建安十二年九月，曹操經過了兩年的休整之後，國力得到了恢復，收穫了軍糧數百萬斛，軍心、民心復振。
但是就在這時候，突然傳來了一個令他坐立難安的消息：“楚公劉琦聯結遼東公孫康和烏桓大人蹋頓及客居在那裡的袁熙、袁尚兄弟，準備南北夾擊，通過水路攻擊青州地區。”
曹操聞訊大驚，連忙同荀攸、郭嘉、程昱、司馬懿等人商議對策。
這司馬懿乃是河內人，少有奇節，聰明多大略，博學洽聞，伏膺儒教，常有憂天下之心，原本在建安六年的時候，曹操就聽說他的名聲，準備召他到府中任職。但司馬懿見漢朝國運衰微，不想出仕，便藉口有風痹病，不能起居來拒絕。曹操不信，派人在夜間去他家中刺探消息，卻發現司馬懿躺在那裡一動不動，像真染上風痹一般，曹操無奈只好作罷。
後來在建安十年的時候，荀彧被劉琦所擄，到了襄陽，傳言已經歸順了劉琦，曹操忌憚郭嘉和荀攸都是荀彧舉薦，對他們有些疏遠，急於徵召賢才，再次想起了司馬懿，便親自到他府上探望，並且強行徵召，威脅道：“你如若不從的話，便將你投入牢中。”司馬懿畏懼，只好答應下來，做了尚書右丞。
曹操將消息說完之後，見司馬懿雙眼微閉，沉默不語，程昱默默思考，荀攸一貫是不問不答，只有郭嘉躍躍欲試。
但是曹操卻首先問司馬懿道：“仲達，青州危險，不知你有何策破敵？”
只見司馬懿緩緩說道：“魏公，其實此事倒也不難，據下官分析。這一次劉琦大張旗鼓的聲稱要進攻青州，實際上卻是雷聲大雨點小，魏公請想一想。烏桓都是騎兵，不善水戰。如何敢舍長取短，乘船來青州？而劉琦的水軍雖強，卻不善攻城，只好偷襲。可是如今他已暴露行蹤，奇襲之效已然喪失，只要我們憑險據守，其又有何爲？所以，下官認爲。劉琦當是聲東擊西之計，目標根本不是青州，反而有可能是要進攻壽春，徹底據有整個揚州。”
“那麼我們又該如何應對呢？”曹操望了望司馬懿，不禁點了點頭，然後繼續問道。
司馬懿的臉上嘿嘿一笑，不假思索地說道：“依下官之計，我們不如表面上看起來統率大軍在青州進行防禦，實際上卻將兵力暗暗集中在壽春，待得劉琦大軍到來之後。出其不意，殲滅其大部，然後乘勝反擊。佔據九江、廬江等地，包圍徐州，徐圖收復。”
司馬懿話音剛落，便見郭嘉搖頭說道：“此計不妥，主公，依下官看，徐庶乃謹慎之輩，他麾下的軍師劉曄有王佐之才，我們增兵壽春。他們不可能不知道，就算是真的隱瞞住他們。我們也很難取九江和廬江，更何況劉琦在南陽和徐州還握有重病。就算我們取得九江和廬江，也定難守住。所以，我們與其反攻九江和廬江，還不如率領大軍征討遼東，只要我們平了遼東，殺了袁尚和袁熙，徹底絕了禍根，更能拓展疆土，收攏烏桓駿馬，訓練一支強大的騎兵，將來爭衡天下，也是一筆本錢。”
郭嘉話音一落，即便是曹操對他有所忌憚，也不得不承認，這一點是想到了他的心裡去了。
卻見司馬懿說道：“劉琦率軍進攻壽春，我軍不去防禦，反而遠道取遼東，恐怕我軍取遼東之日，便是劉琦取壽春之時。”
只見郭嘉笑道：“我軍在壽春經營多時，又有張遼在此鎮守，遼爲人智勇雙全，又得民心，壽春城防堅固，只要張遼深溝高壘進行防禦，劉琦想要破壽春豈是這般容易？而遼東卻對我軍後方造成了嚴重的威脅，如不早除，必爲大患。魏公雖威震天下，胡恃其遠，必不設備。因其無備，卒然擊之，可破滅也。且袁紹有恩於民夷，而尚兄弟生存。今幽並之民，徒以威附，德施未加，尚因烏丸之資，招其死主之臣，胡人一動，民夷懼應，以生蹋頓之心，成覬覦之計，恐幽並非己之有也。”
曹操聞言大笑，讚歎的說道：“奉孝之言，正合孤意，不過仲達之憂慮也大有道理，不如這樣，我們取八萬大軍被整烏桓，卻命仲達統三萬大軍援助壽春，並命仲達監軍壽春，只要深溝高壘，堅守不戰，就算劉琦來二十萬大軍，也定然難以攻取壽春。”
就在這時，忽然聽得探子回報，說是劉琦率襄陽五萬大軍前往漢中，又命益州刺史黃忠率八萬大軍隨行，增兵漢陽，看起來好像是要進攻安定，曹操聞言更是放下心來，當機立斷，統率徐晃、張郃、曹洪、曹仁、夏侯淵等人，以郭嘉爲軍師，率十萬大軍征伐遼東。
