龜茲嚮導身戊一聽佩特洛尼烏斯說地圖是三百年前的，登時翻個白眼，“你們那都是老黃曆了！”
“老黃曆？”馬克西明和佩特洛尼烏斯顯然不明白這個詞彙的意思。
“老爺，我的意思是說過時了！”身戊翻個白眼，“現在的賽里斯比三百年前大多了。他們最西方的邊界已經不再是涼州，而是羌族自治州。”
“這意味着什麼？”佩特洛尼烏斯問。
身戊答曰：“這意味着我們無需耗費一個那麼久就能抵達賽里斯。”他手持遠方，接着道：“跨過這片隔壁，再走三天就可到達賽里斯邊境，渡過邊境再走兩天，就是羌族自治州的州治羊城。那裡可是處購物的天堂，在羊城巨大的市場裡可以買到賽里斯所有的產物。當然，如果老爺們想要買上好的絲綢，最好還是去長安或者洛陽。”
“哇，賽里斯終於到了。”隨行的羅馬士兵和羅馬商人聽到這番話長出一口氣，同時心裡燃起濃濃的期待。賽里斯會是什麼樣？真像安息人說的那樣嗎？他們是怎麼織出華美的絲綢來的？真是個神奇的國家？
身戊掃視一眼興奮羅馬人，一臉自得。用羅馬人聽不懂的龜茲方言低聲呢喃，“一羣沒見過世面的土鱉。”
羅馬的商人在爲即將抵達目的地而興奮的同時，那麼馬克西明和佩特洛尼烏斯則在爲賽里斯無垠的疆域和軍力而震驚。
按照身戊所說，三百年前賽里斯的西部邊陲是西涼，而現在是羌族自治州。從西涼極西，到羌族自治州邊疆足有將近一個月的路程計算，足可見羌族自治州何等之大。同時，能將這麼大一片土地征服，也可證明賽里斯軍力十分強大，甚至可以與偉大的羅馬相媲美。
想到這兒，佩特洛尼烏斯不由興奮起來，期待着見識一番賽里斯的兵馬。與之相對的，馬克西明心中則生出幾分憂慮，在過去五百年裡羅馬帝國佔據的總領土也沒有賽里斯一個羌族自治州大，賽里斯人的強盛超乎了羅馬的想象，他很擔心這個龐大的東方帝國未來會對羅馬不利。
可是轉念一想，賽里斯距離羅馬足有數萬裡之遙，一年多的路程。兩國之間還隔着安息、貴霜多個大國，就算賽里斯再強大也威脅不到羅馬本土。
想到這些，馬克西明的憂慮瞬間消失，轉而變成了濃濃的期待。作爲西方最強盛的帝國，羅馬很希望能與同樣強大的東方文明結成友好同盟，共同對抗貪婪的貴霜和安息人。
思考之際，日上三竿，時間已經到了正午。在這個時段，按理說璀璨的陽光烘曬下，空曠的戈壁灘應當變得溫暖起來纔對。可今日的氣候格外反常，寒風一個勁兒的吹，灌進羅馬人的衣袍裡，凍得他們好一陣哆嗦。遮天蔽日的風沙四下升騰，將天地染成朦朧的灰黃顏色。
“這是怎麼了？”佩特洛尼烏斯驚問身戊。
身戊寬慰他道：“老爺，放心吧！沒事，這是大漠裡起風暴了。咱們現在已經走到了沙漠的邊緣，不會受影響。”
馬克西明緊了緊身上的袍子，顫抖着說：“可是這風也太大了。傳我命令，到前面找個避風處，原地休整。等到風沙過後再繼續趕路。”
“老爺，聽我一言。”身戊趕忙勸阻，“咱們腳下這條路風沙最小，是商人去賽里斯的首選商路。但是在商戶雲集的同時，也有不少惡人覬覦商人的財富，時常組成馬賊隊伍前來劫掠，所以萬萬不能在這兒休息。且非但不能休息，還得加緊趕路，等渡過戈壁，再走兩天到了賽里斯的控制範圍就會好起來。那時再休息不遲。”
馬克西明問道：“馬賊如此猖獗龜茲人和賽里斯人難道不管他們嗎？”
“回老爺。”身戊解釋說：“這一帶都是一望無垠的沙漠和隔壁，龜茲和賽里斯都懶得佔據，是國與國間的空白地帶，自然無人去管。”
馬克西明點了點頭，“我明白了。多一事不如少一事，我們還是繼續趕路吧！”
馬克西明沒有想到的是，就在他們向東行進的時候。
一隊由一千多個精絕人組成的馬賊隊伍正在悄悄靠近他們。半夜時分，就在羅馬使團趕了一天的路，人困馬乏的時候。
精絕人忽然從風沙滿布的夜幕中冒了出來，嗷嗷大叫着殺向羅馬使團。
佩特洛尼烏斯見狀，抽出腰裡的短劍，振臂高呼：“列陣迎敵。”
