下一更下午六點。
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一箇中人之家，家貲不過十萬，第三蘭開口就是六萬五千錢。樂進惱怒至極，反手就抽佩劍。荀貞眼快，忙再次將他制止：“文謙！稍安勿躁。”樂進的手緊緊攥在劍柄上，額頭青筋迸出，咬緊牙，看着荀貞，等他說話。
關鍵時刻，荀貞多年來養成的城府就顯出作用了，將惱怒掩藏，微微一笑，說道：“六萬五千錢未免太多。這兩人只是捱了打，又無傷處，縱是高爵，也用不了賠這麼多錢。”
“荀君，你是鄉有秩，俺們都是你治下之民，你得公道處事！此賊短豎是你的友人，故此俺才放他一馬，不去告官，許他出錢贖耐，——這全是看在你的面上。俺們已如此退讓，你怎麼還想減錢？這未免有些不合適吧？一文也不能少！”
樂進怒道：“我身上一文也無，你若想要，七尺之軀在此！”言外之意，要錢沒有，要命一條。荀貞笑道：“何至於此！”對第三蘭說道，“文謙剛奔師喪回來，身上沒有錢。我來得匆忙，也沒帶錢。要不然這樣，你或者你派個人跟我去官寺取錢，如何？”
“去官寺取錢？”人堆裡有人小聲嘀咕，“若任這短豎去到官寺，他不肯給錢怎麼辦？”
第三蘭乜視荀貞，嘿嘿一笑，說道：“官寺太遠，俺不想去。荀君，你既然官寺裡有錢，拿來不就行了？俺們在這兒陪着你的這個朋友，等你回來。”
荀貞怎肯把樂進單獨留下？他微微沉吟，說道：“那要不然這樣，我把我與文謙的坐騎留給你作爲質押。這兩匹馬雖不值錢，也值個五六萬，足爲抵質了。如何？”
今之馬價，良馬四五萬，荀貞與樂進騎的這兩匹“駑馬”合在一塊兒也的確能值個五六萬錢。
第三蘭這次同意了，說道：“這要換了別人，俺是絕不肯答應的！不過既然荀君說了，誰叫你是鄉有秩呢？就聽你的。把馬留下，拿錢來贖。”揚了揚下巴，令一個少年上去牽荀貞的坐騎。
樂進可以自己受辱，但他不能讓荀貞受辱。想他上次經過繁陽，與荀貞雪下路遇。荀貞與他“一見如故”，對他百般殷勤，殷勤請入舍中，擺酒置菜，熱情款待，連牀夜談，意氣相投，次日，又贈錢借馬，送他出亭，便是至交好友也不過如此，便是親戚族人也不過如此。樂進不是個薄情的人，把這一切都記在心裡，所以在奔完了師喪後，一天都沒歇，就趕回來赴約。
師長去世，他很難過，可想起要與荀貞再見，他也很高興，興沖沖地來到鄉中，先去繁陽亭，見到杜買才知道，原來荀貞剛剛獲得升遷，被拔擢爲了本鄉有秩，聞聽之後，他更加高興了，替荀貞高興。杜買本說要送他去鄉中官寺，卻正好有兩個姓蘇的年輕人來找他，好像是說什麼操練的事兒，一時走不開，而亭舍中其它的人，黃忠老邁，繁家兄弟懶怠，陳褒今兒個休沐，樂進便問清了路該怎麼走，也不等他再找人來送，馬不停蹄又往鄉中趕去。
本來一件多高興的事兒，卻沒料到在這桑陰亭朱陽裡外竟碰上了這麼一撥無賴。
第三蘭這種人，樂進很瞭解，他的家鄉也有這種人，爭勇鬥狠，生不畏官，死不畏鬼，便如一個狗皮膏藥，一旦被纏上，摘不掉、揭不了，千般無法，萬般難治。因此，他初時小意相待，道歉不已，結果沒一點用處，反被他們蹬鼻子上臉，越發過分。
樂進的脾氣剛毅果斷，這件事要發生在別的地方，說不得，他早就拔劍相向。只是，既已知荀貞升遷爲本鄉有秩，他實不願給荀貞惹麻煩，故而再三忍耐。他自家忍耐倒也罷了，但此時見荀貞也是一副忍耐的模樣，他按捺不住了，擡手拔劍，怒道：“豎子！”
荀貞將坐騎的繮繩交給過來牽馬的那個少年，見樂進拔劍，急忙三兩步奔過去，按住他的手腕，“噹啷”一聲，將拔了一半的劍又按回鞘中，說道：“文謙，多日未見，甚是想念。一日如三秋。我是翹着腳盼你歸來！終將你盼到。今夜，咱們痛飲達旦。”
