“癝丘的情況如何？”
從前線回來的探馬，見了程昱大人，趕緊答道：“癝丘城外劉備雖然號稱五萬大軍，但對方除了發動幾次小規模的戰鬥以外，則全將軍中駐紮城外十里，山上閃下遍插旗號，連日來相安無事，倒也很少出來挑戰。不過，癝丘城中曹洪將軍還是希望大人儘快派出救兵。他還說……”
“他還說什麼？”
“他還說‘脣亡齒寒’，想必大人能懂得這個道理。”
“唔！我明白了。”
程昱揮了揮手，讓他先下去休息用膳，他則在室內來回踱步：“遍插旗號？不與我戰？”
他捏着鬍鬚，來回思考着，眉宇間漸漸凝重起來：“劉備明明知道袁紹已經發下討伐文書，不多時將會起兵前來。而他，也已猜到袁紹不是那種果斷之人，勢必將拖延時日，這才能慢慢過來。所以他這纔在袁軍趕來之前，準備將我等曹軍殘部徹底剿滅。他這第一步不失爲明智之舉。可他既然已經起兵到了癝丘城下，那就應該明白現在時日無多，速戰速決的道理。可是他如今將五萬軍隊放在癝丘城外，卻沒有再戰的意思，他這樣做不是在耽誤時機麼？”
轉念一想：“劉備當然不會這麼笨，以他的聰明才智，絕不會不明白這個道理。那他到底想幹什麼，爲何遲遲不動手。”
他的眉毛糾結得更重了。他回到了自己的書案上，反覆思考着，一時沒能明白，只好信手翻閱着這幾日癝丘和東阿送呈的奏牘。
既然他們三人決定擰成一股繩，跟劉備對幹，那麼這三股勢力也不可能沒有一個統一指揮。發號司令的頭兒。
曹純還年輕。不適合。而曹洪其人除了是個“要錢太守”外。別的也沒什麼能耐。而程昱就不同，一來，他在範縣經營多年，要勢力有勢力。要人有人，很有說服力；二來，曹操在時很是器重程昱，他們也自然愛屋及烏。推崇倍至；三來，也就是最重要的一點，程昱有腦子，出則能領兵打仗，入則能管理民戶，可謂是難得的文武全才。
而兩年之前，劉備就曾經攻打過東平國，欲從須昌進兵，準備將範縣拿下。而一但範縣下了，向東的東郡之地大部分也就要落入劉備手裡了。但劉備前後對範縣攻打數次。損兵折將不算，愣是沒有打下。只好灰溜溜的回去了。有如此抗打的能力，兩人焉有不服？自然一致推舉他爲總領導人。而三地往來，爲了統一發號司令，奏牘自然難免。兩地都會往程昱這裡送，以讓程昱全權處理。
程昱將手頭奏章看了片時，眼睛雖然盯着上面的內容，腦子卻還是想着兵癝丘的事。
他總是覺得不對勁，但在哪裡，他卻又想起來。
他縱然是抓破腦子，只怕也萬萬不會想到，劉備居然饒過黃河，先攻打袁軍，將袁軍趕跑，將他們的後路鎖了，然後又從蒼亭折返，突然偷襲了東阿。
但他還是納下心思，用心讀了讀奏牘，突然發現，東阿城前天的奏牘爲什麼沒有送來？
三地離得比較近，所以他們的奏牘都是一天一送，今天接到的是昨天的奏牘，寫的自然是前天的消息。可東阿城昨天的奏牘居然還沒有送來。這可是從來沒有的事。要知道，爲了能夠及時聯繫上，他們之間約定的，就算是沒有事情，也得報個平安。但昨天的奏牘居然沒到！
程昱倒吸一口涼氣，快要嗅出什麼的時候，外面突然一人匆忙忙的跑進來，大呼道：“急報！”
“不好！”
程昱拿着奏牘的手不由一抖，奏牘掉了下去。
“報！東阿遭受劉備三萬大軍的攻擊，希望達人速速增援！”
