興平二年的新年，絕對是曹操過得最慘的一個新年。
抵達濮陽遠郊夏侯惇大營之前，曹操觸目所見，皆是滿地的餓殍、燒塌的房屋、破敗的城牆、荒蕪的田野。這曾經被他倚爲州治的濮陽縣已十室九空，就如曾經董卓西涼鐵騎禍亂下的雒陽，也如去年被他屠戮的那些的徐州縣城，徹底變成了渺無人煙的死域。
比這些更讓曹操感覺生命不可承受之重的，是他還沒有多少部曲了。
紙終究包不住火，雖然曹操佯裝着小勝而歸的模樣平安從徐州回到了兗州。可兵士們都不是瞎子，入眼便看到了兗州的天翻地覆。漢室朝廷的詔令也再也隱瞞不住，一時間，兗州兵卒紛紛逃竄，一去再也不回頭。
曹操這時真正體現了鐵血真漢子的一面，爲避免強硬彈壓引發兵變，他隨即下達軍令遣散軍隊。到底夏侯惇大營的時候，身邊只剩下了不到一萬人的青州兵。
由此，曹操的勢力可謂瞬間從巔峰跌至谷底，兗州八郡共計八十個縣，還在其手中控制的只剩下鄄城、範縣以及東阿三座城。鄄城多虧荀彧堅守，東阿、範縣則靠程立、薛悌二人保住，若無這幾個人用心謀劃，曹操這番撤軍當真無家可歸了。
隨後，爲穩定軍心，他還不得不在士氣低落、糧草匱乏的狀況下，與呂布硬碰硬地打了兩場，其中一次還被陳宮洞察出他想以險搏大的心思，被打得狼狽不堪。這一刻，曹操終於意識到，他如今面對的呂布，已然不再是長安城中那個壯志難酬、有勇無謀的中郎將，而是身披漢室大義且麾下謀臣如雨的一方諸侯。
夜幕降臨，濮陽郊外一團漆黑的樹林里正點着一團篝火，火光雖然很明亮，但燃得並不十分旺盛。
周圍萬籟俱寂，篝火將曹操的臉色映得通紅，他正用心地將採摘下來的生樹枝搭成了一個木架，輕輕地架在篝火上面，然後從旁邊取過一隻盛滿鹽水的木盆，裡面有兩隻剝洗得乾乾淨淨、內臟已被掏空的野兔。
曹操很用心地將一些鹽巴抹在野兔上，用木棍穿過野兔架在木架上，讓篝火慢慢地燻烤。
剩下的一隻也如法炮製，只不過是木棍串起後插在更靠近火苗的地方，隨着噼剝的聲響，烤兔散發出濃郁的香氣。
做完這一切之後，他才滿意地坐下，順風聞着烤肉的香氣，饞涎欲滴。然後看着碗中僅有的半碗酒倒映着火光，粼粼地閃動着。此時的曹操放浪形骸，大異於白日軍帳裡那個的威嚴統帥，卻別有一種率性的狂放自在。
只不過，舉了幾次碗，卻仍舊沒將其中的酒倒入腹中的糾結，卻實實在在道出了他此刻的窘迫。好在，一個人的到來，解決了曹操的燃眉之急。
“主公，可是因無人對飲而分外寂寥？”郭嘉當然知道曹操爲什麼捨不得喝那碗中的酒，所以說這番話的時候，他特意將自己酒壺中還有的半壺酒晃了晃，讓曹操聽得見那嘩嘩的響聲。
曹操登時就笑了，很直白地說道：“我只是因爲喝盡這碗酒後，便無酒解憂，才遲遲捨不得下口。既然你來了，那我也可放心飲了。來來，奉孝，今新年一夜，你我就此共謀一醉！”
“一醉不過人生幸事，豈比得上共謀天下？”郭嘉莞爾將嘴角翹起，悠悠說了一句：“今夜之後，在下便要動身了，有主公爲嘉踐行，在下幸莫大焉。”
曹操沒有說什麼，只是悠悠望向了遠處。他知道就在此地一百一十餘里，便是濮陽城所在。自軍安營紮寨於瓠子河東岸，呂布的大營，就在瓠子河西岸的小平原，與駐紮濮陽東南的張遼大營成犄角之勢，遙相呼應。
連月來兩軍的激戰不休，鮮血將瓠子河干枯的河牀染得通紅。直至休戰兩月有餘，曹操似乎依舊可以嗅到那隱隱的血腥之氣。想到這裡，曹操不由哀嘆了一聲：“想我曹操，也有今日。但願那呂奉先已然沉醉權力當中，否則奉孝此番一去，當真凶多吉少啊。”
