曹軍渡河北上，一路暢通無阻。
河北境內的大軍要麼被袁紹帶往易京，要麼馳援太原、上黨等地，又或者匯聚朝歌進攻河內，正是少有的防守薄弱的時期，這一切都給了曹軍北上極大的便利。
肆無忌憚的曹軍沿途擊潰了幾支小規模的河北軍隊，還截獲了大批運送往朝歌的糧草輜重，這使得軍隊的士氣更加高漲，將士們都迫不及待地想要早日攻入鄴城了。
曹操的目標很明確，他此次北上的目標就是河北的腹心——鄴城。
鄴城是大將軍府的官署所在，也是袁紹及其麾下文武的家眷老小的居所，城中的糧倉、武庫更儲存了大量的糧草、軍械，只要曹軍能夠順利攻下鄴城，瞬間就能夠瓦解袁紹在河北一半的勢力。
所以曹操不願意在沿途的城邑上浪費時間，他以嚴酷的軍法約束士卒，嚴禁麾下將領放縱士卒脫離行伍，私下抄掠鄉聚，以免拖延了整支大軍的行軍速度，並下達了急行軍的軍令，命令大軍前鋒人馬必須在第二日抵達鄴城城下。
可惜，事情卻遠沒有曹軍想象的那麼順利。
···
洹水之南，魏郡境內。
趨向鄴城的曹軍大隊歩騎正在埋頭趕路，可前鋒的樂進、史渙派回來的斥候卻帶來了一個駭人聽聞的消息，以至於中軍不得不倉促鳴金，派出令騎前後傳令，使得整一支匆匆趕路的大軍臨時停頓了下來。
“前鋒來報，洹水以北出現了大批袁軍，其中還有袁紹本人的大纛。”
官道旁，下馬的曹操臉色陰沉，向隨軍謀士郭嘉、董昭以及匆匆趕來軍議的夏侯淵、曹洪、曹純等親族將領說道。
“這——”
一聽到洹水以北出現河北大軍的蹤跡，夏侯淵、曹洪等人的臉上紛紛變色，他們原本還沉浸在奔襲鄴城、趁虛破城的巨大憧憬之中，現下驟然聽聞袁紹及其麾下大軍的出現，不由得心頭一震，嗡嗡作響的腦袋裡出現了“陰謀”、“伏兵”、“誘敵深入”等駭人的字眼。
“明公，是否可能是魏郡援軍佈下的疑兵？”
性格穩重的曹純最先恢復過來，他看着曹操，小心翼翼地詢問道。
曹操搖了搖頭，“公劉親率精騎過橋哨探，與遭遇的敵軍士卒交戰，斬殺大戟士兩名，敵騎三人，折損從騎二人，已經確認了對岸的敵軍就是袁紹麾下的精銳兵馬。”
“那莫非鄴城是早已有了防備，這是袁紹誘使我軍深入的計謀？”
曹洪在心中嘀咕了幾聲，終於忍不住說出口。
曹操聞言瞪了曹洪一眼，目光愈發凌厲，曹洪的話無疑也是如今曹操所擔心的，他的話一出口，更給諸人內心蒙上了一層陰霾。
夏侯淵見狀，連忙出聲打破氛圍，他激昂說道：
“不管鄴城是不是早有防備，來的是不是袁紹親率的精銳，我軍既然已經到達這裡，就斷然不會怕了他河北的兵馬。明公，是戰是守，還請示下，我部兵馬願爲大軍前拒！”
“嗯。”曹操滿意地點了點頭，他看了郭嘉、董昭一眼，接着說道：
“妙才勇氣可嘉！孤剛剛已經與祭酒等人商議過了，來敵蹊蹺，形勢未明，孤將親自率兵趕往前方與樂、史二校尉會師，藉機邀請袁紹出陣，試探袁軍虛實，軍中各部人馬暫且由妙才、子廉統領，原地待命，休整備戰。”
“子和，你帶着騎兵，護衛祭酒等人，與孤同去。”
“諾！！！”
戰事臨近，身爲武將的夏侯淵、曹洪等人連忙應諾，各自領命行事。
過了一刻，曹純、文稷等將也點齊人馬，作爲曹操的前導，與許褚、丁斐等親衛共同護衛着曹操、郭嘉、董昭等人，策馬趕往洹水橋頭。
···
洹水之北，袁軍陣中。
面色憔悴，臉頰消瘦的袁紹看着橋頭上的大聲呼喝的曹軍騎士，目光深邃，按着腰間的思召劍，沉默不語。
五日前，當許攸帶着曹軍降卒趕到易京城下的袁軍大營，爲袁紹帶來曹操密謀襲擊鄴城的情報後，立即引起了袁軍高層的軒然大波。
在反覆確認了情報的真實性後，袁軍高層文武頓時變成了熱鍋上的螞蟻，個個面色不豫，甚至分成了爭議戰守不休的兩派。
一派以謹慎保守的田豐爲主，主張只留少量兵馬迷惑公孫瓚，袁紹即刻率大軍南下，拱衛鄴城的安危，一派以求勝激進的逢紀爲主，力勸袁紹不可功虧一簣，河北大軍圍攻經年，好不容易將易京的公孫氏一步步逼入死局，現下正是最後收網之際，豈可因爲一份情報就做出縱虎爲患的失策舉動。
袁紹爲此猶豫不決，最後還是趕來易京的許攸爲衆人分析說道。