程昱緩緩的站了起來，有點吃不住了。他劉備居然來了這麼一招，倒是讓他始料未及。他居然會捨近求遠，先突襲東阿，拔了他的側翼，再回來對付他。
“知道了！你先下去！”
程昱吃驚的不單單是這一點，他更擔心的是，現在劉備渡河而攻擊東阿，勢必已經順道將黃河對岸的袁軍據點給拔出了。如此一來，只要他將東阿剷除，則南有劉備主力，北有呂蒙、樂進，東有趙雲，而背後的黃河對岸，如今也被劉備佔領了。如此一來，他們這三個小城，卻已經處在了劉備勢力的包圍中間。這戰打的，豈不是被他們包了餃子。
本來，他還計劃着，再怎麼不濟，到萬不得已的時候，將來棄了城，跑到黃河對岸，投靠袁紹，讓他給地盤，繼續對抗劉備。可現在倒好，生路全都被封住了！
而他，此時更揪心的是，如果他派兵去救東阿，則劉備肯定會命令須昌的趙雲部隊對他的範縣進行牽制。
而如果不派兵，則東阿勢必不能保住。
程昱長嘆一聲，這劉備給他出了個好大的難題呀。是棄車保帥，還是全力一搏？這還真不能早下決定，往往一棋錯，滿盤皆輸啊。
但話說回來，如今若見死不救，放任曹洪自滅，不說檯面上過不去，只怕這樣做是在自斷手臂，於己不利。
程昱在範縣經營多年，手上人馬還是有點的。他算了算，城中有兩萬多人馬，派出個五千，那肯定是無濟於事的。折中辦法，下了狠心，派了七千人馬去救，交給心腹將領帶領。他一面則積極聯絡袁紹，希望袁紹儘快出兵。
東阿城下，劉備大軍已經攻打了一個早晨，從黑夜，到了天全亮了。
本來，他還以爲面平了東阿的護城河就可攻進城內，但由於曹純親自登城指揮，調來一批又一批的弓箭兵，對城下不停的射箭，擔運土方的士兵根本無法接近。戰鬥一時僵住，兩邊只能對射。
劉備看到眼前戰況。很是焦急。想要親自上前指揮。但被孫尚香等勸住。
也就在這當兒，幸好木路所率領的萬名將士到城外與劉備會合了。木路所帶的隊伍多爲步兵，裡面配備多輛戰車，而且還有大型的攻城車。井闌。這個東西不但高大，有的甚至超過敵方的城牆高度，而弓箭兵則站在上面射箭，跟敵軍城樓上的士兵對射。如此一來。就可掩護下面士兵，進行運土填河作業。
木路到來的時間已經跟劉備命令的時間相差了數個小時，他一見到劉備，也不多做解釋，只向劉備請罪。希望劉備能等到戰後再處罰他。劉備自然也不能怪他，半路突然遇到袁軍的襲擊，這本來就是不能人力所能預料的，所以，對於木路，他當即赦免他的失職之罪。並且好言寬慰。
當即讓他帶領他的士兵殺上，特別是將他帶來的攻城器械。全都投入戰場。
“末將領命！”
木路接了劉備的命令，立即快馬傳令，將攻城器械全都投入到戰場，配合主力部隊攻城。
本來，先前一直還是曹純部隊佔了上風，本來嘛，他們是居高臨下射箭，劉軍自然沒法比。及至對方推出八架井闌戰車，站在對方射箭。他這邊的箭矢頓時稀落，被對方壓制住了。
看到眼前局勢，曹純是大怒，但他也無能爲力，只得催派弓箭手，不斷射箭。
快馬將前面戰場形勢報告給劉備，劉備欣慰的點了點頭，這才向木路部下詢問了臨邑城遭伏之事。待聽到那部署認認真真的複述完，劉備伸手捋須，向兩邊道：“木路將軍雖出身黃巾，但其頗具戰爭才能，是不可多得的人才。嗯，就以他冷靜擊退袁軍一事來看，倒是能做到臨危不懼，確實難得，乃可造之才！”