郭嘉卻無所謂地笑了笑：“呂布雖蓋世英豪，然輕與就去。陳宮老成之謀，卻智略愚遲。若如我等前番爲敵，他們尚且精誠一致，然入冬之後，兩軍休戰，此番濮陽城中紛爭恐已露端倪。嘉此番前去直刺腹心，若此計功成，則兗州失而復得亦非難事。”
曹操再度悠悠嘆了一口氣，回道：“若只有他們二人，我等亦然不會困頓於此，只是漢軍那些人……”
聞聽曹操說起漢軍，郭嘉俊朗的臉上也不由拂過一絲憂慮。與歷史不同，曹操如今的局勢其實雪上加霜。
荀攸已率豫州潁川之軍，重重包圍鄄城。荀彧再足智多謀，也不忍對潁川故人刀兵相向。賈詡同樣領太史慈、劉闢、周倉等人圍困範縣，同樣圍而不攻。雖也有天氣寒冷、不宜大動兵戈的緣故，但曹操和郭嘉其實也早看出來，漢軍就是想這般牽制自軍，使得呂布濮陽大軍可放手一搏。
這兩支軍隊靜臥下來，那能做的事兒就很多了。更何況，徐州那裡還蹲着一位劉協，使得曹操幾乎陷入重重包圍之下。
篝火上的野兔，已然可以享用了，但無論郭嘉還是曹操，卻都沒有一絲食慾。就在此時，別駕畢諶也尋到了曹操，一句話不說長拜在地，讓本就憂心忡忡的曹操又一頭霧水。
“使君，自您入兗州以來，待我頗厚，因此諶與大家同心協力，以待君歸。”被曹操攙着的畢諶說什麼也不起身，又恭敬地向曹操磕了一個頭。
“畢先生辛苦了，你所做一切，曹某皆看在眼中，什麼話起來慢慢說。”
畢諶擡頭望着曹操，似乎心裡鬥爭了良久，還是說了出來：“在下請使君準我離去。”
“呃？”曹操怎麼都沒想到畢諶會說出這樣的話，不由驚詫道：“畢先生莫非不願再輔佐我安定天下了嗎？”
畢諶又磕了一個頭：“非是在下敢不願輔佐使君，只是……在下家在東平，老母被叛軍所挾，在下不得不去呀。如今軍伍已然安定，在下留在此處亦然無用，懇請使君放在下歸去盡孝。”
曹操心頭不由一陣恐懼，自己擔憂的事終究還是發生了。治中與別駕是州牧刺史處置政務的左膀右臂，治中萬潛前番在曹操誅殺邊讓時已然被氣走了，畢諶這次也棄位離去，曹操這下就徹底成了有名無實的州牧了。
並且，他深知畢諶之能，若歸呂布帳下，必然又爲呂布平添臂膀。更可怕的是，手下武將謀臣，幾乎一半都是兗州本土人，要是人人都有人質陷於敵手，那他可就真完了。
所以，這個苗頭兒必然必能縱容！
可不知爲何，就在曹操已然摸到腰間倚天劍的時候，他忽然看到了一旁靜默飲酒的郭嘉。火光之下，郭嘉就好像完全沒有看到此事一般，可曹操卻忽然心神一動，再度攙起畢諶道：“自古忠孝不得兩全，畢公既然有大舜耕田、黃香溫席之願，曹某也不會強求你留下。”
“使君待在下恩重如山，在下此去只爲老母，發誓不保叛亂之徒。”畢諶第三次磕頭：“老母受制敵手，在下日夜煎熬寢食難安，實在不能耽擱，就此別過！”說罷他起身便要離去。
“且慢！”曹操忽然又叫住了他。
畢諶一哆嗦，面色慘然，卻只得回頭試探着：“使君何意？”
曹操嘆了口氣：“我自徐州所得財物甚重，畢先生可隨意取些，見過令堂代我問候她老人家。”
畢諶臉一紅：“棄主之人焉敢再求財貨，在下無顏再受，就此別過。”聽曹操這樣講話，畢諶不由緩緩淚流，又一步三回頭，緩緩走了出去。
郭嘉默默看完這一幕，沒有說半點曹操馭人有術或宅心仁厚之類的話，輕揚一下眉頭，淡淡說道：“主公，有此事在眼前，您還憂慮在下不該去嗎？”
曹操登時便明白了郭嘉的意思，但終究放不下漢軍這一塊心病。恰恰又是此時，忽有兵丁來報：“起稟將軍，有車騎將軍使者到！”