“荀君，這豎子……。”
荀貞按住他的手，給他個眼色，示意他不要再說話，轉對第三蘭說道：“勞駕，請把我的刀鞘拿過來行麼？”一個少年將他起先擲出的刀鞘撿起，遞過來。荀貞接住，收刀回鞘，復插入腰間。第三蘭說道：“荀君，你剛纔這刀鞘投得夠準，……，瞧見沒有？小溫到現在還在抱着膀子叫疼。”荀貞笑問道：“怎麼？傷着了沒有？……，要不要我把他的錢也賠出來？”
第三蘭哈哈一笑，往前兩步，拍了拍荀貞的肩膀，說道：“荀君乃本鄉有秩，小溫一個黔首小民，他得罪了你的朋友，活該受罰。這錢，不用賠了。”
荀貞略挪肩頭，讓開他的手，笑道：“如此，多謝第三君的好意了。”
“荀君，你今爲鄉宰，是俺們的父母，日後還要請你多多照顧。”
“何必客氣見外？今天咱們也算不打不相識，鄉中四姓，高、費、謝、第三，尊族之名我是久仰了。‘照顧’二字不敢當，該說以後我還得多倚仗君族。”
“荀君若有令，自管吩咐就是。”第三蘭歡暢大笑，指了指被攏在一處的那兩匹坐騎，說道，“馬且存此，俺可就在裡中等你送錢來了。”
“一個時辰內必給你送到。”荀貞拱手告辭，拉住樂進離去。
等他兩人走遠，看着他二人的背影，第三蘭收起笑容，“呸”了聲，說道：“‘不打不相識’？不如說是‘不打不識相’！……，名門子弟，潁陰荀氏，二十來歲就鄉有秩，帶綬攜印，儼然也是個百石吏。嘿嘿，嘿嘿。黃口孺子，無膽小兒。……，呸！”狀甚不屑。
一個少年略帶擔憂，說道：“我在繁陽有親戚，聽說這姓荀的在任繁陽亭長時，抓過一個叫武貴的，直到現在還被關在亭舍犴獄裡沒有出來；又曾帶人馳援臨部，夜半擊賊，——不像個怕事軟弱的。二兄，你說他會不會不送錢來？又或者背地裡搞些勾當，尋咱們的晦氣？”
“尋咱們的晦氣？他能尋咱們甚麼晦氣？你說繁陽亭那個叫什麼的？叫武貴的，能與你我相比麼？問問鄉中，誰知道武貴，誰又不知道俺第三蘭！……，‘擊賊’？你我是賊麼？他擊賊之事，俺亦有耳聞，不過是一羣從郟縣來的短命鬼！他倒是有膽來殺個本鄉的壯士豪傑？就他這無膽軟弱的模樣，頂多也就能欺負欺負外地人罷了。”
第三蘭摸了摸頷下的鬍鬚，站在官道上，往前邊看，荀貞和樂進的身影已經遠去。他放低聲音，說道：“便算他不是個軟弱怕事的，真要想尋你我晦氣，又怎樣？大不了再做一次十五年前的事兒！……，俺叔伯做的，咱們便做不得？”
……
荀貞扭頭往後邊看了一眼離開處，第三蘭諸人牽着馬下了路，似是要回去裡中。他轉回臉，笑對樂進說道：“文謙，怎麼一言不發？”從離開到現在，樂進繃着臉，一句話都沒說。聽到荀貞詢問，他沉默了會兒，問道：“荀君，你爲何應他給錢？”
“你我只有兩人，他們十餘人，此地又臨朱陽裡不遠。彼衆我寡，不應他給錢又能怎樣？”
樂進慷慨地說道：“彼輩雖衆，你我雖寡，但他們在我眼中就如土雞瓦犬而已，不需荀君動手，我一人足能將之盡斬劍下！”
荀貞沒回答他，而是笑道：“你怎麼又叫我‘荀君’？你我傾蓋如故，直呼名字便是。”
樂進的臉皮再又被漲紅，他擡眼看荀貞，氣憤地叫道：“貞之！我不是與你說笑。進自束髮以來，未嘗受過侮辱，更沒有過因貪生懼死而忍氣吞聲，以苟性命！貞之，正如你說，你我‘傾蓋如故’，相交雖短，但我以爲你是一個有才明勇略的人，卻不料如此儒弱！”
樂進惱怒，荀貞也很惱怒，樂進從束髮至今未曾受過侮辱，荀貞更是如此。潁陰荀氏名重海內，莫說一個鄉間的地痞無賴，便是郡守、縣令見到荀家的人也會客客氣氣。雖說因爲他自請亭長，族人中有不理解的對他有過嘲諷，但那也是私下背後，可從沒有人當着他的面說過什麼風涼話。第三蘭擺明了是絲毫沒把他這個鄉有秩當回事，根本沒把他這個人當回事。
