曹操出兵徐州的消息傳到了孫乾處，孫乾立即告知劉備，劉備決定向袁紹求援，修書一封派孫乾到河北。孫乾見到田豐後，田豐對孫乾說：“我有一計可以解玄德之圍。”便去見袁紹。田豐對袁紹說：“同您爭奪天下的是曹操，曹操現在去束邊攻打劉備，雙方交戰不可能很快結束，現在調動全部兵力襲擊曹操的後方許昌，一去就可以平定。軍隊根據時機出動，造就是時候。”袁紹推辭說兒子生病，田豐的計策沒得到施行。田豐舉着柺杖敲擊地面說：“咳，大事完了！好不容易趕上這樣的時機，竟然因爲小孩子生病喪失機會，可惜呵！”袁紹聽到以後很惱怒，從此就疏遠了田豐。孫乾見袁紹不肯發兵，只得星夜回小沛見玄德，具說此事。劉備大驚說：“這該怎麼辦？”張飛說：“大哥勿憂。曹兵遠來，必然睏乏；乘其初至，先去劫寨，可破曹操。”劉備說：“素以你爲一勇夫。前者捉劉岱時，頗能用計；今獻此策，亦中兵法。”乃從其言，分兵劫寨。
且說曹操引軍往小沛來。正行間，狂風驟至，忽聽一聲響亮，將一面牙旗吹折。曹操便令軍兵且住，聚衆謀士問吉凶。荀彧說：“風從何方來？吹折甚顏色旗？”曹操說：“風自東南方來，吹折角上牙旗，旗乃青紅二色。”荀彧說：“不主別事，今夜劉備必來劫寨。”操點頭。忽毛玠入見說：“方纔東南風起，吹折青紅牙旗一面。主公以爲主何吉凶？”操說：“公意若何？”毛玠說：“愚意以爲今夜必主有人來劫寨。”曹操說：“天報應我，當即防之。”遂分兵九隊，只留一隊向前虛紮營寨，餘衆八面埋伏。是夜月色微明。劉備在左，張飛在右，分兵兩隊進發；只留孫乾守小沛。
且說張飛自以爲得計，領輕騎在前，突入曹操寨，但見零零落落，無多人馬，四邊火光大起，喊聲齊舉。張飛知中計，急出寨外。正東張遼、正西許褚、正南于禁、正北李典、東南徐晃、西南樂進，東北夏侯惇、西北夏侯淵，八處軍馬殺來。張飛左衝右突，前遮後當；所領軍兵原是曹操手下舊軍，見事勢已急，盡皆投降去了。張飛正殺間，逢着徐晃大殺一陣，後面樂進趕到。飛殺條血路突圍而走，只有數十騎跟定。欲還小沛，去路已斷，欲投徐州、下邳，又恐曹軍截住；尋思無路，只得望芒碭山而去。
卻說劉備引軍劫寨，將近寨門，忽然喊聲大震，後面衝出一軍，先截去了一半人馬。夏侯惇又到。玄德突圍而走，夏侯淵又從後趕來。劉備回顧，止有三十餘騎跟隨；急欲奔還小沛，早望見小沛城中火起，只得棄了小沛；欲投徐州、下邳，又見曹軍漫山塞野，截住去路。玄德自思無路可歸，想：“袁紹有言，‘倘不如意，可來相投’，今不若暫往依棲，別作良圖。”遂望青州路而走，正逢李典攔住。劉備匹馬落荒望北而逃，李典擄將從騎去了。
且說劉備匹馬投青州，日行三百里，奔至青州城下叫門。門吏問了姓名，來報刺史。刺史乃袁紹長子袁譚。袁譚素敬玄德，聞知匹馬到來，即便開門相迎，接入公廨，細問其故。劉備言兵敗相投之意。袁譚乃留劉備於館驛中住下，發書報父袁紹；一面差本州人馬，護送劉備。至平原界口，袁紹親自引衆出鄴郡三十里迎接玄德。劉備拜謝，
