相對於羊祜來說，陸抗註定要成爲悲劇的一方。論實力，無論是領土面積、人口、部隊人數，東吳都和西晉沒法比；更要命的是，戰爭其實是政治的延續，羊祜所代表的是一個新興的王朝，而陸抗所守護的，是一個精神病一般的殺人狂皇帝和一個人心已經崩潰的沒落政權。這個政權既不能保護東吳士族的利益，也不能保護東吳百姓的利益，它已經完全和它的國民成爲對立的雙方，稍微有一點常識的人都會知道，東吳一定會失敗，而絕頂聰明的陸抗，卻要憑着自己的一腔熱血，去守護東吳，像一個老船長，懷着悲壯的心情，站在已經千瘡百孔的破船上，和船一起慢慢沉沒。
但陸抗毫不後悔，也毫不氣餒，他堅強的守在對西晉的第一線，頂住了東吳北部、西部邊界的巨大壓力，極力替孫皓去打撈已經失盡的人心。
西陵救援失利後，羊祜總結教訓認識到：吳國的國勢雖已衰退，但仍有一定的實力，特別是荊州尚有陸抗這樣的優秀將領主持軍事，平吳戰爭不宜操之過急。於是，他採取軍事蠶食和提倡信義的兩面策略，以積蓄實力，瓦解對方，尋找滅吳的合適時機。
鑑於歷史上孟獻子經營武牢而鄭人畏懼，晏弱築城東陽而萊子降服的經驗，羊祜揮兵挺進，佔據了荊州以東的戰略要地，先後建立五座城池。並以此爲依託，佔據肥沃土地，奪取吳人資財。於是，石城以西均晉國佔有，吳人來降者源源不絕。羊祜於是實施懷柔、攻心之計。在荊州邊界，羊祜對吳國的百姓與軍隊講究信義，每次和吳人交戰，羊祜都預先與對方商定交戰的時間，從不搞突然襲擊。對於主張偷襲的部將，羊祜用酒將他們灌醉，不許他們再說。有部下在邊界抓到吳軍兩位將領的孩子。羊祜知道後，馬上命令將孩子送回。後來，吳將夏詳、邵頡等前來歸降，那兩位少年的父親也率其部屬一起來降。吳將陳尚、潘景進犯，羊祜將二人追殺，然後，嘉賞他們死節而厚禮殯殮。兩家子弟前來迎喪，羊祜以禮送還。吳將鄧香進犯夏口，羊祜懸賞將他活捉，抓來後，又把他放回。鄧香感恩，率其部屬歸降。羊祜的部隊行軍路過吳國邊境，收割田裡稻穀以充軍糧，但每次都要根據收割數量用絹償還。打獵的時候，羊祜約束部下，不許超越邊界線。如有禽獸先被吳國人所傷而後被晉兵獲得，他都送還對方。羊祜這些作法，使吳人心悅誠服，十分尊重他，不稱呼他的名字，只稱“羊公”。
對於羊祜的這些作法，陸抗心中很清楚，所以常告誡將士們說：“羊祜專以德感人，如果我們只用暴力侵奪，那就會不戰而被征服的。我們只保住邊界算了，不要爲小利而爭奪侵擾。”因此，在很長的一段時間裡，晉、吳兩國的荊州邊線處於和平狀態。羊祜與陸抗對壘，雙方常有使者往還。陸抗稱讚羊祜的德行度量，“雖樂毅、諸葛孔明不能過也”。一次陸抗生病，向羊祜求藥，羊祜馬上派人把藥送過來，並說：“這是我最近自己配製的藥，還未服，聽說您病了，就先送給您吃。”吳將怕其中有詐，勸陸抗勿服，陸抗不疑，並說：“羊祜怎會用毒藥害人呢”仰而服下。當時人都說，這可能是春秋時華元、子反重見了。吳主孫皓聽到陸抗在邊境的做法，很不理解；就派人斥責他。陸抗回答：“一鄉一鎮之間，不能不講信義，何況一個大國呢？如我不講信義，正是宣揚了羊祜的德威，對他毫無損傷。”孫皓無言以對。
在和東吳帝國不斷鬥智鬥勇的過程中，羊祜感覺到自己有些老了，雖然他的志向仍未退縮，雖然他理想仍未消逝，但頭上不斷增長的白髮，卻在明確的告訴羊祜，時間在消逝，在那個年代，自己已經是個五十多歲的老人了。
