上文書講到曹操攜刀欲謀董卓，被董卓發現。他心思敏捷，急忙借獻刀爲由，搪塞過去；又見呂布牽馬於閣前，假借試馬，遁出洛陽，朝着譙郡飛奔而去。
董卓聞之，遍行文書，畫影圖形，欲捉拿之。那些散佈文書的士卒，遠比曹操單行匹馬跑的快。
曹操出得虎牢關，剛到滎陽，太陽已經向西漸垂。此時逃命，他還要顧及馬匹的體力，策馬前行，時緊時慢，不讓馬兒過早失去體力。
天色已晚，農家已經掌燈。遠處突顯亮光，他策馬前來。只見一座城池，城門已關。城門之上高懸兩隻火把，照亮了城樓之上的牌匾，上面書寫三個大字“中牟縣”。
他高聲招呼城上守門士卒：“城上軍爺，我乃過路客商，行路耽擱，還望諸位軍爺融通一番。”
城上士卒高聲喝道：“家有家規，國有國法。我中牟縣自有我中牟縣的規矩。日落西山，便是城門關閉之時。汝要入城，但等明日天亮再說。”
曹操一看這四下裡連個村落都沒有，上哪裡去投宿？不如給這兩個士卒一些實惠，些許能夠換得入城。想罷，他從懷中摸出幾塊碎銀，扔上了城牆：“些許銀兩給各位軍爺打酒吃，聊表小人心意。如此夜晚，蚊蟲繁多，還望軍爺融通一二。”
上面守城的士卒，舉着火把撿起那幾塊碎銀，用手掂掂，感覺到有幾兩。二人互看一眼，低聲商議一番，便悄然打開城門，放了曹操進來。
曹操謝過守城士卒，徑往城中驛站而去。
待他走遠之後，守城的兩名士卒中有一人忽然說道：“哎，我觀此人怎地如此面熟？似乎在哪裡見到？對了，午後張貼的告示！”
“汝言此人乃是告示通緝之人？”另一人問道。
“不錯！不然，你我二人再去觀看仔細！”言罷，二人出城來得張貼告示的地方，舉着火把觀看。
果不其然，正是曹操的畫像。那曹操急於趕路，沒有注意這些告示。那些路上傳送告示的軍士，沿大道而過，遠比曹操走小徑傳送的快一些。也和該曹操有此一劫！
此二人觀看一番認定，曹操與告示之人相似，趕緊關閉城門，往縣衙通報。
縣衙內自有那些守衛當值的衙役，當值首領是個捕頭。聞聽此事，他便帶着十餘個衙役捕快，提鎖帶枷趕往驛站，強行敲開驛站，闖將進去。問過驛站老闆，他便帶人直接前往曹操房中。
曹操剛剛洗漱完畢，正要入睡，被一陣嘈雜之聲驚動。心道：不好！
他剛要奪門而出，竟被那捕頭帶着一衆衙役捕快堵了個正着。
那捕頭令人押解曹操到縣衙，前去見縣令。縣令剛剛入睡，聞聽捕獲了曹操，急忙更衣，來到前堂。
曹操見縣令出來，辯解說道：“大人，我乃是往返京城和譙郡的客商，複姓皇甫。”
縣令瞪大了眼睛，盯着曹操，端詳許久，沉吟半晌，纔開口說道：“吾前在洛陽求官時，曾認得汝是曹操，如何隱諱！且把來監下，明日解去京師請賞。”
隨後，遣人取來酒食賜給把關士卒和捕頭、衙役，又將曹操押解入獄。曹操在獄中感慨萬分，心道自己一番熱血，想幹一番大事業，先前投靠何進，以爲可以儘快升官發財；誰知何進無謀，招引董卓這廝惡神，弄得朝中一番混亂。此番又刺殺董卓被其發覺，雖然逃逸出來，卻又落入此小人之手，如何是好？
他在牢獄之中猶如熱鍋上的螞蟻，那是急得滴溜亂轉。
夜半時分，縣令喚親隨衙役暗自從牢獄之中取出曹操，解至後堂中進行審訊，問道：“聞聽丞相帶你深厚，常稱你爲親信，此番何故自取其禍耶？”
曹操聞言，鼻中冷哼一聲，神色頗爲不屑的說道：“燕雀安知鴻鵠之志哉！汝既捉拿住我，便當解去請賞。何必多此一問乎！”
縣令莫測一笑，揚手揮退左右，來到曹操近前，對着曹操說道：“汝休小覷於我。我非俗吏，奈何未遇其主耳！”
曹操正言說道：“吾祖宗世食漢祿，若不思報國，與禽獸何異？吾屈身事董卓者，實乃欲尋機圖之，爲國除害耳。今事不成，乃天意也！”
縣令又問：“孟德此行，將往何處？又欲何爲？”
“吾將歸鄉里，發矯詔，召天下諸侯興兵共誅董卓：吾之願也！”曹操一副我是漢室大忠臣的樣子。大有捨我其誰的豪放，令此縣令大爲折服。故，縣令趕緊解開曹操的鎖枷，請其上座，再次拜之：“孟德公真乃天下忠義之士也！”
曹操亦拜，又問縣令姓名。