西邊有閻行軍猛攻幷州，牽制了大量的河北兵馬。留守鄴城的審配等人被曹操聲東擊西的詭計欺騙，造成了魏郡防守空虛的險境，又給了曹軍大舉入侵的機會。
眼下對於己方而言，最緊迫的是時間，身爲河北之主的袁紹必須搶在曹軍襲擊鄴城，造成河北人心動搖之前，帶着精兵趕回鄴城去，只有穩定了人心，才能夠憑藉鄴城的堅固高牆，抵抗曹軍的偷襲和侵略。
而河北大軍連年圍攻公孫氏，歩騎人馬雲集，糧草輜重堆積，就算大舉撤兵，倉促之間也無法讓大軍回防鄴城，反而會因爲大軍的行軍速度而延長了袁紹趕回鄴城的時間。
因此不如留下良臣猛將繼續圍攻易京，袁紹則帶着精銳人馬趕回鄴城，相信有了袁紹親臨，原本是趁虛而入、密謀襲擊鄴城的曹軍會受到驚嚇，再加上鄴城堅固的城防工事，定然能夠讓入侵的曹軍知難而退。
就算曹軍真的鐵了心要與袁軍硬碰硬，那鄴城有了防備，依靠城防工事，也能夠堅守到河北大軍回援的日子。
危機關頭，袁紹沒有時間再多作猶豫，他當即聽從了及時送來重要情報的許攸的建言，留下沮授、逢紀、郭圖、顏良、文丑等諸多文武率領大軍繼續圍攻易京，自己則當夜帶領田豐、許攸、張郃、高覽等文武和五千精騎南下，一路穿郡過縣，緊急回援鄴城，不敢有片刻逗留。
雖然眼下總算是及時在洹水橋頭攔截了意圖偷襲鄴城的曹軍人馬，可是自己麾下的騎兵連日奔波，無一不是人馬疲倦，一旦被洶洶來襲的曹軍識破虛實，那隻怕也抵擋不住攻擊，不得不讓出橋頭通道，狼狽地撤回鄴城防守。
這就是袁紹選擇在洹水以北大張旗鼓地列陣備戰，卻沒有伏擊過橋的曹軍，也沒有拆毀橋樑的原因。
原本袁軍是打算嚇退曹軍，可沒想到曹軍雖然停止了進軍，可也沒有當即撤退，而是就地備戰，並且派出了使者，大聲邀請袁紹出陣與曹操橋上一晤。
“司空有令，請袁大將軍橋上一會！”
曹軍騎士洪亮的聲音遠遠傳來，落到袁紹諸人的耳中，竟是那樣的刺耳。
什麼時候，曹阿瞞這個曾經三番兩次需要他派兵援助的跳樑小醜，也能夠跑到河北的土地上撒野了。
田豐策馬緩緩來到袁紹的身邊，這幾天驅馳奔波下來，他大腿兩側已經被磨得鮮血淋漓，但身爲衆人矚目的別駕從事，他也只能夠強忍着下身的痛楚，勸諫袁紹說道：
“明公，我軍遠來奔波，人馬皆疲，若能夠施展這疑兵之計，嚇退曹軍自然是好的，要是騙不了曹操，那退回鄴城，也還有挽回的餘地。萬萬不可弄險，親臨險境，與那狡詐多變的曹操在橋上相會，萬一狂夫竊發，有傷尊體，那就是追悔莫及了！”
同樣奔波勞累的許攸卻不怎麼認爲，他瞥了田豐一眼，冷哼一聲，也向袁紹說道：
“明公，曹操爲人，攸知之甚多，其人狡詐，但也多疑。他一路北上，想要奔襲鄴城，突然在此遭遇我軍，心中定然已經驚懼萬分。所謂的橋上相邀，不過是進退兩難之際，一次心存僥倖的試探而已。”
“既然我等已經決定不先入鄴城死守，放棄城外的裡聚民衆，而是來到洹水之北列陣以待，逼退曹軍。那豈有臨陣退縮之意，大可上橋與那曹操一見，義正辭嚴地申飭其背棄盟約、妄興刀兵，斷不能夠被曹操一個小伎倆就嚇回鄴城去。”
“子遠，你心存僥倖，這是要置明公於危境啊！明公，千金之子，坐不垂堂，豈可以身犯險，派遣使者回絕了那曹操便是了。”
田豐見到許攸一再慫恿袁紹上橋與曹操一會，頓時氣得他兩眼圓瞪，花白鬍子顫抖，指着許攸呵斥了一句，又轉首規勸起袁紹來。
許攸呵呵一笑，反脣相譏。
“田別駕，不入虎穴，焉得虎子，自古扶危定難，成大事者，焉能夠臨陣惜身乎。攸雖爲幕僚文士，卻也仰慕班定遠襲殺匈奴使者的膽氣，願隨明公同往。至於別駕，哈哈，就學那郭恂，惜身保命，坐享功成吧！”
“許攸，你——”
“夠了！”
田豐怒視許攸，袁紹卻早已不耐煩身邊幕僚的爭辯，他打斷了兩人的爭吵，看了田豐一眼，緩緩說道：
“別駕的好意，孤心領了。曹阿瞞乃孤昔日雒陽故友，今日相邀，孤若是畏懼不應，一來讓曹軍看穿了我軍虛實，二來也會讓那曹阿瞞笑孤怕了他。”
“自古王者之興，自有天命，曹阿瞞其如我何！孤隻身入渤海，憑藉幾萬兵卒就掃平燕趙豪傑，使得公孫喪膽，黑山竄逃，雄踞四州之地，如今卻遇此小寇而避之，日後有何面目南向以爭天下？”