七月，陸抗病重。陳西陵利害，勸施仁治，重守西陵，以應急變。孫皓對此依舊置之不理。陸抗含恨而死。
公元274年，羊祜的老對手、老知己陸抗含恨去世，這位從未謀面的至交去世，讓羊祜感到深深的悲痛，更讓羊祜感到了生命的脆弱和短暫。羊祜意識到，滅吳的時機到了，趁自己還行的時候，必須行動了。
陸抗含恨身亡，子陸晏嗣。陸晏與陸景、陸玄、陸機、陸雲分領陸抗之兵。其中陸機、陸雲皆爲西晉著名的文學家。陸抗死後，吳國再無良將。
羊祜在邊境，德名素著，可在朝中，卻每遭詆譭。他正直忠貞，嫉惡如仇，毫無私念，因而頗受荀勖、馮紞等人忌恨。王衍是他的堂甥，曾來見他陳說事情，言辭華麗，雄辯滔滔。羊祜很不以爲然，王衍拂衣而去。羊祜對賓客說：“王夷甫方以盛名處大位，然敗俗傷化，必此人也”。西陵之戰，羊祜曾要按軍法處斬王戎。所以，王戎、王衍都怨恨他，言談中常常攻擊他。當時人說：“二王當國，羊公無德”。
公元276（咸寧二年）十月，晉武帝改封羊祜爲徵南大將軍，恢復其貶降前的一切職權，開府儀同三司，可以自行辟召僚佐。當初羊祜便認爲，要想伐吳，必須憑藉長江上游的有利地勢。當時吳國有童謠：“阿童復阿童，銜刀浮渡江，不畏岸上獸，但畏水中龍。”羊祜聽後便說：“這一定是說伐吳必是水軍成功，只是要考慮哪個人應童謠中的名字。”正逢益州刺史王濬被徵召任大司農。羊祜發現王濬的才能可當重任，而王濬的小字又是“阿童”，正應了童謠之言。而當時在西晉朝廷內部，王濬是個有爭議的人物。羊祜極力肯定王濬的軍事才能，主張濟其所欲，充分發揮他的才能。
羊祜本人也命令部將繕甲訓卒，廣爲戎備。經過七年的練兵和各項物質準備，荊州邊界的晉軍實力遠遠超過了吳軍，而兩年前吳軍主帥陸抗病死，吳國境內又因爲吳主孫皓的高壓統治使各種矛盾日益激化。這表明晉滅吳的條件和時機已經成熟。
羊祜不失時機的上疏請求伐吳，奏疏說：“先帝順應天意人心，西平巴蜀，南和孫吳，海內百姓得以休養生息，人心安樂。而吳背信棄約，使邊境又生戰事，國家氣數雖是天定，而功業必靠人爲，不滅東吳，則士卒百姓無安寧之日。完成統一大業，也是光大先帝功勳，實現無爲而治的舉措。堯伐丹水，舜徵三苗，都是以使宇內安寧，停止兵亂，民衆和睦爲目的的。當年平蜀之時，天下人都以爲應當一併滅吳，而蜀滅至今已十三年，這算一個週期，滅吳的日子應在今天了。而議論此事者常說吳楚在盛世最後被征服，在亂世最先強盛，這是諸侯紛爭的時候，當今天下一統，不得與古時並論。有些說法只適用於大道理而不知權變，所以出謀略的人很多，而可以作爲決策的就少了。凡是憑險阻而得生存的國家，是指它的實力與敵國相差不多，有力量固守。如地位輕重不同，強弱相差很大，那智士的計謀也不能救它。險阻的地勢也不能保它。蜀國地勢不是不險要，高山上接雲霓，深谷不見日月，關隘險道，束馬懸車方能通過，有一夫操戈，千人莫擋之勢。然而滅蜀進軍時，蜀國好像連一道籬笆都沒有，我軍斬將奪旗，斬殺敵軍數萬，乘勝席捲蜀地，直搗成都城下，漢中一帶的蜀兵，像鳥棲於巢一樣不敢出動。這也並非蜀人不願戰，實在是力量不足與我軍抗衡。到劉禪投降時，蜀地各營壘官兵便悄然四散。