袁紹忙答禮說：“昨爲小兒抱病，有失救援，於心怏怏不安。今幸得相見，大慰平生渴想之思。”劉備說：“孤窮劉備，久欲投於門下，奈機緣未遇。今爲曹操所攻，妻子俱陷，想將軍容納四方之士，故不避羞慚，徑來相投。望乞收錄。誓當圖報。”袁紹大喜，相待甚厚，同居冀州。
且說曹操當夜取了小沛，隨即進兵攻徐州。糜竺、簡雍守把不住，只得棄城而走。陳登獻了徐州。曹操大軍入城，安民已畢，隨喚衆謀士議取下邳。荀彧說：“雲長保護玄德妻小，死守此城。若不速取。恐爲袁紹所竊。”曹操道：“我素愛雲長武藝人材，欲得之以爲己用，不若令人說之使降。”郭嘉說：“雲長義氣深重，必不肯降。若使人說之，恐被其害。”帳下一人出說：“我與雲長有一面之交，願往說之。”衆視之，乃張遼。程昱說：“文遠雖與雲長有舊，我觀此人，非可以言詞說也。某有一計，使此人進退無路，然後用文遠說之，彼必歸丞相矣。”
程昱獻計說：“雲長有萬人之敵，非智謀不能取之。今可即差劉備手下投降之兵，入下邳，見關公，只說是逃回的，伏於城中爲內應；卻引關公出戰，詐敗佯輸，誘入他處，以精兵截其歸路，然後說之可也。”操聽其謀，即令徐州降兵數十，徑投下邳來降關公。關公以爲舊兵，留而不疑。次日，夏侯惇爲先鋒，領兵五千來搦戰。關公不出，惇即使人於城下辱罵。關公大怒，引三千人馬出城，與夏侯惇交戰。約戰十餘合，惇撥回馬走。關公趕來，惇且戰且走。關公約趕二十里，恐下邳有失，提兵便回。只聽得一聲炮響，左有徐晃，右有許褚，兩隊軍截住去路，關公奪路而走，兩邊伏兵排下硬弩百張，箭如飛蝗。關公不得過，勒兵再回，徐晃、許褚接住交戰。關公奮力殺退二人，引軍欲回下邳，夏侯惇又截住廝殺。公戰至日晚，無路可歸，只得到一座土山，引兵屯于山頭，權且少歇。曹兵團團將土山圍住。
關公于山上遙望下邳城中火光沖天，卻是那詐降兵卒偷開城門，曹操自提大軍殺入城中，只教舉火以惑關公之心。關公見下邳火起，心中驚惶，連夜幾番衝下山來，皆被亂箭射回。捱到天曉，再欲整頓下山衝突，忽見一人跑馬上山來，視之乃張遼。關羽迎謂說：“文遠欲來相敵耶？”張遼說：“非也。想故人舊日之情，特來相見。”遂棄刀下馬，與關羽敘禮畢，坐于山頂。關羽說：“文遠莫非來勸說關某嗎？”張遼說：“不然。昔日蒙兄救弟，今日弟安得不救兄？”關羽說：“文遠將欲助我嗎？”張遼說：“亦非也。”關羽說：“既不助我，來此幹什麼？”張遼說：“玄德不知存亡，翼德未知生死。昨夜曹公已破下邳，軍民盡無傷害，差人護衛玄德家眷，不許驚憂。如此相待，弟特來報兄。”關羽怒道：“此言特說我也。我今雖處絕地，視死如歸。你當速去，我立即下山迎戰。”張遼大笑道：“兄此言豈不爲天下笑乎？”關羽說：“我仗忠義而死，怎麼爲天下笑？”張遼說：“兄今天即死，其罪有三。”關羽說：“你說我哪三罪？”張遼說：“當初劉備與兄結義之時，誓同生死；今使君方敗，而兄即戰死，倘使君復出，欲求兄相助，而不可復得，豈不負當年之盟誓乎？其罪一也。劉使君
