劉備以迅雷不及掩耳之勢擒獲袁譚，使得其麾下部將投鼠忌器，交出兵權，待劉備五千大軍入城之後，更是毫無翻盤之機。相比劉備在南皮的順利，守衛鄴城的陳到卻陷入了苦戰之中。
陳到字叔至，豫州汝南郡人。在劉備擔任豫州刺史和豫州牧期間，陳到便投奔劉備，一直效力於麾下。當初劉備從荊州北上關中，便是以陳到爲中軍護軍，常隨劉備左右。及至到河北之後，又屢次立功。劉備與袁譚合兵共擊袁尚、袁譚之時，陳到便被劉備委以重任，留守鄴城。
與陳到一起駐守鄴城的還有五千餘步騎，但其中既有袁譚所部，也有被俘的袁尚部衆，來源複雜，良莠不齊。之前劉備進攻鄴城時投降歸順的呂曠跟隨劉備，呂翔則領兩千兵屯駐黎陽。
曹操親率大軍北上，首戰便是攻破黎陽，呂翔在城破之後，領殘部一千餘衆退回鄴城，使得鄴城內的守軍增至六千餘衆。然而和曹操親自率領的兩萬大軍相比，實力還是太過懸殊。若是加上曹軍各路人馬，更是令人絕望。
不過陳到在接到劉備死守鄴城的命令之後，並未因此而感到絕望。他雖然不敢確保鄴城不失，但堅守上一兩個月還是有信心的。
鄴城本就城高壕深，又有漳水可爲防禦，所以曹軍雖數倍於己，陳到也不覺得就沒有固守住的希望。
雖然曹軍輕易的渡過黃河攻下黎陽，但是陳到也很清楚，在主公將大部分人馬都調去與袁尚、袁熙作戰之時，想要守住黎陽是幾乎不可能的。
如此一來，鄴城便成爲了非常重要的據點，若是能守住的話，曹軍將無法繼續北上，劉備便能夠有更多時間來整頓人馬，甚至有時間先將袁尚、袁熙消滅。然而失去鄴城，則屏障一去，之後一馬平川，就更加難以防守了。
正是認識到鄴城的重要性，陳到纔會下定決心，打算堅守到劉備吞併消化袁譚的部下之後，南下馳援。至於進攻幷州和豫州其他地方的幾路曹軍，陳到卻也只能無可奈何了。
曹軍在曹操的率領之下勢如破竹，攻下黎陽之後並未停留太久，很快便向鄴城圍攻而來。
面對來勢洶洶的曹操大軍，鄴城的守軍要說不怕是不可能的。不過在陳到的激勵之下，總算恢復了幾分士氣。曹軍到了鄴城城外十餘里之地，安營紮寨後，第二天便由徐晃領兵到城下搦戰。陳到早已打定主意閉城不出，因此只在城頭冷眼觀看，並不出城迎戰。
“曹軍來的可真快。也不知主公何時能帶兵回來？”城頭上的一名守軍見曹軍在城下耀武揚威，再想想己方處境之危險，便不由低聲嘀咕道。
旁邊的同伴嘆道：“總也要半個多月吧？若是不將袁尚和袁熙兄弟倆趕得遠遠的，主公又如何能放心回來？”
劉備領兵去往南皮之事，除了陳武等少數將領之外，此時還不爲鄴城守軍所知，大夥兒還想當然的認爲，己方和袁譚仍是盟友。
之前那士卒聽了之後，皺眉道：“趕得遠遠的？莫非還要奪下幽州不成？再遠的話又是何處？”
“再遠便是遼東了，不過想來當不會追到遼東的。”同伴有些拿不定的說道。其實他自己也不很確定，劉備爲何在如此重要的時候，還不先趕回鄴城。在他看來，什麼袁尚袁熙，交給袁譚對付就好。
那士卒眨巴着雙眼，盯着城下的曹軍看了片刻之後，忽然扭頭對同伴問道：“總聽說劉荊州是咱們主公的盟友，現在曹軍北上來進攻咱們，爲何不見荊州軍去打許都？”
同伴如何得知？遲疑道：“或許是劉荊州尚未準備好吧？”
這個問題也縈繞在陳到心頭。他扶着被秋日的陽光曬得有些暖洋洋的城頭青磚，心中暗自思忖着。如果劉琮見死不救的話，對他來說也不是什麼好事。且不論雙方曾經盟約共擊曹操，便是現在這種形式之下，荊州軍出兵只有好處沒有壞處。
陳到不相信劉琮會看不出當下的形勢，那麼現在都未曾聽說劉琮出兵，就只有兩種可能，一種是劉琮已經發兵北上，但這個消息被曹軍封鎖，以至於自己無從得知。另一種便是劉琮尚未準備充分，故此還未曾出兵，但出兵是一定的。
也正是因爲這個想法，使得陳到對於守住鄴城有了更大的信心。不過眼下看來，首先自己要能堅持住一段時間。雖然還不知道這段時間的長短，但陳到已經估計到戰鬥會非常激烈殘酷。
對於部下的戰鬥力，陳到雖然並不滿意，但現在也只能如此。爲了加強防守的力量，他從城內又徵募了許多民夫，以充做輔兵。同時爲了防止城內的大族與曹軍暗中勾結，他又派出斥候嚴加防範。
鄴城內的世家大族在曹軍攻破黎陽，還未殺到鄴城之前，便已經跑的差不多了，留下來的都是已經與劉備合作，或者對劉備頗爲支持的。甚至還有世家大族將自己的部曲私兵，送至陳到帳下聽從調遣。
然而即便如此，曹軍在攻城之後所展現出的強大攻擊力，還是立刻使得陳到感到很難對付。
尤其是曹軍在攻城之前，使用了數十架霹靂車，在那些巨大的石彈轟擊之下，原本看似堅不可摧的鄴城城頭，很快便被砸得慘不忍睹。大段大段的垛口被石彈毀去，有些城牆甚至被砸得崩落了磚石，露出裡面的夯土。
在這樣的進攻下，陳到終於意識到死守是絕不可行的。不過他也沒有立即率部出城廝殺，以毀掉曹軍的霹靂車，而是耐心的等到了半夜，纔派遣呂翔領五百精銳出城，偷襲曹軍營寨。
不過曹操早有預料，呂翔等人剛殺入曹軍營中，便被蜂擁而至的曹軍伏兵團團圍住，若不是混亂中不知何人引燃了數個營帳，只怕呂翔都逃不出來。只是他雖然僥倖逃出，卻僅以身免，那五百精銳隨他殺出重圍，逃回城內的還不足百人。
遭此慘敗，陳到卻並不灰心，因爲派出呂翔劫營只是他計劃中的一部分而已。