號令傳下，兩萬大軍驟然止步，於北門前數百步，列陣不前。
不僅僅是石達開，兩萬大魏將士們，望着敵城那怪異的畫面，無不是驚訝的張大了嘴巴，個個都一頭的霧水。
按照常理來說，趙範得知他們大軍前來，必已令五千兵馬盡數上城，弓弩瞄準備，檑木飛石舉起，嚴陣以待的等着魏軍前來進攻。
但眼前所見的畫面，卻太出乎他們的意料。
原本應該密密麻麻列滿人頭的城牆一線，此刻竟然是空空蕩蕩，空無一人。
原本應該高懸的吊橋，竟然處在落下的狀態中。
原本當緊閉的城門，此刻竟然也大大的倘開着，還看不見半個守門的士卒，只看到七八名老者，正在門口旁若無人的灑水掃地，彷彿根本沒把他們這兩萬大軍放在眼裡。
這是什麼情況？
大魏將士們的腦海裡，不約而同的都迸射出了同樣一個問號，一會看看彼此，一會又望望空空如也的敵城，個個都是茫然不解的表情。
看着眼前形勢，原本殺氣騰騰的石達開，此刻一身的殺氣已散，取而代之的，則是深深的狐疑。
兩萬魏軍，就此止步於敵城之前，既不退兵，也不攻城，形成了僵持之勢。
郴縣北門城頭。
數以千計的太平軍士卒，正蜷縮着身子，蹲在女牆之下，一個個戰戰兢兢，連大氣也不敢喘一口，更別說擡頭露面。
幾千號人是個個捏了一把汗，生恐城門就這麼大開着，下一秒鐘魏軍就堂而皇之的衝進城來，將他們殺個乾乾淨淨。
躲藏在城樓中的趙範，此刻早已浸出了一頭的冷汗，人不敢出去，卻不時的趴在門縫上，居高臨下向着城外張望，一顆心是撲騰撲騰的狂跳，臉上寫着斗大的兩個“緊張”。
趙範身後，那些郡中大小官吏們，一個個也都慌張不安，不時的擦着汗，連大氣都不敢喘息一口。
一羣慌張不安的人當中，唯獨有鄧艾一人，卻氣定神閒，坐在角落裡呷着一口小酒，渾身上下透露着一種與他年齡不相仿的沉穩氣質。
趙範回過頭來，在角落裡尋到了鄧艾，見得鄧艾那副輕鬆的樣子，眼中不由就迸射出了厭惡惱火之色。
他幾步就奔了過去，衝着鄧艾沉聲質問道：“鄧士載，敵人已經站在眼皮子底下了，你還有心情喝酒，你什麼意思！”
鄧艾放下了酒杯，緩緩的站了起來，語氣從容淡定的笑道：“魏軍既然沒有立刻進……進攻，就說明那石達開已經中了屬下的空……空城之計，心生了疑惑，稍後自會退兵而去，太守大人何必這麼焦……焦慮，不如坐下來喝杯酒。”
見鄧艾說的那麼輕鬆自信，趙範緊張煩躁的情緒，這才稍稍平伏，卻又憂慮道：“那石賊現在是沒有進攻，但這並不代表你的計策就成功了，萬一他呆會看破了你的計策，仍舊發動進攻，鄧艾，到時候這失陷郴縣的責任，本太守要你一人承擔。”
趙範的言外之意已經很明瞭，呆會石達開要是發動進攻的話，他是絕對不敢率軍進行抵抗，會立刻棄城而逃。
而到時候他逃到了洪秀全那裡，被洪秀全責問起來，他趙範就會把失城的責任，統統都推在鄧艾身上，叫他來背這個黑鍋，以死謝罪。
鄧艾眉頭微微一凝，眼中掠過一絲不悅，甚至是一絲鄙夷。
是的，他從心裡邊對趙範產生了幾分鄙視。
要知道，他不過是郡中一員小吏而已，就算這空城計乃是他所獻，但這採納的決定權，最終卻仍在他趙範手中。
而趙範既然決定用空城計，那就意味着，他同時也願意承擔計策失利所產生的後果。
但眼下趙範卻說，計策若是失敗了，就要他鄧艾來背黑鍋，讓他去做替罪羔羊，這等沒有擔當的上司，自然令鄧艾心生反感厭惡。
鄧艾心情又激亢起來，卻嚥了口唾沫，壓制住了心中的不，冷冷道：“太守儘管放心，我的這條空城計，若是換作尋常魯莽的敵將，說不定還真會不管用，恰恰是那石達開極有智謀，他纔會心生狐疑，才必定會上當，此計必然會成功！”
“那萬一呢！”趙範仍舊是不放心，逼問道。
鄧艾沉默一瞬，慨然道：“此計乃我鄧艾所獻，如若失敗，天王怪罪起來，我鄧艾願一力承後果。”
“好，這可是你說的！”趙範這才滿意的點點頭，衝着左右郡吏道：“你們也都聽見了，到時候天王若怪罪起來，你們可得做個見證。”
左右那些郡吏們，自然是紛紛稱是。
鄧艾沉默不語，冷哼一聲回到了自己的座位上，低頭繼續呷酒。
趙範也沒有辦法，只得又心懷着不安，湊到了門邊上，透過門縫向城下焦慮的俯視。
城前，魏軍列陣已久，卻始終沒有攻城。
