邯鄲城邑，肇起於商殷。
邯鄲之域在西周時屬於衛國，春秋時爲晉地，當時邯鄲已是聞名遐邇的農業、手工業和商業比較發達的著名城邑。晉定公十二年，晉國正卿趙鞅已將邯鄲納入自己的勢力範圍，從此，邯鄲便成了趙氏的世襲領地。
公元前三八六年趙敬侯遷都於邯鄲，爲趙國都城長達一百五十八年之久。
後秦滅趙，置邯鄲郡。西漢置趙國。邯鄲至西漢末仍爲全國五大都城之一，東漢末葉，豪強並起，割據混戰，邯鄲罹難兵燹災禍，開始走向衰落。
荀諶出了門，此時他居住在一處破落的大屋裡，四周都是類似的房屋。這些屋子不能算簡陋，但明顯是年久失修了，架構尚在，殘牆破瓦滿目皆是，像是一座已經死去很久的城市遺骸。大街上大多數老百姓都面黃肌瘦，神色枯槁。
在這些房屋之間，放眼望去皆是雜亂無章的小旗與洗晾的衣物，垃圾遍地，黑水縱流。在遠處可以看到一道高大巍峨的城牆，荀諶知道，那裡就是正在興建的邯鄲新城，達官貴人以後都會遷去那裡，剩下的屋舍將開放給附近百姓，隨意居住。
想到這裡，荀諶搖了搖頭，可以想象，若是如此施爲，老百姓定然會一哄而上，彼此爭搶住所，使得邯鄲外城成爲一片混亂之地——這是典型的袁紹式治政，大手大腳，粗豪慷慨，卻缺少全盤規劃。
“全憑一時心血來潮，全無籌劃。看似慷慨，實則亂政。”荀諶一臉厭惡地發表評論，同時靈巧地避開一堆碎瓦：若是田豐沮授尚在，縱然袁氏連番戰敗，亦然不會如此雜亂。可惜田豐歸馬，沮授隱匿不出，留下主持政務的辛評也只有這種水平了。
此時荀諶已經慢慢來到了舊城的主道之上，這條主道連接着新城與外地，所以修繕得還算齊整。路面皆用條石鋪就，中凸側凹，便於排水。可惜兩側的溝渠早被淤泥填滿，發揮不出什麼功用。那些沿途種植的樹木都還在，只不過樹葉稀疏，每隔幾段就有被盜砍的痕跡，樹底滿是便溺的味道。
“這位官爺，來喝些雜碎湯暖暖身子吧。”一位老闆從門裡探出頭來吆喝一聲。荀諶擺擺手，示意不要，他看到那個老闆一身圓潤——在這裡亂世當中，還能有老闆這樣樂觀身形的人，實在不多了。
小店裡人聲嘈雜，顯然老闆的生意不錯。不過，荀諶今天只想喝點悶酒，對於那些喧鬧的環境，他沒有興趣。
很快來到他經常來的那家酒肆，點了一壺濁酒慢慢啜飲。他不太喜歡馬家那種清香冽烈的蒸餾酒——喝酒需要心情，猶如他此時，只需要一壺微醺的濁酒，來讓自己慢慢沉醉。
荀諶本來酒量也不大，幾杯酒下肚已經讓腦子有些暈了。這時候天色已晚，荀諶想把窗子關上，起身時卻一不小心將懸在腰間的佩囊掉在了案幾底下。他暗罵自己不小心，俯下身子去摸，可低頭之時，他卻看到，自己那章案几上竟然有幾道刻痕。
荀諶臉色一冷，環顧了一下四周，看到四周一切如常之後。他才裝作費力撿佩囊的樣子，在案几背後摩挲起來。
他的指頭感覺到了什麼，木製的案几底部似乎有些凹凸不平。最初荀諶以爲只是製作上的粗糙，但後來發現這些凹凸似乎是有規律的。他擡起身子，慢慢把手掌朝上貼到底部，慢慢地摩挲，逐漸弄清楚了那些凹凸的真正意義。
那些凹凸是些刮痕，由兩道右傾的斜線還有兩個頭尾兩聯的圓圈組成。即使有人把整個案几翻過來，也只會以爲是誰無意中造成的，但是卻認出了那兩道只有馬家間諜才能識別出來的聯絡斜線，而那兩個圓圈卻不知道是什麼意思。不過有一點可以肯定，這些應該是不久前才刻上去的。
