三國的蔡夫人，多事之秋的東漢末年人物，襄陽(今湖北襄陽)人，荊襄一帶的豪族蔡氏家族的一員。她是荊襄一帶的豪族蔡氏家族的溫婉女子，是曹操大將蔡瑁的二姐，後嫁給了荊州牧劉表爲後妻，劉琮的後母。
蔡夫人本來是諸葛亮結髮妻子黃月英的二姨，又讓她的侄女嫁給了劉表的次子劉琮（cóng），那可是親上加親，但，從此以後，她的心地就變了。
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起初，劉表讓韓嵩前去拜訪曹操，只想能夠知道曹操的底細與實力，如此也是爲了洞察曹操的能力與虛實。
卻不曾料想到，韓嵩回來之後卻告訴了劉表，曹操是個推崇恩德教化的人，想要讓劉表把兒子送到曹操那裡做官，實際就是把他的兒子作爲人質。如此一說，倒是讓劉表心中萬般的厭棄。
劉表的心裡認爲韓嵩是有了歸順曹操的心思了，對自己並不是真心，想要殺了韓嵩。蔡夫人卻一向都以爲韓嵩的心思純良，便阻止了劉表殺韓嵩。
劉表初以長子劉琦之相貌與自己甚爲相像，十分寵愛他，但等到了蔡夫人讓自己的侄女嫁給了劉琮之後，蔡夫人便一心歡喜上劉琮了，自然而然就對劉琦表現出厭惡了，終日在劉表的身邊說枕邊話，成功地讓劉表疏遠了劉琦。
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劉表是漢朝宗室、名士、軍閥，漢末羣雄之一，西漢魯恭王劉餘之後。劉備這個皇叔到了荊州之後，劉表自然是十分盛情招待劉備，但是蔡夫人的心中自然是一向對着劉備心有餘悸的，甚是不放心。
劉表與劉備在宴席之上各自傾吐着心事與變動大事。
蔡瑁這時候在他姐夫劉表這裡爲官（蔡夫人嫁給劉琮的那個侄女，很有可能是蔡瑁的女兒）。
初平元年(190年)，劉表代王睿爲荊州刺史，當時江南宗賊興盛，蔡瑁協助劉表平定荊州，仕奉劉表期間，歷任江夏、南郡、章陵等諸郡太守，劉表獲得漢廷封賜鎮南將軍時擔任其軍師。
這樣的位置，歡迎劉備的宴會上，蔡瑁能不在場嗎？蔡瑁就把劉表迎接劉備的酒席宴上說的話告訴他姐蔡夫人。
蔡夫人聽後，心中有幾分忌憚，便在夜間對着劉表說着小心提防着劉備。不曾想劉表的心中卻以爲劉備是極好的人，斷然不會成爲荊州的爭搶之人的，倒不願再理會着蔡夫人的言語了。
等到劉表再請劉備的時候，已經是落雪紛紛了，只是此刻劉表的心中五味雜陳，席間不由的潸然落淚了，嘆息不止。
劉備看着了劉表的神色，也是連忙的勸慰着劉表，這才知道劉表爲了兩個兒子的事情心中煩憂不止。劉備一時間也是動了真性情，話語之中不帶任何的防備，說了自己心中的思慮：若是廢長立幼便將造成府中的動盪不安。
劉備的話說出後，心中一陣的後悔，只是餘光微微地看向了屏風，隱隱地看到了一個人影，原來那個人便是蔡夫人。
劉備自覺語失，起身如廁。
因見髀肉復生而潸然流涕（這哥們也是喝醉了）。
回到宴席上，劉表看劉備淚溼了衣襟，就埋怨他，說，“好好地喝酒，何必流淚沾衣呢？”
劉備解釋說是因爲久不騎馬，導致髀裡肉生，又感慨老之將至，功業未建。
劉表以“煮酒論英雄”之事安慰劉備，不料劉備竟乘酒興失口言說，“天下碌碌之輩，不足爲慮。”
劉表默然。
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劉表夫人蔡氏聽到劉備反對劉表立幼子爲繼承人，遂與其弟蔡瑁密謀，以劉表名義在襄陽設宴邀請劉備，想加害於他。
宴上，荊州幕賓伊籍將蔡氏陰謀密報劉備，並引其從西門逃脫。
蔡瑁聞訊，追至檀溪，劉備縱馬下溪，馬前蹄忽陷。劉備大呼“的盧，的盧，今日妨吾？”，馬遂縱身而起，躍過檀溪，劉備脫險。
所謂“馬作的盧飛快，弓如霹靂弦驚”。
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劉琦因蔡氏的中傷而失寵，最終依從諸葛亮的計策請求出鎮江夏，劉表依奏。劉琦走馬上任。
建安十三年(208年)，曹操率領大軍南征，劉表病重，劉琦從江夏回襄陽來探視。
蔡瑁、張允恐怕他與劉表相見，觸動父子感情，劉表可能會立劉琦爲繼承人，於是就對劉琦說，“將軍委派你鎮守江夏，責任十分重大。如今你擅離職守，你父親見到你一定會生氣。傷害親人的感情，增重他的病勢，不是孝順之道。”
他們把劉琦關到門外，不許他與劉表見面，劉琦只好流着眼淚離開。
劉表卻是心心念念地等着劉琦，終不能見只得是含恨而終。
…… ……
等到劉表死後，蔡夫人的心中有了一個謀略，只想着更換從前劉表的遺囑，好讓自己侄女的丈夫劉琮即位。便開始了與蔡瑁及張允相商，假寫遺囑，到底是弄得神不知鬼不覺，瞞天過海。
然而當劉琮當上了荊州牧之後，心中也是頗爲不寧，如今又是大軍壓境，山雨欲來風滿樓，劉琮問及朝臣，只覺得自己當不得荊州牧。
李珪倒是明辨是非，想讓劉琦前來即位荊州牧。
卻不料想蔡瑁等人嚴厲呵斥，讓人把李珪殺害了，便是名正言順地擁護了劉琮成爲了荊州牧。
但是等到了劉琮到達襄陽的時候，卻聽說了曹操的鐵騎已經將至，衆人相商，躊躇不定。蔡夫人倒是在屏風之後走出來與衆臣和劉琮相商，認爲獻上荊州給曹操是目前最好的解決辦法。於是，劉琮便提筆寫好了降書。
只待曹操到來的時候，將書給與曹操。曹操的心中非常歡喜，而蔡夫人的心中也是安定了下來了。
可憐蔡夫人怎麼都不曾想到，自己的議獻荊州竟是自己罹難的開始!
史籍中寫道，“操軍到襄陽，蔡氏隨子琮舉州請降。操命琮爲青州刺史，上任途中，命于禁將其母子二人滅口。”
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李贄就此評論道，“蔡夫人短見，白白把荊州送與別人，與今之弟兄爭家、爭獻豪門者一個樣子。可笑世上人大愚不悟也。”