兩邊都是隨聲附和。
旁邊滿寵突然道：“想必此時東阿被圍的消息已經送到範縣了，我觀程昱，定不會坐視東阿不管，必將派遣人馬前來相救，不知大人有何打算？”
劉備笑道：“伯寧的意思我明白了，伯寧是想讓我派出一路人馬，在賊兵來的路人進行伏擊，可是這樣？”
滿寵點頭道：“明公其實早已有打算，我只不過提醒一句，怕明公忘了。”
劉備呵呵笑道：“本來，最初我的打算是迅速拿下東阿，然後直逼範縣。但既然曹純這廝這麼能抗，青州高幹又準備插手此事，我倒是要臨時改變主意了。我是想，程昱一派兵，他範縣城內兵力必然減去不少。趁此時，我再讓趙雲從他後面襲擾他，使得他不得不老實呆着。只要範縣程昱不動，等我們一心攻下了東阿後，先將高幹收拾回青州了，再回過頭來對付程昱，則就更加方便了。”
滿寵道：“明公這主意當然不錯，如果我們能夠不但讓須昌的趙將軍所部襲擾範縣，再讓運城的樂將軍，鄄城的呂將軍，這兩支人馬大張旗鼓，同時攻打癝丘。到時，我想曹洪定然難以撐得下去，必將派人向範縣程昱請求支援。而程昱，到那時也不可能坐視不管。等到他再分一點兵馬出去，則範縣還能剩下多少人馬？他若沒了兵馬，又能支撐得了多久。程昱一瓦解，兗州也就徹底平定了。”
劉備哈哈一笑：“伯寧這釜底抽薪一計果然是妙。呵呵，就照這麼辦。一定要將程昱兵力抽乾了才行。”
滿寵點了點頭，退到了一邊。
就在同時間，堅守城池的曹純可一點也不好過。
看着護城河漸漸被填平，而身邊的弓箭手又不能很好的進行制止，很是納悶。
他眉頭蹙着，來回催着後面的搬運大石，巨木，燒糞水。看來，他是決定堅守了。
毫無懸念，再過了不到一個時辰，東阿城前的護城河很快被面平了。真正的戰鬥開始了。士兵們叫踏着剛剛新面的護城河上踏過，一隊接着一對，瘋了的向前衝着，前面的倒下了，後面的接着上。雲梯也從着各個角落架起，士兵們爭先恐後的往上面爬去。但很快，不是被城上用撓鉤將梯子推翻了，就是被巨木砸下，落了一竄的人。慘呼聲。在攻城與守城雙方激烈的展開着。
當然。更加慘烈的。無過於剛剛爬到一半，眼看就要攀上敵牆女牆了，卻突然又被從天而降的一潑滾熱的大糞水給當頭澆落，澆得全身上下無一倖免。然後又從半天慘叫着跌下。縱然暫時倖免於難。也過不了多少時候，大糞水開始腐爛，整個人命也就交給了閻王了。這種死法，無疑是最讓人撥弄接受的了。但縱然是滾熱的大糞水也罷。帶尖刺的巨木也罷，酣暢淋漓的大石頭也罷，士兵們仍是前仆後繼，不是他們不怕死，而是使命讓他們只能硬着頭皮衝。充當王者的炮灰。
戰鬥從上午打到中午，已經經歷了數個時辰了，縱然是鋼鐵打的身軀也經不起折騰。
看看不能一口氣拿下，劉備只得暫時傳了命令，將攻城的部隊全都退了下去。
看着劉軍潮水一般的退下，曹純握着刀緊繃着顫抖的右手。終於緩緩的鬆了鬆，不再像先前那麼緊張了。他望向下方的臉色。終於恢復了點人氣。
劉備這次，居然和瘋了一般，投入全軍，對他的城池展開猛攻，這讓曹純甚至有點從內心而顫慄。
