第一更。
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時當四月初，不知不覺已到了初夏的季節。
四月的天氣，不冷也算不太熱，臨着河邊，夜風徐徐吹拂，甚是清爽，風中帶着泛腥味的水氣並及遠處田野上的花香。
夜風花香，這本是很詩情畫意的一件事，可放到當下這個季節卻不是件好事。往日正常的年景，四月的風中帶的應是麥香，而因褚飛燕、張牛角起兵之故，田野荒廢，雜草亂花叢生。
去年初春，張角起事，今年春三月，又張牛角、褚飛燕起事，冀州百姓實在是飽受戰火之苦。
“去年顆粒無收，今年二月剛種下麥種，三月就張牛角、褚飛燕作亂。”荀攸騎着馬，從立在荀貞的馬後，一邊等中軍、後軍的兵卒出營列隊，一邊遠望營壘外的原野，“麥苗還沒長成就荒棄了啊，……恐怕今年又會是一個歉收之年。”
“州東的渤海等郡聽聞並無大股的賊兵作亂，至少那裡能有些收成，較之去年還是好了很多的。”
“希望如此罷。”荀攸默然了會兒，輕輕吟唱起了一首不知何人作詞的冀州民謠，“‘天下大亂兮市爲墟，母不保子兮妻失夫，賴得皇甫兮復安居’。”
這首民謠是在去年皇甫嵩請朝廷減免冀州賦稅後出現的，一經出現，很快就流傳開來，無論男女老弱，幾乎人人傳唱，在冀州各地處處可聞。
少年人對英雄總是充滿崇拜的，平時話不多的許季在聽到荀攸唱起這首民謠後，眼睛亮了起來，由衷地說道：“皇甫將軍文武兼資，愛民如子，冀州去年能得他爲州牧，實幸事也。”
“是啊。如果皇甫將軍還在冀州，張牛角、褚飛燕斷然是不敢作亂的。”
皇甫嵩如今是漢室第一名將，破豫州黃巾、破兗州黃巾、破冀州黃巾，兵鋒所指，戰無不克，單隻鉅鹿、下曲陽一戰就斬獲數十萬，鞭張角之屍，梟其首傳送京師，用無數黃巾兵卒的首級築成京觀，堆如山高，對沒有作亂的百姓而言，他是救星，對叛亂的反民來說，他是殺星。
宣康插口說道：“皇甫將軍雖去了長安，可冀州還有中尉！有中尉在，褚飛燕、張牛角之亂早晚能被平定。”從荀貞任潁川郡北部督郵起，宣康就日夜隨侍他的左右，荀貞耐心地教導宣康爲政、領兵之術，他兩人名爲“君臣”，實爲“師生”，宣康對荀貞是十分的有信心。
他們幾個文吏在營外低聲交談，談論這場亂事，辛璦、江禽、劉鄧、文聘等武臣則在營內指揮本部兵卒集結，預備渡河。
荀貞駐馬夜色中，向西北遠眺。
西北邊是汦水的方向，李驤已經帶本部兵卒和數百民夫先發，爭分奪秒地趕去河邊搭建浮橋。
汦水寬約數十丈，河流雖不湍急，但很深，徒步是無法渡過的。荀貞率部抵達河邊後，前幾天嘗派人蒐集渡船，但大部分的渡船都被對岸的賊兵燒燬，只得到了幾條小小的漁船，遠不足以供三千步騎、兩千餘民夫、數百輜重車渡河，因而，必須得搭建起浮橋。
搭建浮橋的材料，荀貞早命宣康和兼管後勤的荀成準備好了。
——荀貞最先起兵的時候後勤就是由荀成管理的，後來荀成奉他的命令回去潁陰，在此期間，後勤由李博、宣康代管了一陣，當荀成前數月從潁陰回來後，後勤的工作又轉由他負責。
從荀貞這個位置，看不清數裡外的汦水，但可以看到汦水兩岸星星點點的火光。
對岸的火光是賊營的，據斥候回報，對岸賊營裡已經沒有了人，這些火光是他們走前專門留下的火把，用來迷惑荀貞的。岸這邊的火光則是李驤部兵卒和那數百民夫打的火把。
“什麼時辰了？”
典韋瞧了眼放在營門口的大漏壺，答道：“二更五刻了。”
“中卿，你去河邊看看李元欽搭好浮橋了沒有。”
原中卿接令，帶了兩個親兵，打起火把，馳馬奔去河邊。
