“縱然有備而來，又有何用？”壺壽笑容悲慼，帶着對這亂世難盡的嘲諷和絕望：“袁紹乃河北第一強閥，燕趙兵士乃天下少有的強軍，漢室雖說有中興之象，然積痾已久，聲威墮落，當真以爲一戰便可平定河北？”
杜畿聽着壺壽這一番話，臉色變得更加奇怪：“袁紹的確實力雄厚，燕趙兵士也驍勇善戰。然而，郡守大人總該知道，這一年秋天袁紹的兵士都在吃着桑葚度日吧？冬日的時候，因爲食糧短缺，不得不到大河岸邊捕撈魚蝦充飢。這樣餓着肚子的兵士，比起關中兵甲完備的熊羆之士，孰強孰弱？”
“唔……”壺壽忽然有些啞口無言，這個冬天北方各地缺糧、唯獨關中歡暢過年的消息天下皆知。因爲這事兒，各地涌入關中的百姓還比往年多了兩成。
壺壽再不知兵，卻也知道沒有軍糧，幾十萬大軍就只能是擺設這個道理。忽然之間，他也有些明白了，爲何袁紹此番使臣那般咄咄逼人。無非就是，袁紹看重了幷州一地還有些存糧，他急需這樣的一點資源來填補他那飢餓的勢力。
可即便漢室短期內不懼與袁紹一戰，壺壽亦然不會高枕無憂。只是未待他開言，杜畿便似乎看出了他的擔憂，繼續開口道：“郡守大人不必擔憂城門失火，您這位幷州牧在此夾縫當中遭受池魚之殃。漢朝乃禮儀大邦，向來兩國交戰還不斬來使，郡守大人若傾心相歸，陛下又豈能還讓您在此獨擋袁紹兵鋒？”
‘狗屁的兩國交戰、不斬來使。’壺壽一聽這話就怨念沖天了：你說說你們漢室這些年來，在戰場哪次不是陰謀陽謀不斷、把人家那些天真可愛的對手耍得跟傻驢一樣？
就算是出使，你們那無良的皇帝，哪次不是嚇唬要斬了主使，留個副使的？雖然的確一次沒斬過，但都嚇得各地諸侯如今出使漢室，都是重要人物當副使、不受待見的才當主使啊……
不過，倒也奇怪，漢室雖然在這方面風評甚差，但真要說什麼違背禮制的缺德事，倒還真沒有辦過。漢室在不違背禮制的地方錙銖必較、甚至任性胡來，可說到如袁紹這樣蓄意留一方州牧當炮灰的缺德事兒，壺壽還真覺得漢室不會做。
這是一種直覺，是一種不需要理由就會相信的判斷。
而通常，這種直覺往往是最準的。因爲深入思忖一番後，壺壽才明白，漢室一旦這樣做，便違背了它秉承的正朔。所以說，那個漢室少年天子，他的智商和能力，絕非跟他的年紀一樣單薄。
甚至反過來說，擁有這樣的智商和能力，再加上他這樣年輕的年歲，反而是一項天大的優勢——壺壽伸出兩手，放在眼前來回翻轉了一下：一方是尚未弱冠的漢室天子，另一方是年逾不惑的袁紹，兩人日後的成就，一目瞭然。
想通這些之後，壺壽那混沌的醉意不由便清醒了幾分，開始努力讓自己的理智才主導眼前之事。這時他腦海當中一直有個揮之不去的擔憂，雖然明知道自己投誠漢室抽身而退之後，一切就可以風流雲散，但胸中那塊鬱壘怎麼都消除不下。
終於，壺壽想明白了自己的擔憂是什麼：縱然自己可抽身而退，但畢竟擔任了這麼多年的幷州牧，對於這一片富足而美麗的地方充滿了感情。他不可能單單一走了之這麼隨意，他必須要知道自己離去之後，漢室真的如杜畿所言，是有備而來，是可以爲幷州黎庶謀下一片安寧和富足的。
於是，再度望向杜畿的時候，壺壽的眼神便清明瞭許多。他沉靜而謹慎地開口，緩緩問道：“杜太守之言，是信口開河，還是果真取得了天子同意？”
看到壺壽的轉變，杜畿的臉色也變得凝重了許多：“都不是。”
這話讓壺壽有些忍不住想將酒杯砸杜畿臉上：大過年的，你來這裡拿本郡守開涮是不是？
可沒等壺壽行動，杜畿身旁那位俊逸青年，已然走出了大堂。再進來時，他手中便多了一件事物。
那是一根竹竿兒。
可就是那根竹竿，卻讓壺壽的眼睛猛然瞪大了不少，趕緊跑下主位對着那節竹竿行起了叩拜大禮。
因爲這跟竹竿，只是看起來像竹竿兒而已。