恰好塔樓上的司昏鼓咚咚咚響了三聲，再有半個時辰就要宵禁了，鼓聲是提醒所有居民都儘快回到自己家裡去。荀諶結了帳，開始向回去的路上走去。
“這位官爺，來喝些雜碎湯暖暖身子吧。”那位老闆又從門裡探出頭來吆喝一聲，雖然每天都是如此，但荀諶今天腦中有事，不禁有些惱怒，正欲叱喝那老闆，卻猛然看到這家食肆店前杆子上飄揚着一面髒兮兮的幌子——就着夕陽西下的最後一抹餘暉，他可以看到幌子上有“炒菜”二字，而這兩個字被嵌套進了兩個首尾相聯的黃色圓圈中。
荀諶如同被雷打過一般，他稍微整理了一下情緒，在老闆熱情的招呼下，走進了這家小店鋪。一入門，就看到一位明眸善睬的妙齡女子正不顧形象地啃着一團肉丸子，看到荀諶入門，那女子只是微微擡頭，令荀諶微微皺了皺眉。
這個時候食肆裡已經沒有顧客了，只有這位女子在大吃大喝。荀諶猶豫片刻，裝出窮酸士子的樣子，朗聲吟道：“文能提筆控蘿莉，武能牀上定人妻…….”
那一旁正在吃肉的女子當時噗嗤一聲就笑了，有些得意忘形的說道：“每次我聽到這個聯絡暗號，就忍不住想笑。不明，你說主公到底是怎麼想的，爲何暗影的聯絡信號就不能換得文雅一些？”
那胖老闆似乎也有些臉紅，青着臉先回道：“進可欺身壓正太，退看提臀迎衆基！”隨後再伸手一指那女子，又黑着臉介紹道：“此乃賤內。”最後，他臉色終於恢復了正常，一拱手道：“恭迎荀大家光臨。”
“馬孟起又有何事？”荀諶的臉色有些不太好，他知道，自從上次暗影在鄴城弄出了李孚jian殺民女，令程昱大舉入城之後，高覽痛定思痛，將赤鷹騎的大部分力量都灑在了邯鄲城當中。他這個幾乎已經屬於半隱退的幕僚，卻因爲家勢尊崇，周圍至少有三個以上赤鷹騎監視着。
這也是爲什麼這次暗影要聯絡荀諶，會弄得如此麻煩的緣故。
端木不明沒有多說什麼，起身開始做醒酒湯，思慮片刻，才邊做邊小聲說道：“主公的意思，是袁氏大限已至，先生當有些抉擇了。”
荀諶聞言神色一亂，復又很快整理好心神：“這不可能，袁公還有四十萬大軍，辛毗雖不如沮授運籌帷幄有方，但催督錢糧卻也能當大任。曹氏不過十幾萬兵馬，欲破曹公，難於登天。”
“這些，我等不清楚。主公只說了，此刻便是荀大家抉擇之機，若有遲疑，則視爲放棄歸順馬家。”這個時候端木不明已經將一碗醒酒湯端在了荀諶面前，荀諶嚐了一口，酸甜可口，倒真是解酒良湯。
“主公那個人，做事雖然出人意料，但卻也是每言必中。”那少女回頭望了望窗外，小聲又道：“荀大師，距離回府時間不多了，窗外那位裝作賣茶的商販，已經向這裡掃了四眼了。”
荀諶斷着醒酒湯的手微微一抖，他藉着喝湯的掩護道：“茲事體大，我需要回去好好想想。”
“不必了，荀大師此時不做決定，也就不需要回去思考了。”端木不明臉上一副老闆謙恭的樣子，說話的內容卻讓荀諶有些難受：“明日這個店就不存在了，看來我們夫妻二人，需要去他人府中當廚子了。”
“罷了！”荀諶放下醒酒湯，掏出五個銅板：“兩位還是來我府上吧，正巧，我府中還缺兩個廚子…….”