撤軍的軍令。
起初，劉備並不打算遵從劉表的軍令，他修書回報軍情，指出如今乃是攻取許都、奉迎天子的大好時機，並開始加快調度後方的民伕運送大軍的糧草輜重，準備北上用兵，打一兩個勝仗來改變劉表猶豫不決的態度。
結果，得知劉備不願退兵，襄陽的使者絡繹不絕，劉表的撤軍軍令也越來越強硬，他甚至派遣了軍師蔡瑁、外甥張允抵達南陽宛城，接管了劉備後方的糧草輜重和民伕勞役，並勒令文聘、王威各部荊襄兵馬如期返回南陽，不得聽從劉備進軍的命令。
事已至此，劉備也算是明白了劉表的心思：一衆荊襄兵馬不準北上攻取許都、奉迎天子，如果劉備執意進軍，那就由軍師蔡瑁接管他的軍權，斷絕他後方的糧草輜重，撤回他麾下的各支軍隊，讓他那幾千人馬孤軍奮戰，去和曹操的大軍對抗吧。
但是百折不撓的劉備還不想妥協，他深知自己如果就這樣回去，那就又重新回到了劉表給自己劃定的籬笆之中，變成了爲劉表守衛南陽、抵禦曹軍的看門犬。
而重返他麾下的關羽以及張飛、簡雍等人也支持劉備繼續進軍，只是未等劉備再次聯絡豫州義兵和關西盟軍，就接到了戲志才病篤的消息，這讓劉備臉上赫然變色，帶着幾名親從，急衝衝地趕往戲志才的寢室。
關西盟軍是戰力最強的兵馬，而戲志纔則是聯絡關西盟軍最重要的人物，失去了他，只怕進軍許都之事就真的要半途而廢了。
···
寢室內。
“志才，我來看你了。”
匆匆趕來的劉備擔憂地看着病榻上的面色蒼白的戲志才，他轉首看向一旁的幾名軍醫，急切問道：
“怎麼回事，戲君昨日用藥，不是纔好轉了一些麼？”
“左將軍，戲君身上患的本是舊疾，只能靜養，可這些時日隨軍征戰，寒氣侵入體內，眼下已經是病入膏肓，縱有靈丹妙藥，也難有回天之力了。”
幾名軍醫面面相覷，最後由一名年老的軍醫戰戰兢兢地說道。
“你們難道就一點辦法都沒有了麼？”
劉備怒道，嚇得幾名軍醫都跪了下來，病榻上的戲志才這個時候突然開口。
“左將軍，我的病情我自己知道，他們說的沒錯，還請不要責罰他們了。”
“志才！”
聽到戲志才虛弱的聲音，劉備的所有注意力頓時轉回到了病榻上，幾名軍醫也隨即鬆了口氣，忙不迭地告罪，後退走出了寢室。
病榻上的戲志纔看着劉備，露出了一絲微笑。
“左將軍，原本以爲你我別離還有些時日，沒想到，這麼快，已經提前到了。”
“不會的，不會的，一定還有辦法的，荊襄還有其他名醫，我這就派遣使者去將他們都請過來。”
劉備看着命不久矣的戲志才，緊緊握着他的手，情緒複雜，眼淚也不禁落了下來。
“左將軍，聽說劉鎮南下令撤軍了？”
“嗯。”
劉備臉色沉重地點點頭，戲志才嘆了口氣，又艱難地說道：
“那看來曹操這一次又逃過一劫了。”
“。。。”
“驃騎將軍雖然擊敗了曹操大軍，但還有袁紹的河北大軍在，只怕短時間內也派不出多少兵馬。左將軍，你——”
“我知道，我都知道。”
劉備拍了拍戲志才的手背，無奈地苦笑起來。
戲志才恢復了一些力氣後，纔再次說道：
“左將軍雄姿傑出、德弘雅信，時下雖然遭受窘況，但只需隱忍藏拙，遲早還有復起之日。只是我觀劉鎮南年邁多疑，膝下長幼失序，只恐不日有蕭牆之禍，左將軍名重功高，若是寄居荊襄，還需提防蔡瑁、張允等人。。。”
說到這裡，戲志才又停了下來。劉備一直待他如上賓，還特意爲他尋醫問藥，他心存感激，本想說如果荊襄蕭牆禍起，劉備可以投奔關西，但這些日子和劉備相處下來，他也算是略知劉備的性格，知道他意志堅韌、心懷漢室復興大業，不是甘心屈居人下的人物，因此乾脆就將後話省去了。
