在被任爲兵曹椽後，荀貞一邊調遣人手出城，砍伐近城的林木，鑿開結冰的護城河，做守城的準備；一邊下到軍營，用了幾天時間熟悉郡兵的情況。兵法雲：“知己知彼”，就要迎來大戰了，兵可以不知將，將不能不知兵。
本郡共有郡兵三千餘，因地處平原內地，不臨北疆，也不臨海，郡中亦無大河，故而沒有騎兵，也沒有樓船兵，全部是“材官”，也即步兵。
通常來說，“材官”分爲三類。一類是“甲士”，即重裝步兵，士卒多健壯勇猛，盔甲齊全，裝備重型銳利兵器如戟、戈、矛等。一類是輕裝步兵，不着鎧甲，使用矛、劍、盾等輕型短柄的武器。一類是“蹶張士”，即弓弩兵，使用弓、弩。
潁川郡三千餘郡兵裡最多的是輕裝步兵，佔了一大半，一千七八百人。弓弩兵次之，約七八百人。甲士最少，只有四五百人。
甲士和輕裝步兵被混編在一起，兩千多人編成了一個“部”。依照慣例，弓弩兵獨立編制，編成了兩個“曲”。
荀貞親自下到各部、曲，一個隊、一個隊的走過去，仔細覈實兵員人數，並仔細檢查士卒裝備，同時仔細詢問平日的訓練情況。
經過覈實，人數倒是不錯，各部、曲郡兵加在一塊兒，共計三千一百餘人，只是這三千一百餘人並不是每一個都能上陣殺敵。荀貞在各曲、各隊都發現了不少白髮老卒，一問年齡，老的六十多歲，小一點的也五十多了，鎧甲都穿不上、武器都拿不動了，還怎麼上陣殺敵？
有漢一代，特別本朝以來，“募兵”分爲兩類，一類是臨時招募，戰後解散；一類是長期在役的職業軍人。樂府詩唱道：“十五從軍徵，八十始得歸”，說的就是後一種募兵，潁川郡兵裡那些五六十的老兵也正是屬於後者。
不過兩者又有不同之處。樂府詩裡唱的是一個隨軍出征、身不由己、想回家而不能回的老卒故事，潁川郡的這些老兵卻是因爲家窮，爲混口飯吃而留在軍中的。“募兵”要給錢的，叫“僱值”，生民不易，與其飢一頓、飽一頓，不如待在軍裡，還能有個溫飽。
各曲都有這樣的老卒，統計上來，一百多人。當此關頭，不合適將之辭退，萬一惹得其中有人生冤，反而不美。荀貞索性把他們編成了一個屯，負責後勤補給。
潁川鄰近京城，交通便利，經濟好，人口多，是個富郡，郡兵們的裝備不錯，訓練情況就不容樂觀了。
自從光武皇帝罷免了郡國“都試”後，內地的郡國兵大多訓練鬆弛。所謂“都試”，就是一年一度的軍事演習。這在平時自然有利於朝廷控制地方，但一逢亂事，未免就顯出弊端。經過了解，荀貞發現，本郡郡兵的訓練強度、密度甚至還不如繁陽亭受訓的百餘里民。那百餘里民三日一操，這些郡兵十天半月才訓練一次。
……
安頓好老卒，調查完情況，荀貞把屯長以上的軍官叫到一塊兒，開了一個小會。
開會有兩個目的，一個是和軍官們熟悉熟悉，一個是大戰將至，守城攻敵的主力是郡兵，不能瞞着他們。
軍官裡知道太平道將要造反舉事的只是少數，大部分僅僅聽到了點風聲，具體情況不清楚，聽荀貞說完，一聽情況這麼嚴峻，滿堂五六十人小半驚駭失色。
荀貞暗暗發愁，將乃一軍之膽，如今連這些軍官們都“聞亂色變”，還能指望底下的士卒勇悍敢戰麼？
不過，轉念一想，想及此前“雪夜攻莊”時，波才、波連手下賓客、道衆們混亂不堪的表現，他想道：“郡兵雖然操練少，又沒經歷過甚麼戰事，然而到底是‘郡兵’，不論是軍事素養，還是鎧甲兵器，較之太平道的信徒，好歹強上許多。只要我調度得當，想個辦法把他們的士氣調動起來，或不足以主動出城破敵，但若只守城，應還是可以的。”
會後，他把自己的想法告訴了荀攸、戲志才。
在他下到軍營的這幾天裡，荀攸、戲志才一直隨從在他的左右，也看出了郡兵的不足之處，對此深以爲然。
荀攸想得更遠一點，說道：“今之堪憂處，不止郡兵，還有百姓。前夜，鍾功曹和杜曹椽領帶吏卒清洗、捕殺城中的妖賊黨羽，已使得城中人心惶惶。自中興以來，吾郡已承平百數十年，百姓久不知兵事，大亂若來，驟逢兵禍，必恐怖失措，驚懼駭怕，不知何去何從，人心更加不定。軍無鬥志，民心又亂，陽翟危矣。”
“公達言之甚是，可有妙策應對？”
“亂若不起則就罷了，倘若果真亂起，可請太守出面，告訴城中百姓，就說：奉命守城，洛陽援軍不久就會來到。”