“伯侯，你去催一催玉郎、伯禽、阿鄧、仲業他們，告訴他們，一刻鐘後全軍開拔。”
左伯侯接令，馳奔回營，去催辛璦諸人。
荀貞回頭把荀攸召到近前，問道：“信使回報了沒有？”
荀貞部與賊兵中間隔了一條河，雖知褚飛燕等賊兵已撤，可短時間內卻無法追擊，故此，爲免城中守軍不知此事，耽誤戰機，他遣了幾個信使去把“賊兵已撤”這個敵情通知城中。
荀攸搖了搖頭，說道：“還沒有。”
荀貞極目遠眺，隱可見對岸數裡外癭陶城上稀疏的火光，側耳傾聽多時，不聞有兵馬交戰之聲，他惋惜地想道：“賊兵接連猛攻癭陶多日，城內守軍早就疲憊不堪，想來是根本沒有想到賊兵居然會在今晚撤退，因此無備。”現在是深夜，深夜撤軍是很容易出亂子的，別說缺乏訓練的賊兵，就是訓練有素的漢兵如果在夜晚撤退時忽然受到攻擊也會三軍大亂，城中如果能及時發現賊兵撤退，出城追擊，必將能取得一場勝利。
一刻鐘很快就到，辛璦、江禽、劉鄧、文聘、高素諸武臣在荀貞規定的時間內完成了集結，兩千餘步騎整整齊齊地列陣營門口。
荀貞唯恐被褚飛燕等逃掉，急着渡河追擊，沒有多說話，只在諸部步騎前邊馳馬巡視了一遍，即下達命令：“開拔！”
步騎在前，民夫與輜重車在後，數千人馬舉着火把，如一條火龍也似，奔向汦水南岸。
路上，碰見了回來的原中卿，他向荀貞稟報：“李驤搭好了浮橋。”
“他人呢？”
“他請小人稟報中尉：‘對岸賊去已久，爲追賊兵，不能等中尉率部到了’。他已帶其本部兵馬率先渡河了。”
“很好。”
荀貞傳下令去，命各部加快行軍的速度，到得河邊，被李驤留在岸上的數百民夫迎接上來，在他們的幫助下，二千餘步騎順利地經由浮橋渡過了汦水。
荀貞沒空等後頭的民夫、輜重車渡河，留下荀成帶了二百人馬坐鎮河邊，自帶中軍、後軍繞過對岸賊兵留下的空營，撲向癭陶城下。
關羽、張飛、趙雲和典韋一塊兒，從行在荀貞的側後。
荀貞回顧他三人，見張飛神色興奮，趙雲緊握矛柄，關羽看似面色如常，但從他連須囊都忘了帶上即可看出他對這場夜擊也是躍躍欲試。
關羽、張飛、趙雲都是虎將，血液裡天生就帶着戰爭的因子，這種爲戰爭而生的人，要想得到他們的效忠只給他們尊重是不夠的，還得給他們用武之地。
荀貞迎風馳馬，召他三人近前，笑道：“雲長、益德、子龍，賊兵數萬在前，卿等可願先擊？”
張飛大聲答道：“固所願也，不敢請耳！”
張飛年少時從師學過《詩》、《經》，雖是個武人，但文化造詣不低，寫得一筆好字，畫得一手好畫，亦能文縐縐地咬文嚼字、掉個書袋。
趙雲朗聲答道：“正欲請爲中尉擊賊！”
“好！”
荀貞傳令辛璦，命他分出百騎，交給關羽、張飛，趙雲自有真定義從跟隨，令他三人向西去追擊賊兵，又令辛璦帶餘下的騎士向東去追擊賊兵。
關羽單手策馬，空出一手撫須，乜視前邊夜色，哼聲說道：“何需步騎跟從，羽一馬一矛足矣！”
荀貞笑道：“稍許騎士，爲雲長壯聲勢耳。”
關羽、張飛、趙雲衝荀貞行了個軍禮，帶着這百騎和數十真定義從撥馬向西，絕塵而去。辛璦帶餘下的騎士撥馬向東，追擊而去。
因爲不知道褚飛燕等部的去向，所以不能只往一個方向追，得分兵追擊。兩路騎兵去後，荀貞帶着步卒沿着李驤部留下的腳印，直奔北去。
行不多遠，路邊田野上見到了幾具屍體，遠看之，其衣裝鎧甲似是荀貞麾下的兵卒。荀貞心中一喜，心道：“李驤追上賊兵了？”
原中卿打馬上去，至近處看了眼，轉馬歸回，稟報荀貞：“中尉，是先前派去通知城內賊兵已遁的那幾個信使。”
難怪癭陶城裡至今沒有動靜，原來是信使被賊兵撤退前留下的暗哨給截住了。