這跟八尺長的棍子，節材實際上是金質銅身，跟竹子沒有半毛錢關係。並且，前端做成了類似金刀鐵券之類的形狀，還掛着一根旄羽。這旄羽說是白旄，但實際上是黃色的，與節杖搭配起來，極盛裝飾之能事。只要細看，就能看出這根節杖的不凡。
但這些並不重要，重要的是這根節杖在這個時代，代表着至高的權力。洛霖手中拿着這根節杖，就叫持節，也叫假節，持此節杖者便爲天子使節的象徵，有代天巡查之意。並且，權力之大，舉凡如持節分封諸侯、持節收捕罪犯、持節鎮壓起兵叛亂、持節出使外國及持節簽約議和等事，都可由持節之人隨便應變處置，猶如天子親臨。
也就是說，此刻擁有這跟竹竿兒的杜畿，就可以看做劉協附身。他嘴裡說出了每一句話，就跟劉協說出來是一樣兒一樣兒的。
現在，壺壽明白爲何杜畿說他既不是自己在此信口開河，也不是得天子授意了。而是因爲他此時此刻，完完全全就是在代天子開言！
這樣的反差，讓壺壽忍不住多看了杜畿一眼：小杜，藏得夠深啊。這一手，玩得挺溜兒啊……
杜畿臉色仍舊古井無波，但卻也知道，什麼時候拿出這跟竹竿兒最能出其不意。此刻從壺壽的眼中，他看出了壺壽的轉變和動搖，於是趁熱打鐵繼續說道：“郡守大人，這幷州畢竟乃漢室之幷州。郡守不過代天子牧守此地，如今陛下對幷州已有妥善之謀劃，郡守大人又何必在此瞻前顧後？”
“妥善之謀劃？”壺壽這時對杜畿的看法的確有了幾分改觀，心念也有所動搖。然而聽了這話之後，仍舊忍不住冷冷一笑：“杜太守此言尚早吧？幷州局勢紛亂，內憂外患比比皆是。漢室天子高坐明堂，恐怕連幷州之患都不甚了了吧？”
“幷州局勢紛亂，可否比得上當初董賊禍亂關中？”杜畿此番不答反問，一句話便讓壺壽的臉色僵了下來。隨後，他又緩緩說道：“在下也自忖不是蠢人，若非對天子謀略幷州胸有成竹，又豈敢趕赴此地白白送死？”
“唔……”杜畿這兩句反問，雖然未明確給出壺壽解答，但這效果卻要比普通的解答更加讓壺壽信服：不錯，幷州再亂，比起當初董卓之禍，只能是小巫見大巫；而杜畿此人的種種表現，也證明了他並非壺壽認爲的那種天才或者瘋子之流。相反，這是一個真正謀定而後動的人物。此番他敢用性命做賭注，那必然對幷州之事有所倚仗。
事已至此，壺壽便覺自己再惺惺作態，未免會惹壺壽恥笑。他坐直了身子，忽然快語如珠問道：“幷州異族之事天子如何應對？”
“震之以威，懷柔以德。今年異族蠢蠢欲動，無非乃受了雪災之故，漢室糧秣充裕，天子又視萬民如赤子，自不會見死不救。不過，塞外之民畢竟難服王化，所以先以重錘擊之滅起猖獗之心，再以糧秣懷柔安撫，必可將此禍消弭無形。”
“黑山賊寇之事，陛下又有何策略？”
“郡守大人欺人爾。”面對這個問題，杜畿的反應更加雲淡風輕：“數年來，黑山賊寇皆通過郡守大人之手購買糧秣，大人又豈能不知黑山賊寇命脈究竟掌握在何人手中？”
“那幷州豪族大閥又當如此處置，這些大族在當地盤根錯節，聚攏鄉民爲禍，眼中已無漢室朝廷。”壺壽再問，這問題已經是折磨他多年的宿疾了。
可杜畿的回答卻十分冷硬，眉目間殺機微微泛起，做出了一個下切的手勢：“亂世用重典，如今的漢室，已不需要同這些狼子野心的豪門大閥錙銖必較。若他們還有幾分腦子，自會知道如何自處；若冥頑不靈，陛下手中的倚天劍，也非是未曾見過血的！”
壺壽先是愕然，隨後卻又忍不住自苦一笑：不錯，自己多年費勁心機周旋，軟硬兼施，最終都解決不了的問題。在漢室的眼中，便如此簡單。同樣的問題遇到不同的勢力，的確就會變得不再是一回事。
終於，此時面對杜畿的對答如流且絲毫挑不出破綻的從容和自信，壺壽的心念已然開始傾斜。最後第一個問題，他幾乎是帶着一絲渴望的心思問道：“河北袁紹之事，陛下又如何處置？”
“屬下不知。”杜畿輕笑開口，卻已然知道自己成爲了這次出使的贏家：“此事需從長計議，大人若想詳知，可於宣室殿中與陛下促膝長談……”