荀彧似乎沒注意曹仁的眼神變化，他指了指衛戍部隊：“天子受驚，不利刀兵，勞煩將軍了。”
曹仁點點頭，揮了揮手裡的馬鞭：“收鞘。”千餘名身穿黑甲的士兵同時“唰”地把佩刀收入鞘中，動作整齊劃一，乾淨利落。
軍陣無聲地裂成兩半，讓出了一條狹窄的通道。這種場面，讓種輯的臉色不算太好看。他讓部下圍住天子，在兩側曹軍的注目下徐徐前行。一直到皇帝順利進入尚書檯，種輯這才長長舒了一口氣。荀彧看到他謹小慎微的樣子，覺得實在有些滑稽。
曹仁並沒有待太久，這麼多兵甲環伺在天子四周，難免會有謀逆之嫌。等到種輯的宿衛陸陸續續都到齊了，曹仁便告辭荀彧，率軍回營。黑甲如潮，很快便退得乾乾淨淨。
在尚書檯內，等到皇帝被安頓好了以後，荀彧向伏後問起究竟。伏後說，今夜唐姬帶了夜息草進獻陛下，不慎打翻香爐，引燃帷帳。唐姬的隨侍小黃門拼了性命護送三人出寢殿，自己卻被燒死在裡面。
荀彧沒對這個說法表現出任何疑問，他請天子與皇后在尚書檯暫且安歇，然後匆匆離開，指揮宮人繼續滅火。唐姬礙於身份，也先行告退，只留下天子與皇后。沒人接近這對尊貴的夫婦，只有中黃門張宇守在尚書檯門口，一把鼻涕一把眼淚地發着牢騷。
大火燒了足足一宿才被撲滅，寢殿和周圍的一座偏殿幾乎被燒成了白地。在寢殿的廢墟里，人們找到一具燒焦的屍體，想必就是那位捨生取義的小黃門。
等到了天明之後，劉協在伏後的攙扶下走出尚書檯，朝着已化爲廢墟的寢殿方向望去，默不做聲。
伏後的這一條計策可謂決絕之至：爲了徹底掩蓋，她索性一把火點燃了寢殿，焚燬了身穿宦服的劉協屍身——她爲防止別人看出破綻，甚至親自揮刀爲劉協的屍體去勢。劉平有些瞠目結舌，他可沒想到她竟然做到了這種地步。
於是，這一位九五之尊，就這樣悄無聲息地消失在了大火之中。漢室二十餘帝，從未有人像他這般死得如此淒涼，如此不爲人知。在劉協短短的十八年人生裡，他從一個諸侯手裡流轉到另外一個諸侯手裡，憂愁悽苦，從未有一刻體驗過威加海內的威儀，從未有一刻快樂過。他唯一能做的，只是目送着大漢王朝逐漸步向衰亡。在劉協身後，休說配享太廟，就連諡號也沒資格得到，因爲他還“活着”，死去的只是一個無足輕重的宦官。
劉平望着廢墟上嫋嫋升起的餘煙，不知那算不算是兄弟不願離去的魂魄。他默默地念誦着安魂的經文，這是溫縣的和尚教給他的，據說可以讓死者安息。這些自稱佛門的信徒，他們的經文拗口古怪，卻包含着使人心境平和的力量。
“哥哥，你究竟是什麼樣的一個人呢？”他想，對未來充滿了憂慮和茫然。
伏後握住他的手，低聲道：“陛下，外面風寒，快快進屋。今日要覲見的臣子，可不少呢。”她語氣溫婉，卻暗藏着許多意義。
念罷一段經文，劉平擡起頭，略微擡高聲音：“扶朕回屋。”從這一刻，“楊平”與“劉平”也隨着劉協死去，取而代之的，是一個嶄新的“劉協”。
與此同時，荀彧正站在寢殿廢墟之上，指揮着一羣人搬開瓦礫，搜尋遺物。按說這不該是尚書令要做的事，但荀彧認爲禁中起火，干係重大，必須要親臨才能放心。種輯則拿着一本簿子，清點着宮人的人數。那個小黃門的遺骸就擺在旁邊，被一塊白布覆蓋着。
這時，一個人踏着瓦礫走了過來，他的腳步很穩很輕，如同一條草蛇遊過殘垣斷壁，窸窸窣窣。當他快接近的時候，種輯才驟然發覺，面色忍不住抽搐了一下，低聲罵了一句，然後擡起臉，笑意盈盈。
“滿大人，怎麼您也來了？”
來的人瘦瘦高高，面色蠟黃，一臉的皺紋層層疊疊，幾乎把五官都淹沒。他叫滿寵，字伯寧，現任許都令，掌管着許都城內的治安。
雒陽舊臣們並不畏懼在朝堂上與曹黨抗爭，卻偏偏對這個男子噤若寒蟬。四年以來，他就像是盤旋在許都上空的一隻夜梟，這座城市什麼動靜都逃不過他的雙眼，讓雒陽舊臣們在暗中吃盡了苦頭。
滿寵似乎完全沒注意到種輯的表情變化，他拱了拱手，把視線投到那具小黃門的屍體上。
“他就是那個爲了拯救陛下而死的宦官？”
“是的。”種輯儘量簡短地回答。
滿寵饒有興趣地蹲下身子去，掀開白布的一角，裡面露出一截已經焦黑的胳膊。種輯周圍的宮人紛紛把頭偏過去，滿寵卻面不改色，用力一拽，把白布全扯下來，從屍體上颳起一片紛紛揚揚的灰黑屍粉。