護衛在馬克西明周圍的二百餘名羅馬士卒從車中取出兵刃，節起軍陣，死死盯住虎視眈眈的馬賊。
“將軍，那些商人怎麼辦？”此行，羅馬使團後面還跟着數百貴族家的商隊和商賈，馬克西明不由爲這些手無寸鐵之人擔心起來。
“馬賊太多，顧不上他們了。”面對一千多個馬賊，佩特洛尼烏斯如臨大敵。即便隨行的都是羅馬軍中最爲能征善戰的勇士，在渡過沙漠、穿越戈壁之後，也是睏乏無比。戰力大跌，連自保都成問題，更何況保護他人了。
隨行的羅馬人很快看出他們的使節團將要拋棄他們，高聲哀求帝國士卒保護他們的安全。
“佩特洛尼烏斯將軍，求求您救救我們！”
“佩特洛尼烏斯將軍，如果你能助我安然度過這場災難，我將我的財富分你一半可好？”生命攸關的危急時刻，人們立刻鑑別出生命與財富孰重孰輕。
“佩特洛尼烏斯。我父親是元老院成員，我命令你必須保護我的安全。”
佩特洛尼烏斯很想保住所有人的性命，可是他手頭只有二百來個疲憊不堪的軍人，哪裡能護的下所有人。
他現在，唯一能幫到羅馬各商隊的，只有將他們聚攏起來，讓他們把車馬環繞一週，組成臨時的防禦車陣。
車陣剛剛塑造成形，精絕馬隊便衝到近前，隨着一聲呼喝，他們拋出了第一輪騎射。
面對精絕人從華夏買來的帶着血槽的鋒利三棱箭，佩特洛尼烏斯旗下的羅馬軍人還好說，在車陣和盾牌的雙重保護下傷亡不大。羅馬的商人卻遭了秧，數十人當場被射成了篩子，其中就包括那位元老的兒子。
羅馬人霎時間陷入恐慌，哀哭、驚叫聲此起彼伏，四處亂竄。
“讓他們別亂跑，越跑死的越快。找好掩體躲起來，都躲起來。”馬克西明高聲呼喝，可是在這般混亂的局面下，他發出的聲音很快被驚叫和喊殺聲吞沒，羅馬商人和他們的僕從不顧一切的四下奔逃。結果非但沒能保住自己的性命，反倒成了馬賊的活靶子。
“還射，還射。”佩特洛尼烏斯一聲令下，羅馬軍中的弓弩手射出了反擊的箭矢。
然而，雖然他們的射術十分精準，卻礙於人數有限，僅射倒了三十多個馬賊。這點傷亡對於有着千人規模的馬賊而言，完全可以忽略不計。
“投矛。”佩特洛尼烏斯按照羅馬的傳統，下達着一道道軍令。手排五十名羅馬士卒狠狠將手中長矛擲向急速奔來的馬隊。
五十名精絕馬賊登時落馬，被隨後而來的鐵蹄踩成了肉醬。
兩輪長矛拋射之後，馬賊殺到羅馬軍陣正前方。白刃戰正式開始。
在這過程中，羅馬士卒充分體現出他們無與倫比的軍事素養。他們雖然人數不佔優，但是依靠紮實的軍陣，熟練的配合，竟絲毫不落下風。
面對洶洶而來的馬賊，他們一手短劍一手小盾，用盾牌擋下敵人的兵刃，迅速棲身將短劍刺入敵人軀體。
動作既連貫，又迅速，殺的馬賊人仰馬翻。
馬賊頭領迅速發現這支商隊的與衆不同，也看出他們絕對不是商人僱來的傭兵，而是真正的軍人。他們身後那些躲在車輪下瑟瑟發抖的人才是真正的商人。
想到這裡，馬賊迅速找到了殲滅這支商隊的突破口。他呼嘯一聲，在羅馬軍迎頭痛擊下一度陷入混亂的馬賊脫離站圈，一陣風似的向兩邊迂迴，轉而殺向了位於商隊後方的羅馬商人。
佩特洛尼烏斯想分兵去救卻又沒有充足的兵力，一時間急得如同熱鍋上的螞蟻。
面對洶洶而來的馬賊，來自羅馬的貴族、商人們嚇壞了。他們第一次覺得死亡距離他們是那麼的近，更讓他們無比痛惜的是……眼看即將抵達賽里斯，他們卻死在了這裡。
就在羅馬人幾近絕望的時候，漫漫塵霧遮蔽下的黑夜深處閃現出無數火把。火把由遠及近，大地隨之顫抖起來。
隆隆的馬蹄聲震耳欲聾，尖銳的馬嘶聲響徹雲霄。
深陷在劫掠快感中的馬賊登時愣住，轉頭望向遠方，在看清來者高舉的旗幟後，臉上頓時沒了血色。
在頭領號令下，他們迅速停止對羅馬人的圍攻，轉而退到羅馬車隊百步開外重新集結，排開防禦陣型。
馬克西明滿頭大汗的望向自東而來的騎兵隊伍，心頭暗暗叫苦，“狼沒趕走，又來了猛虎！今天這道坎算是過不去了。”