半月之後，曹操留子曹丕率程昱等人守洛陽，自率五萬大軍，經過了一番誓師之後，取道河內入冀州，與在冀州進行鎮守的冀州刺史徐晃、幽州刺史夏侯惇的大軍會合，共計十萬大軍，浩浩蕩蕩，前往遼東征伐烏桓和袁熙、袁尚兄弟。
劉琦得到曹操率軍征伐遼東的消息之時，已經來到了漢陽郡，他得到了這個消息之後，不由得喜上眉梢，呵呵笑道：“曹操率軍征伐遼東，我們終於可以放心取安定了。”
賈詡卻是皺眉說道：“我們僅僅是得到一個小小的安定，而曹操得到的則是整個幽州，如此看來，我們卻是虧了不少，主公一向精明，今日爲何做此不划算的買賣？”
劉琦拉着賈詡的手，悄悄說道：“文和有所不知，之前我們散佈荀彧歸降的消息，曹操已對郭嘉和荀攸等人心生猜忌，這一次郭嘉力主曹操徵遼東，爲了證明自己的忠誠，定然會以死相報，只要郭嘉一死，我們可算是去了一個大敵，呵呵，郭嘉此人聰明絕頂，論計謀不亞於文和、士元、公瑾你們幾個，乃是我們在曹營最大的隱患，如今曹營中又來了個司馬懿，一旦郭嘉、荀攸、程昱、司馬懿等人聯手謀劃，我軍日後想要與曹操決戰，不知要空費多少錢糧兵馬？”
這一次連賈詡都有些失色，輕輕問道：“主公說這一次郭嘉徵遼東會死去？如果真是這樣的話，休說是一個遼東，就算是用我們自己的土地換取國家一命，那也是在是太值了，只不過郭嘉是否當真會死呢？萬一他不死，又立下了大功，與曹操嫌隙盡去，恐怕這纔是我們的災難啊。還有，主公說司馬懿之謀不亞於郭嘉、荀攸這等人，這難道是真的嗎？如果真是這樣的話，恐怕我們日後征伐曹魏會有諸多磨難呀。”
劉琦深以爲然的點了點頭，正色說道：“司馬懿此人老奸巨猾，又兼智慧過人，堅忍不拔，但表面上看起來卻忠誠友善，老實木訥，絕對是一個難纏的人物，也正是這個緣故，孤纔不惜讓曹操得到遼東，以換取郭嘉的性命，否則的話，只要這二人合作，我們將再無對付曹操的機會。呵呵，郭嘉在孤這一生崛起的道路上，可以說是屢次設謀阻攔，甚至有幾次差點將孤置於萬劫不復之地，這一次孤也算是給他的一些回禮吧。置於郭嘉的性命，文和就不必懷疑了，孤夜觀天象，早知郭嘉將星黯淡，此次如若出征遼東，必死無疑。”
賈詡雖然不信劉琦所謂的夜觀星象，但是他卻知道劉琦好像有一種特殊的能力，能夠準確判斷一些大事，比如當初的官渡之戰的局勢，後來袁紹之死，逢紀遭難等事，都被證明了其判斷的準確無誤，所以，他相信這一次劉琦的判斷也定然不會有誤。
當然，賈詡也是一個聰明人，卻不會把他對劉琦爲何會有這種判斷的懷疑說出來，只是裝作相信劉琦夜觀天象一般，笑着說道：“既如此，微臣相信這一次郭嘉定然難逃一死，呵呵，只要郭嘉一死，曹操相當於自斷一臂，如此一來，雖得遼東，卻是得不償失，主公之計，實在是令人歎服，只是可憐司馬懿，竟然相信我們還會進攻壽春，看來之前我們在那裡不斷增兵的假象確實矇蔽了他。不過主公卻會因此而失信於烏桓和公孫康，烏桓行將就木，也就罷了。可是主公也不能不防公孫康遷怒我們的商隊。”
劉琦笑道：“這一節我早已想好了，提前對裴文行和陳元龍交代好了，讓我們的商隊不再與遼東通商，呵呵，經過這幾年的交易，我們已經獲得了足夠的遼東駿馬，無需再和他們交易，而遼東卻是不同，他們更加依賴我們的糧食和珠寶，所以，公孫康就算是惱怒，也根本無可奈何，不僅如此，他反而會加固聯盟，以便我能與他重開貿易。”
賈詡不由大笑，說道：“主公妙算，沒想到貿易通商竟然還有這等好處，能夠讓對方在商貿上受制於人，這一次詡算是大開眼界了。”
“呵呵，接下來我們要考慮如何佔據安定了，郝昭善守，想要破城恐怕不易。”劉琦的眉宇間透着一絲憂慮，輕輕說道。
賈詡聽了劉琦的話，思考了片刻，緩緩說道：“其實也不難，離之而已。”
劉琦聞絃歌而知雅意，哈哈笑道：“果然妙計。”