可以想象一下，城池被圍，放眼城外都是敵人，與外界音訊斷絕，也不知外邊的情況怎樣，坐困孤城，誰不會忐忑害怕？但如果在這個時候，主官告訴你：不必擔憂，我這是奉命守城，用不了多久，京師的援軍就會到來。“外有必救之師”，民心自也就穩當了。
荀貞大喜，說道：“公達妙計。”當即帶着荀攸、戲志才趕去太守府獻計。
到了郡府，進入前院，還沒登入正堂，就聽見堂內有人怒聲喝道：“府君乃剖符之臣，天子以一郡託之，百萬郡民望之，今賊亂未起，便聞風而遁，豈有此理？且，洛陽距我郡不到二百里，近在肘腋間，吾郡若失，洛陽危哉！爲君、爲國、爲民，便是妖賊百萬圍城，也不能走！何況今日妖賊尚未起事？費丞，你攛掇府君棄城走，可是想陷府君於不忠不義，令府君受天下人的不齒唾罵麼？”
荀貞在堂門口擡眼看去，說話的是鍾繇。
鍾繇跪坐榻上，挺身向前，一手按在案上，一手握成拳頭，放在胸前，怒視對面。看他的樣子，像是一言不合就要上前開打似的。
坐在他對面的是郡丞費暢。
費暢大約自知理虧，眼神閃爍，滿臉通紅，不敢迎對鍾繇的怒火，卻也不肯閉嘴，嘟嘟囔囔地說道：“荀貞沒能拿下波才，叫他跑了，搜索至今還不見他的影蹤，也不知他藏去了哪裡。功曹椽常在郡府，不知鄉下事，鄉間的愚夫愚婦信奉妖道的極多，萬一他起事，從者必衆，只憑我郡兵三千，如何抵擋？”說着話，他偷覷文太守的表情。
文太守年紀本就大了，這幾天又睡不好覺，往日在堂上，他從來都是挺胸擡頭，儘管乾瘦短小，卻也顯得十分奮發，今日卻萎靡不振，臉色發黑，滿眼血絲。他咳嗽了聲，看了眼鍾繇，又看了眼費暢，正想說話，聽到堂門口一人厲聲叫道：“亂事將起，不思保全郡國，反欲棄城逃。在下請明府斬郡丞！”
諸人齊往堂門看，乃是郭圖。
這幾天，郡中的大吏們各有司職。
荀貞熟悉郡兵情況，整頓備戰。鍾繇招募武勇，充實城防。杜佑親督各縣搜捕波才。郭圖與倉曹、戶曹清點郡府存糧，他剛算清好存糧數目，回來稟報，恰碰上鍾繇怒斥費暢，聽到了費暢勸文太守逃跑的話，登時勃然大怒，厲聲說罷，越過早來片刻的荀貞三人，在門檻外去掉鞋子，大步入內。
荀貞與荀攸、戲志纔對望一眼，跟在他後邊相繼入堂。
費暢和郭圖的關係還算不錯，沒料到他翻臉不認人，出口就是“請明府斬郡丞”，又羞又怒，說道：“波才一起，從者必衆，現我城中只有郡兵三千，京師也不知會不會馳援吾郡，陽翟恐終不能全。我勸府君棄城，也是爲了府君着想啊！”
郭圖大聲說道：“陽翟溝深壘高，城牆堅固，郡兵雖只有三千，但城中大戶衆多，合其賓客、徒附、奴婢，可得數千人，除此之外，城中百姓數萬，去其老弱婦女，能協防殺賊的青壯亦有萬人。外有堅城高牆，內有兩萬能戰的軍民。兵食有餘。攻者自勞，守者自逸。何憂之有？”
郭圖是陽翟人，宗族、家人全在陽翟，一旦棄城，大亂一起，死無遺類。所以，他堅決反對費暢，死也不肯棄城。
文太守雖然剛愎自用，雖然在知道太平道將要造反後驚惶憂懼，但畢竟和費暢不同，怎麼說也是個士子，文氏在南陽也算個名門，不管是爲了家族的清譽，還是爲了個人的美名，都不可能未戰先逃。
他乾啞着嗓子說道：“公則說得對。我城中郡兵雖不多，但這兩天，張、黃、淳于、辛、趙諸氏的家長，還有公則家的家長，我都見過了，他們願意組織族人、賓客、徒附、奴婢協助守城。功曹椽這兩日在城中招募壯勇，也招來了不少勇士。莫說妖賊還沒起亂，就是起了，依現下的兵力、人手也能守住城池，費丞多慮了。”
他頓了下，問郭圖：“公則，你說‘兵食有餘’，城中現有存糧多少？”
“足夠萬人吃用半年。”
這是個好消息。文太守緊蹙的眉頭略微鬆開了點，叫郭圖、荀貞等人入座，問荀貞：“郡兵如何？”
荀貞簡略地彙報了一遍，最後說道：“波才至今不見蹤跡，大亂或許就在不久後。大亂一起，城中怕會洶洶。爲安民心，公達有一計獻給明府。”
“噢？何計？”
荀貞示意荀攸說。荀攸說道：“請明府到時候宣告城中，就說明府是奉命守城的，並說洛陽援軍不日即至。”
“好，好。正該如此。”
在文太守看來，荀攸的這條計策固是好計，但遠非當務之急，畢竟亂事還沒起。只是，他萬萬沒有想到，只過了一夜，荀攸的這條計策就用上了。
雪夜攻莊後第三天，波才圍城。
放眼城下，無邊無際，都是額抹黃巾的太平道信徒。