他說道：“文謙，不止你怒，我也怒。你怒是因你覺得你受了辱。我怒，一因受辱，二爲治鄉，鄉中有此豪猾，若不治之，我這個鄉有秩也就當到頭兒了！”
樂進楞了一愣：“貞之，你也怒？……，那既然你怒，你又爲何答應給他償錢？”
“文謙，我知你勇武，知你殺過羣盜，第三蘭他們這幾個人或許不是你的對手，但是我且問你，殺人之後，你該怎麼辦？”
“殺人當死，我願伏法償命。”
荀貞嘆道：“文謙，你這只是匹夫之勇！”
“匹夫之勇？”
“匹夫之勇，不能忍於忿。父母生我，師長教我，男兒七尺之軀，生之不易，奈何輕死？大丈夫當留此有用之身，以待時用，豈能因一時之辱便激憤殺人？你殺的只是一個豎子，你毀掉的卻是你的志向！是以子曰：‘小不忍則亂大謀’，是故淮陰侯甘受胯下之辱。何哉？殺之不能揚名，忍了，卻能靜候時機，伸展自己的志向！”
樂進若有所思，默然不語，但神色間仍然有不忿之色，眉眼中依舊有不服之意。
荀貞微微一笑，說道：“當然，子又曰：‘以直報怨’。君子義不受辱。”
“……，貞之，你什麼意思？”
“這第三蘭，不可不除！”
“可你不是說這是匹夫之勇？”
“殺他一人，伏法償命，是匹夫之勇。誅其全族，爲民除惡，便是君子之爲。”
“誅、誅其全族？”樂進雖是未來的“名將”，但此時才二十來歲，又寒門出身，並無底氣，或許殺幾個賊子不怕，但因一時受辱便誅人全族？他有點驚住了。
“文謙有所不知。這第三氏爲惡鄉中已久，黔首苦之。我早有意滅此奸族，澄清鄉里，以安百姓。今日你我受辱之事，不過是個引子罷了。”
荀貞注意到了樂進驚詫的表情，心中想道：“我曾聞仲兄言，昔日大儒馬融論世家子弟與寒門士子的不同，說寒門士子：‘雖專賞罰，不敢越溢，此其長也；拘文守法，畏首畏尾，此其短也’，果不其然。樂進雖明日之‘名將’，一將功成萬骨枯，但現在畢竟還只是個才加冠不久的年輕人！聞滅人全族，便不覺色變。”
——在別人看來，他其實也只是剛加冠，但兩世爲人，前世二十多年，這一世至今十餘年，合在一塊兒三十多年了，心理上遠比“同齡人”成熟的多。
殺一人不過流血五步，誅全族將血流成河。樂進不再忿恨了，反而不忍地說道：“雖爲奸族，爲惡鄉里，但一下就誅滅全族？是不是有點嚴苛？”
荀貞早在剛纔在與第三蘭說話時就已經做出了這個決定，不會再變了。他也不隱瞞自己的想法，對樂進直言不諱地說道：“我之所以決意要誅其全族，是因爲兩個緣故。第三氏世爲豪桀，族人衆多，喜結輕俠，好交劍客，閭里惡少年頗有從之者，爪牙遍佈遠近，殺一人而留全族，是給你我自取禍患，你還想等着他們來報仇麼？此其一。”
遊俠、劍客之徒皆輕死，如果只殺第三蘭，不滅其全族，還真有可能會有他的族人來給他報仇，會有刺客前來行兇。荀貞頓了頓，接着說道：“樹德務滋，除惡務盡，其族久亂鄉中，殺一人而不滅全族，既非除惡之法，不能安百姓，也非樹德之術，無法揚德名。此其二。……，文謙，你且靜觀之，一月之內，我必滅其全族。”
樂進初見荀貞時，覺得他是個英武的君子，熱情好客；隨後秉燭夜飲，又覺他言談有趣，腹有錦繡，所知頗多；再晚上同室夜談，深入交流，又認爲他憂心天下，有慷慨氣。今日再次相見，他發現，他對荀貞的瞭解還不全面，在荀貞清秀溫和的外表下，似隱藏着一隻欲噬人的猛虎。
他低頭思忖了會兒，不得不承認荀貞說得很對：“然則如此，貞之你打算如何在一月之內，滅其全族？”
“謀定而後動。”
“怎麼謀？”
“怎麼謀？……。”正說話間，對面有三四個人急匆匆地奔來。