縣令答曰：“吾姓陳，名宮，字公臺。老母妻子，皆在東郡。今感玄德公之忠義，願棄此一官，與公共逃耶！”
曹操聞言甚喜。
是夜，陳宮收拾盤纏，與曹操更衣易服，每人各背寶劍一口，以備防身所用，乘馬出城而去。
又行了三日，曹操、陳宮二人來到成皋地境，天色漸晚。二人行至一樹木叢生之林。曹操用手中馬鞭一直那樹林深處，對陳宮說道：“公臺，此林間有一人家，家主姓呂，名伯奢，乃是我父的結義弟兄；某想前往打探家中消息，順便謀求一宿，你看如何？”
陳宮擡頭看了看天色已晚，打探四下，又不見他處有村落可住，自然點頭同意，說聲最好。
二人便徑直向着樹林深處駛去。行進不多遠，前方一座莊園，二人來到莊前下馬。有家人見有客拜訪，便引領入內去見伯奢。
伯奢見到曹操大吃一驚，說道：“我聞朝廷遍行文書，捉你甚急。你父已經躲避到陳留去了。你是如何到此的？”
曹操便將王允如何宴請諸大臣，他又如何在衆人面前誇下海口、如何進董府行刺未成、如何借試馬出逃、如何與陳宮相識等等一番經過詳細告知呂伯奢，又說道：“此番若非陳縣令，我已粉身碎骨矣！”
伯奢聞言，便拜謝陳宮說道：“小侄若非使君，曹氏滅門矣。使君寬懷安坐，今晚便可下榻草舍。”說罷，告退轉身入內。
良久才從裡面出來，對陳宮說道：“老夫家中無好酒，且容老夫往西村沽一樽，以待貴客。”說完，便匆匆忙忙騎上驢，向外行去。
曹操和陳宮在廳堂閒坐良久，忽然聽見莊後傳來陣陣磨刀的聲音。曹操見伯奢離去時行色匆匆，心中就有疑慮，又聞聽磨刀聲起，疑心更重，便對陳宮說道：“呂伯奢非吾之至親，此番行去匆匆，甚是可疑；然此磨刀之聲又起，我等當竊聽之。”
本乃逃命之舉，任誰都要多加小心。陳宮以爲曹操仔細，便與曹操悄聲潛步偷入草堂之後，就聽到那裡有人說話：“縛而殺之，如何？”
曹操一聽此言，便低聲對陳宮說道：“此番是矣！今你我若不先下手，必遭擒獲。”言畢，拔劍在手，徑自衝進後院，不問男女，逐一斬之，一連殺死老少八口。陳宮見其殺出，也拔劍而出，隨曹操搜尋呂家倖存者，搜至廚下，卻見竈臺之上縛了一口肥豬待殺。
陳宮見狀，憤憤的對曹操說道：“孟德此番疑心甚多，豈不誤殺好人矣！”
曹操見狀亦急。二人急忙牽馬出莊，上馬而行。
行不過二里，只見呂伯奢驢鞍前橋懸掛好酒兩瓶，手中攜果菜而來，口中喊道：“賢侄與使君何故此番便要離去？”
但見曹操臉不紅、耳不赤，就似什麼事情都沒發生一樣，對呂伯奢說道：“我等乃是被罪之人，不敢久住矣！”
伯奢好言相留：“吾已吩咐家人屠宰一肥豬相款，賢侄和使君何憎一宿？速請轉騎。”
曹操哪裡敢回？不顧呂伯奢的盛情，他徑自策馬前行。陳宮更是心虛，哪裡敢與老者相見，亦是徑自前行。
曹操心中暗想，我把你家人都殺了，此番同你回去，你不和我拼命算怪！不行，我要快些離開。突然，他又轉念一想，若是這呂伯奢回家一看家中老少盡皆被殺，定然會想到我的身上。若是率衆來追，我此行豈不危險。不行！斬草不除根，春風吹又生！
想罷，他又撥馬回來，趕到伯奢身後，拔出寶劍，喊了一聲：“此來者何人？”
那伯奢聞言回首觀望，就見曹操揮劍砍來，頓時大驚。可憐老人，瞪大了雙眼，至死不是因何而死！屍身顫顫的倒於驢下，真的是死不瞑目！
那陳宮見狀大驚，策馬返回，質問曹操：“適才殺人，乃是疑心造成誤會；那此番又是因何？”
曹操反手把寶劍投入劍鞘，冷冷的說道：“伯奢到家，見家中我所殺衆人，安肯幹休？若率衆來追，你我必遭其禍矣！”
陳宮憤憤的說道：“知而故殺，此大不義也！”
曹操不以爲然的說道：“我曹操欲成大事，自當果敢。當作必做，不可脫泥。寧教我負天下人，休教天下人負我。”陳宮默然。
當夜，二人又行進數裡，方得夜宿。餵飽了馬匹，曹操先自睡下。
陳宮因伯奢之事久久不得安生，暗自尋思：“我以爲曹操乃是仁人君子，故棄官追隨於他；哪知他亦是一隻狼子野心之徒！今日留之，必爲後患。”想罷多時，便欲拔劍斬殺曹操。
正有道：
設心狠毒非良士，操卓原本一路人