不是不能攻，而是不敢攻。
石達開凝望着城門前那些旁若無人，灑水掃地的老人們，越看越覺的狐疑，再看城上空空蕩蕩的畫面，心中那份疑心就越來越重。
遲疑了許久，石達開一揮手，喝道：“傳令全軍後撤十里，安營紮寨！”
號令傳下，左右副將們無不驚異。
一名副將忙問道：“石將軍，咱們大軍都殺到城門邊了，這郴縣城頭上看不到一個敵影，城門也都開着，爲什麼要撤兵呢，乾脆一口氣殺進城去纔對啊。”
“你們懂什麼。”石達開冷哼一聲，刀指着洞開的城開道：“敵人把城門大開，又看不到半個士卒的影子，分明是想誘我攻城，我料那趙範在城內必然埋伏下了重兵，我豈能讓他的當。”
“可是，細作不是稱，那洪賊已率主力逃走，只留下了趙範和五千弱兵嗎？”副將又疑心道。
石達開沉聲道：“太平軍中有楊秀清這樣的奸詐之徒，還有司馬徽這樣的絕頂謀士，說不定這只是他們的障眼法而已，絕不能小視了他們。”
石達開決心已下，當即下令全軍撤兵十里安營，同時派出信使飛馬向尚在北邊的陶商報告軍情。
號令傳下，兩萬來勢洶洶的大魏將士們，只得強壓下了熊熊戰意，井然有序的徐徐後撤而去。
城頭上方一線，那些蹲伏在了女牆下邊的太平軍們，瞄到魏軍如潮退去，一個個是又驚又喜，如果不是有命令在身，早已激動的跳了起來，大聲歡呼慶祝躲過了一劫。
而城樓之內，已是陷入了驚喜興奮當中，所有桂陽郡吏們都激動的拍手慶祝。
趙範更是激動到身形都在顫抖，眼眸中涌動着驚喜之光，彷彿不敢相信自己的眼睛，不敢相信殺氣騰騰而來，攻無不克的叛將石達開，竟然就這樣一箭不發的撤走了。
“士載，你的空城計成功了，真的成功了，你真是讓本太守刮目相看啊。”趙範激動欣喜的向着鄧艾讚道，態度已與先前截然不同。
左右那些郡吏同僚們，一個個也以意外的目光看向鄧艾，但其中讚賞的意味，卻少於嫉妒。
鄧艾飲下杯中最後一口酒，站起來傲看向趙範，淡淡笑道：“我早說過，那石達開必定上……上當，這下太守總算信……信了吧。”
“你這計策確實是妙，只是那石達開何等兇悍，爲何見我城門大開，反而卻不敢進攻了？”趙範按下了驚喜，卻又茫然不解的問道。
鄧艾冷笑一聲，結結巴巴解釋道：“這其實也簡單，那石達開極會用兵，但越是這種人，疑心就越是重，他看我們城門大開，城門上空無一人時，自然就會懷疑我城中是不是藏有重兵埋伏，虛實難測之下，他當然就只有選擇先退兵而去，不敢貿然攻城。”
趙範這才恍然省悟，看向鄧艾的眼神，不由又添幾分新奇，似乎是不敢相信，這個出身寒微，不起眼的口吃小子，竟然能有這等智謀和見識，幫着自己解決了一場大危機，當真是意外之喜。
當下趙範便拍着鄧艾的肩膀，嘖嘖讚道：“鄧士載啊鄧士載，沒想到你竟然是個大人才，你放心吧，我定會把你的功勞如實上報給天王，你就等着天王給你加官進爵吧。”
“多謝太守大人。”鄧艾忙是興奮的一拱手，連連道謝。
想他自信懷才不遇，就巴望着能夠揚名立萬，今日獻計有功，若是真能得洪秀全的賞識提拔，到時官位一升，就有了更大的展示才華的空間，離他揚名天下，建功立業的抱負就更進一步了，他焉能不爲之興奮。
趙範遂又將鄧艾撫慰誇獎了一番，方纔打發他下城而去。
鄧艾前腳一走，後腳郡丞便湊上近前，壓低聲音道：“太守大人，這捷報該怎麼寫，難道真要把鄧艾的功勞，都如實的寫上去嗎？”
“咳咳，捷報該怎麼寫，難道還用本太守教你嗎？”趙範乾咳着瞪了他一眼，反問的語氣意味深長。
那郡丞立時會意，忙笑道：“太守大人，你看屬下這麼寫可不可以，就寫叛賊石達開大軍壓境，我軍以寡敵衆，軍心動盪，太守大人臨危不亂，及時安撫住軍心，擺下空城計的奇謀，驚退了石達開叛賊，保得郴縣不失，大人以爲如何。”
趙範這才滿意，也不說話，只點了點頭。
郡丞會意，忙是按着趙範的意思，寫下了一道捷報，派人飛馬南下去向洪秀全報告。
趙範則走出了城樓，昂首立於城牆邊上，舉目掃望着遠遠退去的魏軍，口中喃喃冷笑道：“鄧艾，你確實有幾分小聰明，這一道空城計雖險，卻幫本太守立下了一大功，只可惜啊，這麼大的功勞，本太守豈能便宜了你一個出身寒微的小吏，哼！”