荀貞嘿然，旁顧荀攸，說道：“賊兵中亦非無有智者，撤軍前不忘留下暗哨，可算知兵之人。”
遠處癭陶城上火光大作，嘈亂聲起，卻是城上發現了荀貞部這數千步騎。
荀貞部數千人沒有掩飾行蹤，如果說數百騎踏馬奔行的聲響還不足以被城中聽到，三千步騎的火把足以引起城中的警覺了。
這時，荀貞部離癭陶城已不太遠，藉助城頭的火光，荀貞遙見一個高冠黑衣的官吏登上了城樓，七八個披甲的武士簇擁從行。
“此必是郭太守。”荀貞召來宣康，“你去城下通報。”
宣康接令，帶了四五個騎士，從軍中奔出，往去城下通傳。
荀貞不管城裡的動靜，接着率部往北邊去，往前又行了兩三裡，路邊碰上了李驤留下的幾個兵卒。
荀貞召他們近前，問道：“可見着賊兵的蹤跡了？”
“見着了。”
荀貞大喜，問道：“在哪裡？”
“我部追擊至此，望見了賊兵殿後的部隊，李君命我等留下來給中尉指路，他自帶部卒追上去了。”這幾個兵卒指向西北邊，說道，“賊兵殿後的部隊一路向濟水逃去。”
荀貞立刻傳令，“召玉郎、雲長諸君回來！令他們分從左右奔行穿插去濟水南岸。”
兩個傳令官接令，打馬奔去。
荀貞復帶諸部順着這幾個兵卒指的方向繼續追擊，路上，他問這幾個兵卒：“殿後的賊兵有多少？”
“三四千人。”
“可知是以何人爲首？”
“遙見其旗，上書一個張字。”
賊兵中最有名的張姓之人當然是張牛角，而今張牛角已死，這個留下殿後的又會是誰？據荀貞打探來的情報，除了張牛角之外，賊兵裡似乎沒有特別有名的姓張之人了。
荀貞心中一動，忽然想道：“張牛角死後，褚飛燕改姓張。這個留下殿後的人莫非就是他？”
荀貞已經很重視褚飛燕了，但如果這個殿後之人果真是褚飛燕的話，那對褚飛燕的重視還得再提高一個檔次。荀貞知道褚飛燕在張牛角之後接任了黑山軍的統帥之職，身爲統帥，卻主動帶兵斷後，即便此舉是爲了穩固他統帥的地位，這份決斷、膽氣也非常人可有。
荀攸打斷了荀貞的思索，說道：“中尉，城門開了。”
荀貞轉頭望去，見東北邊的癭陶城門大開，一支人馬從城中出來，最前打着一面黑底紅字的大旗，上書一個郭字，是鉅鹿太守郭典親帶步騎來追擊賊兵了。
“中卿，你去把賊兵逃遁的方向報於郭太守。”
原中卿接令，飛馬前去傳訊。
……
郭典正當壯年，但因爲這些天沒有睡好之故，看起來很是疲倦，得了原中卿的報訊，他帶着八百郡卒緊隨荀貞部向西北奔去。
“宣君，荀中尉此次帶了多少人馬來援我鉅鹿？”
“三千步騎。”
“自去年軍中一別，說起來，已有大半年沒見過荀中尉了。我聽說荀中尉在趙郡先後擊平了數股巨賊，斬獲數萬，今次張牛角、褚飛燕生亂，冀州半壁動盪，而獨趙郡無事，荀中尉不愧是皇甫將軍看重的人啊。”
郭典與荀貞的交情不深，他兩人只是同在皇甫嵩帳下效過力罷了，這次荀貞帶三千步騎出郡來馳援他，雖從宣康這裡聽說是因爲刺史的檄令，但郭典對此依然充滿了感激。
“中尉命我代爲致歉，爲追擊賊兵，不能在城外迎候府君，失禮之處，請府君毋要責怪。”
“中尉統兵出郡，救我鉅鹿，我感謝還來不及呢，又怎會責怪？”
賊兵已撤，荀貞渡河來到，郭典肩上的壓力頓時爲之一輕，與宣康、原中卿談談說說，五更前後，他與部下的郡卒來到了河邊南岸。
南岸上，正一場激戰。
宣康、原中卿前頭引路，帶着他找到了荀貞。
“多謝中尉相救之情！”郭典下揖行禮。
荀貞聞聲回頭，忙快步近前，回禮笑道：“郭公！別來無恙啊？”
“全虧了中尉馳援，我癭陶才得以保全。”
“說來慚愧，因汦水北岸有數千賊兵駐守、我部亦缺船渡河之故，我在汦水南岸待了三天，未能儘早過河，以至賊兵圍城至今。救援來遲，還請郭公勿怪。”