目前江淮的難渡不會超過劍閣，山川的險要不會超過岷山漢水，孫皓的暴虐超過劉禪，吳人的貧困甚於巴蜀，而大晉的軍隊多於前世，軍餉兵械多於往日。不趁此機會平吳，而屯兵據險相守，使士兵役夫日夜辛苦於戰爭徭役，曠日持久。這種狀況不能維持長久，應當及時定奪，統一四海。如果率領樑、益兩州軍隊水陸並進而東下，荊楚軍隊進逼江陵，平南、豫州軍隊進攻夏口，徐、揚、青、兗等州軍隊進軍秣陵，擊鼓搖旗作爲疑軍，多方齊進，使敵軍虛實難辨，以東南一角的吳國，抵擋天下大軍必然兵力分散，人心慌亂，各種軍需緊急難備。這時巴、漢軍隊順流而下，直搗空虛腹地，一處陷落則全境震動。吳國國土沿江，沒有前線後方之分，東西數千裡，處處設防，戰場廣大，不能安息養精。孫皓肆意妄爲，與下屬互相猜忌，名臣重將失去信心，所以像孫秀這類人都害怕威脅而來投降。將帥疑於朝廷，士卒困頓於戰場，沒有保國安民之計，人心散亂，平時即有叛離之意，一旦兵臨城下，必然有人響應而來降，他們最後不會齊心拼死盡忠是可以預見的。吳人做事急速而不能持久，弓弩戟盾等又不如中原，只有水戰於他們有利，但我軍一入吳境，長江就不是吳軍專有，吳軍回頭保守城池，則是去其長而有其短。晉軍深入敵國，遠離後方，必有死戰的決心;吳人在本土作戰，會有敗則退而守城的念頭。這樣看來，平吳之戰是很快可以取勝的。”此疏就是歷史上有名的《請伐吳疏》。
奏疏得到了司馬炎的肯定，卻遭到了朝內其他大臣的反對，權臣賈充、荀勖、馮紞等人的態度尤爲激烈。他們提出西北地區的鮮卑未定，不應該兩線作戰。只有度支尚書杜預、中書令張華等少數人贊同。
恰逢晉軍在秦、涼屢有敗績，羊祜遂再次上表：“東吳平定，則胡人自然安定，，當前只應迅速完成滅吳的大業啊。”但還是遭到大部分人的反對，羊祜嘆道：“天下不如意的事總是十有七八，目前有些人當斷不斷，當予不取，怎能不讓以後的有識之士引爲遺憾！”
公元277年（咸寧三年）七月，又以都督豫州諸軍事王渾爲都督揚州諸軍事，以鎮南大將軍司馬亮爲都督豫州諸軍事，左將軍胡奮爲都督江北諸軍事。
公元277年（咸寧三年），晉武帝下詔封羊祜爲南城侯，設置相的官職，與郡公同
級。羊祜辭讓說：“昔日張良辭讓三萬戶的封地，只接受留這個地方的一萬戶，漢高祖滿足了他的願望。臣在先帝時接受了鉅平這塊封地，豈能再接受更重的封爵而遭來官場的非議。”堅意不接受這次加封，晉武帝也就答應了。
羊祜每次被晉武帝提拔封賞，常持恬淡退讓態度，至誠之心世人皆知，他的德操志趣，往往不在官職的行列等次上。所以英名美德傳播遠近，朝野上下有目共睹，朝中大臣議論，羊祜應居宰相之位。但晉武帝正在考慮滅吳之計，將東南軍政要務託付給羊祜，也就把大臣的意見擱置一邊了。
羊祜任職歷魏晉二朝，掌握國家機要，重大舉措，都要向他諮詢，而爭權求利的事卻與他無關。他所獻的好計謀和正直的議論，事後都把稿子燒掉，所以世人很少知道。凡是他所薦拔的人，都不知薦拔人是誰。有人認爲羊祜這樣謹慎守密太過分了，羊祜解釋說：“話怎能這樣說呢，現在一般人在你跟前促膝談心，像是很親近，一出門就說假話壞話，所謂君臣之間不守密的訓誡，我怕自己還沒做到呢?身居要位而不薦拔賢才奇人，豈不在知人問題上有愧嗎？況且，被薦舉的人在朝廷受職，而卻到薦拔者私門謝恩，這是我不願意做的。”羊祜的女婿勸羊祜說：“購置些田產家業，也好卸官後有所歸宿，後事有所依託，這樣不是很好嗎？”羊祜當時沒有答話，事後告訴子女們說：“這種說法是知其一不知其二。作爲人臣，經營私業就違背公事，這是很糊塗的做法，你們應記住我這些話。”