以家眷付託於兄，兄今戰死，二夫人無所依賴，負卻使君依託之重。其罪二也。兄武藝超羣，兼通經史，不思共使君匡扶漢室，徒欲赴湯蹈火，以成匹夫之勇，安得爲義？其罪三也。兄有此三罪，弟不得不告。”
關羽沉吟說：“你說我有三罪，想讓我怎麼辦？”張遼說：“今四面皆曹公之兵，兄若不降，則必死；徒死無益，不若且降曹公；卻打聽劉使君音信，如知何處，即往投之。一者可以保二夫人，二者不背桃園之約，三者可留有用之身：有此三便，兄宜詳之。”關羽說：“兄言三便，我有三約。若丞相能從，我即當卸甲；如其不允，我寧受三罪而死。”張遼說：“丞相寬洪大量，何所不容。願聞三事。”關羽說：“第一，我與皇叔設誓，共扶漢室，我今只降漢帝，不降曹操；第二，二嫂處請給皇叔俸祿養贍，一應上下人等，皆不許到門；第三，但知劉皇叔去向，不管千里萬里，便當辭去：三者缺一，斷不肯降。望文遠急急回報。”張遼應諾，遂上馬，回見曹操，先說降漢不降曹之事。曹操笑道：“我爲漢相，我可以代表漢，此可從之。”遼又言：“二夫人慾請皇叔俸給，並上下人等不許到門。”曹操說：“我於皇叔俸內，更加倍與之。至於嚴禁內外，乃是家法，又何必懷疑！”張遼又說：“但知劉備信息，雖遠必往。”曹操搖頭道：“那我我養雲長何用？此事卻難從。”張遼說：“豈不聞豫讓衆人國士之論乎？劉玄德待雲長不過恩厚耳。丞相更施厚恩以結其心，何憂雲長之不服也？”曹操說：“文遠之言甚當，我願從此三事。”
張遼再往山上回報關公。關羽說：“雖然如此，暫請丞相退軍，容我入城見二嫂，告知其事，然後投降。”張遼再回，以此言報曹操。曹操即傳令，退軍三十里。荀彧說：“不可，恐有詐。”曹操說：“雲長義士，必不失信。”遂引軍退。關公引兵入下邳，見人民安妥不動，竟到府中。來見二嫂。甘、糜二夫人聽得關羽到來，急出迎之，關羽拜於階下說：“使二嫂受驚，某之罪也。”二夫人說：“皇叔今在何處？”關羽說：“不知去向。”二夫人說：“二叔今將如何？”關羽說：“關某出城死戰，被困土山，張遼勸我投降，我以三事相約。曹操已皆允從，故特退兵，放我入城。我不曾得嫂嫂主意，未敢擅便。”二夫人問：“那三事？”關公將上項三事，備述一遍。甘夫人說：“昨日曹軍入城，我等皆以爲必死；誰想毫髮不動，一軍不敢入門。叔叔既已領諾，何必問我二人？只恐日後曹操不容叔叔去尋皇叔。”關羽說：“嫂嫂放心，關某自有主張。”二夫人說：“叔叔自家裁處，凡事不必問俺女流。”
關羽辭退，遂引數十騎來見曹操。操自出轅門相接。關羽下馬入拜，曹操慌忙答禮。關羽說：“敗兵之將，深荷不殺之恩。”曹操說：“素慕雲長忠義，今日幸得相見，足慰平生之望。”關羽說：“文遠代稟三事，蒙丞相應允，諒不食言。”曹操說：“我言既出，怎能失信。”關羽說：“關某若知皇叔所在，雖蹈水火、必往從之。此時恐不及拜辭，伏乞見原。”曹操說：“玄德若在，必從公去；但恐亂軍中亡矣。公且寬心，尚容緝聽。”關羽拜謝。曹操設宴相待。
（本章完）