郭典跟着皇甫嵩打過仗，知些兵事，能夠理解荀貞爲何不能早點渡河，說道：“前數日，聞得賊帥張牛角中矢而亡，本以爲賊兵會就此撤退，卻不料彼等非但不退，攻勢愈烈，想來若非中尉在河對岸虎視，這癭陶之圍還不知道會到何時！”
他這話說的不錯。
褚飛燕之所以撤兵，固然主要是因爲張牛角一死，聯軍士氣不穩，他得換一個相對安全的地方來鞏固他聯軍主帥的地位，此外，亦有對岸有荀貞、他擔憂荀貞會趁機進擊的緣故。
河邊的喊殺聲、兵器碰撞聲劃破靜夜，郭典轉目觀瞧，說道：“戰事如何？”
“來得晚了，沒能追上賊兵的主力，也沒能咬住殿後的賊兵，只抓住了個尾巴。”
李驤部追上了殿後的賊兵沒錯，但李驤部的兵卒不多，沒辦法把有三四千之衆的賊兵全部咬住，只纏住了不到一千賊兵，餘下的兩三千賊兵或乘船、或通過浮橋已經渡到了對岸。
對河這邊的戰事荀貞不太關注，區區千餘賊兵，消滅他們只是早晚之事，他遙指對岸，對郭典說道：“郭公，看見那面賊旗了麼？”
渡到對岸的那兩三千殿後賊兵沒有急着走，正在有條不紊地焚燒渡船、浮橋。一面書寫着張字的大旗在這數千賊兵中迎夜風招展。
郭典答道：“看見了，這是張牛角的旗，張牛角死後，此旗似被褚飛燕接用了。”
癭陶被圍多日，郭典對張牛角的這面軍旗是熟得不能再熟了。
“在郭公來前，我部兵卒抓了幾個俘虜。我細細地審問過了，褚飛燕已改姓張，接任了張牛角賊帥的位置，今夜賊兵撤退就是由他斷後的。”
郭典吃了一驚，說道：“此賊好膽識！”
“可不是麼？……，郭公，假以時日，此賊必是我冀州大患。”
留在河這邊的千餘賊兵自知在劫難逃，負隅頑抗，雖已被李驤、江禽、劉鄧、文聘等各率部曲分割包圍，然而卻仍戰鬥不息，時不時地爆發出一陣“蒼天已死，黃天當立”的呼聲。
郭典愕然，說道：“這是……？”
“被褚燕留在河這邊的賊兵俱是黃巾餘寇。”
也只有信仰堅貞的黃巾餘部纔會在沒有退路的絕境下仍不投降，褚飛燕可謂是“知人善用”，如果換了是山賊在河這邊斷後，荀貞以絕對優勢的兵力碾壓過去，恐怕戰事早就結束了，褚飛燕也萬難從容不迫地在河對岸燒船焚橋。
黃巾餘部儘管鬥志堅定，拒不投降，可畢竟人少，戰鬥力亦不如荀貞的部曲，他們在河邊的陣地逐一地被江禽、李驤等人奪據，天快亮時，只剩下了七八個堅壘還在他們的手中。
對岸的褚飛燕燒完了渡船、浮橋，毫不停留地棄仍在奮戰的黃巾餘部而去。
荀貞目送他們遠去，望着褚飛燕的大旗漸行漸遠，心知這一場追擊戰只能到此爲止了。
荀貞部的步卒從出營到現在，半夜之間，奔馳了近二十里，殺賊近千人，攻勢不免稍鈍，而餘下的幾個黃巾餘部的堅壘都是由黃巾中的勇士組成，遂久攻不克。
如雷的戰鼓聲中，數騎奔出荀貞部的陣中，自西而擊之，又一騎士和數徒步甲士從另一側的荀貞部陣中奔出，自東而擊之。由西而擊的數騎馳馬挺矛，奔騰叱吒，途經處，折堅摧壘。從東進擊的數個徒步甲士持戟使刀，奮勇爭先，經行處，衝陣潰敵。
郭典看得目眩神迷，張口結舌，東邊的騎士和徒步甲士他認得，是荀貞帳下最爲英勇的辛璦、劉鄧諸人，西邊的這幾個騎士他認得兩人，騎紅馬的是關羽，騎黑馬的是張飛，乃是劉備帳下的兩員猛士，聽說劉備現在趙郡給荀貞當中尉功曹，關羽、張飛從荀貞征戰並不讓人意外，只是餘下一騎卻是誰人？觀其年歲不大，然白馬鐵矛，驍勇武猛，初升的朝陽灑下光輝，彷彿給他披上了一層耀眼的光甲，愈增不凡之姿。他問荀貞道：“中尉，彼白馬騎士是誰人也？”
“常山趙子龍。”