羊祜曾經給從弟羊琇寫信道：“東吳平定之後，我當戴上隱士的角巾，東回故里，經營一個能容棺材的墳墓。一個貧寒之士而至身居重位，怎能不因勢盛氣滿而受指責呢?漢朝棄官歸農的疏廣就是我的榜樣。”
羊祜喜遊山水，風景美好的日子，一定到襄陽城南的峴山遊樂，飲酒賦詩，終日不倦。有次，羊祜慨然嘆息，對從事中郎鄒湛等人說：“自從有了宇宙便有此山，自古以來的賢達高士，像我和你們一樣，登上此山眺望遊樂的不知有多少，但都淹沒無聞了，想來令人悲傷。如死後有知，我的魂魄仍會登此山的。”鄒湛說：“您老德冠四海，道接前哲，美好的業績和名望一定和峴山一樣永存於世，至於我等之人，纔像您說的會淹沒無聞啊！”羊祜討伐孫吳有功，應當增封爵位與封地，於是請求皇帝將自己應增的爵位封地賜給舅父的兒子蔡襲，於是晉武帝下詔封蔡襲爲關內侯，食邑三百戶。
同年冬十二月，吳夏口都督孫慎侵入西晉邊界，掠走弋陽、江夏等地上千家人口。羊祜沒有派兵進行追擊。事後，晉武帝派人追查原因，並打算移徙荊州的治所。羊祜說：“江夏離襄陽八百里，等知道吳賊侵犯的消息，賊已離去幾天了，再派兵去，哪能救護百姓呢?讓軍隊來回奔波，只圖不受責備，這樣做恐怕不合適。從前魏武帝設置都督，大致都與州府接近，因爲軍隊宜聚合而忌分散。國境線上一方是敵，一方是我，認真守住邊界就算了，這是古代人有益的教誨。如頻繁遷徙州府所在地，敵人出沒無常，很難確定州府應設在哪裡。”使者也無法責問羊祜了。
公元278年（咸寧四年）八月，羊祜染病，請求入朝。返回洛陽正逢景獻皇后羊徽瑜去世，羊祜十分悲痛，病情更加嚴重。晉武帝下詔，命他抱病入見，並讓他乘坐輦車上殿，不必跪拜，備受優禮。羊祜則再一次向晉武帝陳述了伐吳的主張。
公元278年（咸寧四年）十一月，羊祜去世，晉武帝依羊祜生前所薦，以杜預繼任徵南大將軍、都督荊州諸軍事。
孫吳方面，面對晉軍進攻的嚴重威脅。一些大臣深感憂慮。他們認爲吳國雖有長江天險，但“長江之限，不可久恃”因此向孫皓建議，在政治上“省息百役，罷去苛擾”，“養民豐財”，以加強內部的安定和經濟實力；在軍事上，爲防晉軍從上游順流而下，加強建平（郡治在今湖北秭歸）、西陵（今湖北宜昌東南西陵峽口）的防務。東吳名將陸抗指出：“西陵、建平，國之蕃表（屏障）”，“如其有虞，當傾國爭之。”，因此，他擔任樂鄉都督後，請求莊西陵屯精兵三萬人。公元272年（泰始八年），王濬在巴蜀造戰船，大量碎木順流而下，建平太守吾彥見後，知晉將發兵順流而下，請求增強建平守備。公元274年（泰始十年），陸抗再次上疏，陳述加強建平、西陵防守的重要性。他說。“若其不然。深可憂也。”但是，這些有重要戰略價值的建議，都沒有被採納。吳主孫皓認爲晉無力攻吳，且吳有長江天險，難以攻破。因此他不修內政。暴虐如故。在軍事上不重軍備。放鬆長江上游的防務，當然更談不上通盤的戰略考慮和進行全面的防禦準備了。
（本章完）