整具焦炭般的屍體就這麼暴露出來，安靜地躺在地上，兩個空洞的眼窩望着天空，緊閉的下頜似乎在訴說着什麼。滿寵伸出右手去，在死者的軀體上緩緩摩挲，還不時捏起一些粉末送到鼻下嗅嗅。種輯忍不住道：“滿大人，死者爲大，何況還是位危身奉主的忠臣，何必如此。”
種輯並不知道昨晚宮內的情形，但他直覺地意識到火災背後必然隱藏着什麼，不能讓滿寵和這具屍體接觸太多。滿寵沒有回答他的問題，反而問道：“昨晚具體情形是如何的？”
禁宮雖不是滿寵的職責範圍，但他有權過問。種輯爲了把他的注意力從屍體上挪開，只得開口把起火的過程講述了一遍。
他的描述，是從伏後那裡聽來的，與荀彧所知並無二致。滿寵對這個故事聽得很仔細，還問了幾個問題，甚至沒有放過任何小細節。
“這麼說來。昨天晚上，種校尉您的部屬並沒有在宮中宿衛，而是在宮外駐屯，一直到火災發生，才奉了荀令君的命令，匆忙入宮。”
“是的。”
“可您當夜不是輪值嗎？主官宿衛，部屬卻留在宮外，這有些不合情理吧？”
滿寵的疑問讓種輯停頓了一下。事實上，讓他把宿衛派去宮外是來自於伏後的命令，她要求儘量拖延時間，他不知原因，但仍舊忠實地執行了這個命令。這是絕不能讓滿寵知道的。
“因爲宮內狹窄，人多則亂。陛下最近龍體欠安，喜歡清靜一些。”種輯解釋道，然後在心裡飛快地思考，看是否有什麼漏洞。
好在滿寵沒有對這個細節窮追猛打，道了聲“辛苦”，然後直起身子，朝着荀彧的方向走去。種輯望着他的背影，鬆了一口氣，連忙命令手下把屍體擡走，以免又橫生什麼枝節。
荀彧正在廢墟上走來走去，臉上沾着點點黑跡與灰絮，眼角還帶着疲憊之色。不時有人呈上從瓦礫裡翻撿出來的紙片、竹簡，這些東西都已經被燒得殘缺不全，但只有荀彧親自過目後確認沒用，才能扔掉。昨晚的大火，讓很多朝廷文卷化成了灰燼，其中包括不少千辛萬苦從舊都轉運來的內檔，這讓荀彧很是痛心。
滿寵悄無聲息地走到他身旁，躬身道：“荀令君。”
“伯寧，你來了。”荀彧點點頭，對於滿寵這個人，他很尊重，但談不上喜歡。兩個人並肩而立，面對着廢墟沉默不語。
“你怎麼看這場火？”荀彧問道，隨手揉了揉太陽穴。
“宮裡的解釋，我一點兒也不相信。”滿寵面無表情地說。
【2】
聽到滿寵的話，荀彧並未露出什麼驚異表情，只是默默地揮動一下袍袖，讓周圍的侍從都站開。滿寵沒有囉嗦，直接切入了主題：“若這個小宦官是被活活燒死，死前必然被濃煙所迫，大口大口喘息，屍體的嘴應該是張開的。何況他四肢攤開，與被燒死的活人四肢蜷縮大不相同。這隻有一種可能：死者是死後才被放置在寢殿內。”
荀彧慢慢捋着鬍鬚：“伯寧你倒真是觀察入微。”
“我親自試過。”滿寵輕描淡寫地回答，他知道荀彧不喜歡這個話題，很快就回到正題：“我剛纔還檢查了死者的胯下，什麼都沒有摸到，切得乾乾淨淨——事實上，依宮裡的規矩，宦官只須除去陽鋒，卻不必連兩枚腎囊也切掉。”
聽到這裡，荀彧終於有些動容。
“死者絕不是唐姬的侍從，而是另外一個人，一個我們應該很熟悉的人。所以陛下才會不惜在寢殿點起一把火，毀屍滅跡——雖然我不知道這個人是誰，也不知道陛下大費周章把他弄進宮後弄死的用意爲何。”滿寵難得地沉吟了一下，才繼續說道，“……總之，這場火背後，一定隱藏着什麼東西。”
荀彧微微皺了一下眉頭，滿寵的話很正確，他自己也有類似的疑問，可他並不喜歡這種把天子當做敵手的感覺。作爲曹公最信賴的幕僚和朝廷的尚書令，他始終被這種矛盾困擾着。
“我需要覲見陛下，爲禁中失火請罪。”滿寵說。
荀彧看了他一眼，知道這傢伙的目的絕非如此。他雙肩微微沉了沉，喟嘆一聲：“好罷，你隨我去，別亂說話。”
按照儀制，滿寵只是個秩千石的縣令，若無詔見，是不能單獨覲見天子的。須有尚書令這種等級的官員帶領，方纔名正言順。即便是在漢室衰微如是的許都，這些規矩還是被一絲不苟地執行着，彷彿皇家最後一塊維持尊嚴的帷幕。
他們兩個人告別了種輯，朝着尚書檯走去。一路上，他們看到許多朝廷官員遠遠地被宿衛軍擋在外圍，卻不敢離開，一個個肅立在原地，交頭接耳。禁中起火的消息已經傳遍了全城，這些官員都惶恐地趕到宮城前，來表達自己或真或假的忠誠。