魏城下，曾跟劉備交手過數次，都是以他告敗。於是，在聽到有人開城放了劉備大軍進了魏城後，他第一個反應，居然是毫不猶豫的選擇了逃跑。一路跑來，他本來還想直接帶領人馬，過河投靠冀州的袁紹的。但他在經過鄄城的時候，被程昱所派的人馬給勸阻了下來。程昱讓他去了東阿，以做暫時的棲身地。本來，他還想慢慢收拾士氣，擴張人馬。可他哪裡想到，劉備發大軍前來，第一個找的就是他。
敗軍之將不足言勇。本來，在天空漸漸的放亮，看清了這次是劉備親自帶兵前來後，他甚至準備馬上棄城而走。經過數次的戰敗，他身上唯有剩下的，那就是膽寒。更何況，以他孤軍相抗劉備數萬大軍，簡直是不自量力。
但在他仔細思考了形勢後，他又放棄了。他能想到，劉備既然是從蒼亭而來，那麼黃河對岸的東武陽等地肯定早已經是劉備的囊中物了。他若棄城，往哪裡跑？總不能再往範縣跑吧？要是範縣下了呢？哪還能往哪裡跑？到時自己可就是甕中捉鱉了，唯有死路一條。
既然跑也是死，不跑也是死，曹純當然選擇不跑。
如能在救兵到來後，堅守住城池，那麼希望也就會跟着增加。
當然，他不會想到，劉備一來，居然頃刻發動瞭如此的猛烈進攻。而他，爲了應對，幾乎已經將所有的精銳都用上了。看着遍地的死屍，心裡何能不悲涼，不恐懼？簡單的讓人清點了一下，剛纔一場戰鬥下了，只見這邊已經葬送了兩千多人，傷員達到三千以上！而他，有主力虎豹騎三千人，雜牌部隊一萬多人，加起來也不過一萬三千，這一戰所損失的已經超過五千，幾乎是一半的戰力，這怎能不讓人揪心？
“報將軍，城內弓箭也已經不多了！”
曹純一愣，城內所儲存的弓箭本來就少，剛纔一頓亂射，也難怪快不多了。然而，若沒有弓箭作爲遠程輔助，那接下來傷亡勢必更加嚴重。這可如何是好？只希望劉備能夠多給他一點時間，他好多趕製點箭矢出來。
現在還不是泄氣的時候，想到程昱必將派兵來救他，他的精神纔好了點。不管怎麼說，以前見着劉備就跑，那是因爲有退路，但現在既然已經沒有退路了，那還有什麼可怕的，大不了拼死一戰！曹純想到這裡，突然向天哈哈大笑，聲音甚是淒厲。
曹純剛纔親自參與戰鬥，殺死不少賊兵，但身上也負了不少傷，衣甲都被刺破了，鮮血還在可着勁的流。他握刀的手背之所以顫抖，除了剛纔用力過巨，突然間頓下來，有點不適應，則是手臂上被人砍了一刀，鮮血也是在流。
他這一陣發笑，牽動了身上各處的傷口，不由皺了皺眉。但忍着痛，仍是歡聲的繼續笑了起來。
旁邊將士見得主將仍是不懼怕城下劉軍，自然個個佩服，跟着也笑了起來。
就在這時，旁邊一將士匆匆的跑了上來，向曹純道：“將軍，有青州高幹使者求見！”
諸將一愣，皆閉嘴不笑，齊看向曹純。
要知道，曹純向來少與青州高幹來往，不知他如何突然會派人過來。
“高幹？”
曹純聽到這個名字，仔細想了想，雖然不知他此來是何意思，但也能猜到個大概了。
曹純立即道：“帶他上來！”
高幹使者站在曹純面前。
“你家將軍叫你來，找我何事？”
使者恭敬的回答：“將軍，我家將軍已經知道了將軍東阿被圍的消息，他打算助將軍一臂之力，不知將軍可願意接受我家將軍的幫助？”
“哦？”
此言一出，衆人都是一驚，隨即喜形於色，向曹純道：“青州若能派兵前來，則東阿有救了！”(。)