“多謝志才指點。”
劉備舉起衣袂，擦去眼淚說道：
“事已至此，我已經決定撤軍返回南陽了。”
戲志才微笑頷首，放鬆地閉上眼睛，沒有再說話。
劉備見狀，猶豫了一下，還是叫喚了幾聲。
可劉備的聲音落到戲志才的耳中，卻像是漸漸遠去的風聲，病榻上的戲志才皺了皺眉，想盡力收攏還在不斷渙散的神思。
在這彌留之際，身軀愈發放空的他想到了許多事情，但能夠留在腦海中的真實身影，卻只有寥寥幾個。
初平三年冬，閻行剛剛打下河東郡，自己醉酒病發，嚴授給他看病，就說了他舊疾難除，若是再勞心焦思，不出十載，就會有英年早逝之厄。
如今是剛剛進入第十個年頭，果然是沒有超過十載。
眼下曹軍早敗，袁紹的軍隊獨力難支，自己聯合荊襄解河南之困的使命已經完成，死則死矣，只是可惜了，不能重回陽翟、衣錦還鄉，不能夠再陪家中的賢妻春遊踏青，也看不到閻行掃平羣雄、一統北方的時刻了。
只是戲志才隨後又慢慢釋然。
眼下曹軍大敗，散兵遊勇、豫州黃巾、關西兵馬、荊襄軍隊各路兵馬來來往往，身在旋渦之中的陽翟想必也是兵荒馬亂，跟當初西涼軍入城時擾得雞犬不寧的情形差不多吧。
自己的孩兒在慢慢長大，自己的賢妻又是那麼的聰慧，她一定會悉心培育他們的孩兒，告訴他自家父親的諸多光彩事蹟的。
至於驃騎將軍，他麾下文武人才濟濟，度過了這一劫之後，東出之勢再難阻擋，縱觀北方乃至整個天下，又還有誰能夠阻攔這關西的萬千鐵騎呢。
想到這些，戲志才嘴角重新掛上了微笑，心中再無牽掛，沉沉地睡了過去。
···
代郡，飛狐口。
開春之後，就在袁軍將士以爲肆虐剽掠的鮮卑騎兵終究要退走之時，一支鮮卑騎兵有意無意地闖入了飛狐道。
於是黑石嶺上的積雪還未完全消融，飛狐口的山地上卻已灑滿了鮮血，關口處雜亂地丟棄了不少石塊和木頭，關門被沉重的撞錘擊破，一大批髡髮旃衣的鮮卑士卒歡呼鼓舞，前仆後繼地涌入關口，與驚慌失措的袁軍兵卒廝殺起來。
儘管他們使用簡陋的器械，攻城的方式也很原始，可人心惶惶的袁軍士卒還是沒有能夠抵擋得住這些悍不畏死的鮮卑士卒，在一場短暫激烈的廝殺過後，飛狐口這一處關隘終於淪陷了。
鮮卑大人軻比能手握刀柄，踏着敵人的屍體，傲然登上了鮮血潺潺的飛狐口，看着近處袁軍士卒燃起的烽燧，他微微皺了皺眉，想了想，隨後就下令讓苴羅侯、瑣奴帶人將袁軍的旗幟、衣甲收集起來。
苴羅侯沒有奉命，他有些焦躁不安地來到了軻比能的身後。
“兄長，我們已經搶夠了，爲什麼還要聽信那兩個漢人的話，再深入敵境冒這種險？”
他瞥了瞥不遠處的裴、解兩人，心懷不滿地說道。
軻比能聽了自家兄弟的話，冷笑一聲，沒有回頭。
“苴羅侯，我打這一仗，可不是因爲那兩個漢人的話。”
“那春天到了，爲什麼還不返回我們自己的草場，你看看，光是爲了打下這座什麼都沒有的關隘，我們一下子就死了這麼多驍勇的戰士。他們本來不應該死在這裡的——”
“哼，苴羅侯，你什麼時候膽敢質疑我的決斷了？”
“我，，，。”
苴羅侯聞言心頭一顫，訥訥不敢出聲。
軻比能等了一會，才重新轉過頭來，看着苴羅侯，沉聲問道：
“苴羅侯，你說說，爲什麼我等出身小種，卻能夠號令部衆，反過來擊敗扶羅韓、步度根那些鮮卑貴酋？”