話說張濟死於亂軍之中，他的侄子張繡接了張濟的班，但是這是軍隊，是一直沒有軍糧馬上就要餓死的軍隊，危急存亡之時，張濟的對手劉表，突然派人送過來了糧食，原來在三國亂世中，荊州誕生了一種非常奇特的軍閥制度，叫“部曲”，說白了就是僱傭兵，劉表明面上說是荊州之主，但是實際上，荊州實際的軍事力量，劉表都不大能控制得住，都被幾個宗族軍閥掌控着，領頭的就是劉表所依靠的蔡氏和蒯（kuai四聲）氏，這些宗族軍閥能防守好荊州讓自己的家人過上好日子就足夠了，至於啥天下不天下的，跟我沒關係，所以當有敵來犯的時候，這些軍閥通常能夠團結一致，同仇敵愾，但是讓他們出兵給劉表打天下，想都不要想，劉表迫於無奈，只能發展外地的僱傭兵，說白了就是我給你提供糧食，你替我打架。
張繡毫無疑問就是劉表手裡最大的一支僱傭兵，其實之後的劉備也是，劉表讓劉備駐紮的新野，就是曹操打荊州的必經之路，這事兒以後再說，張繡當時已經走投無路了，只能答應了劉表，但是劉表也不要高興的太早，僱傭兵有一個最大的弊端，那就是打架出工不出力，有奶就是娘，你不就是給我點軍糧麼，你能給，我投奔別人，別人也能給，曹操第一次打張繡，張繡竟然兵馬未動主動投降了讓劉表大跌眼鏡，若不是曹操犯了**控，之後就沒劉備什麼事兒了。
話說曹操引兵回到了許都，兩個人帶着兩份大禮來投曹操，一人叫段煨（wei一聲）原是董卓舊部，後來脫離董卓，殺死了勢盡的李傕，一人叫伍習，原是郭汜的舊部，後來叛了郭汜並殺了他，兩個人把人頭獻上，曹操大喜，俱表奏天子封爲大將軍。
曹操引兵南陽城下征討張繡，張繡遣部將雷敘，張先出戰，許褚與張先鬥不足三回合，張先被許褚一刀砍翻於馬下，張繡大驚，據守不出，不料此時，鎮守許都的荀彧來報，說袁紹已經起了大軍，不知道要打哪，很有可能是衝着咱們許都來的，曹操馬上就慌了，連忙班師回朝，不料撤退的途中，曹操連中張繡謀士賈詡三條毒計，一敗再敗，幸虧有鎮威中郎將李通率部來投，殺退了張繡，才止住了曹操的頹勢。
曹操星夜退回許昌，袁紹已經起兵，但是卻並沒有往許昌而來，而是往遼東討伐公孫瓚，並且往曹操處修書一封，借兵借糧，言辭頗爲傲慢，曹操馬上召開了董事會，研究這件事，郭嘉荀彧力諫與袁紹決一死戰，但是要先把徐州的呂布掃平了，這個呂布可是心腹大患，掃平呂布之後，就攻打袁紹，曹操採納了這個戰略方針，於是兵糧沒給，而是接着朝廷的由頭，封了袁紹爲大將軍，太尉，並說，你若是打不過公孫瓚，我就過去幫助你。
收到朝廷的冊封，袁紹美得不要不要的，至於援助，不需要，我一個人就可以搞定公孫瓚，於是曹操穩住袁紹之後，馬上開始密謀呂布。
曹操擔心自己打呂布的時候，劉備不知道會站在那一邊，雖然劉備跟呂布有矛盾，但是脣亡齒寒的道理劉備還是懂得，倘若徐州城破，自己的小沛的覆滅也是在頃刻之間，保不齊劉備就回去幫呂布，況且呂布剛剛幫自己打了袁術，自己無緣無故也沒有理由去討伐呂布，於是曹操祭出一招狠毒的反間計，讓陳宮在小沛附近截獲一封密信，上面寫着，
呂布不仁義，希望曹董事長儘快來打徐州，你若是來打徐州，我劉備甘願做先鋒，落款，劉備。
就這樣，不知所以的劉備就被匡進去了，呂布收到密信，自然是大怒，把劉備和曹操的祖宗十八代全都問候了一遍，然後起大軍，準備北上打曹操，張遼高順率兵打小沛。劉備堅守小沛不出，並排除簡雍去曹操處求援，於是曹操師出有名，夏侯惇，夏侯淵，呂虔，李典率五萬精兵爲先鋒，自率大軍於後，親征呂布。
呂布得知，馬上在小沛抽出高順張遼到前線迎戰曹操，先鋒夏侯惇半路正好碰見了高順，兩人交戰四五十回合，高順打不過，跑了，夏侯惇拍馬追殺，呂布部將曹性暗放冷箭，正中夏侯惇左眼，夏侯惇慘叫一聲，連忙拔箭，不想連眼珠子一起拔了出來，夏侯惇大呼——
“父精母血，不可棄也！”
然後塞嘴巴里，吃了！兩軍盡皆駭然，夏侯惇拍馬到曹性面前，飛起一槍，把曹性腦門捅了個窟窿，夏侯惇弟弟夏侯淵恐怕哥哥有危險，掩護夏侯惇撤退，高順趁機回身復殺，曹軍大敗，往濟北下寨，高順回軍正好碰見呂布，呂布便決定先拿下劉備，再取曹操，於是和高順張遼兵分三路，直奔小沛而來。
卻說小沛自從高順和張遼被調往前線抵禦曹操的時候，劉備關羽張飛便率軍出城，分三處下寨卻被呂布，張遼高順逐一擊敗，小沛失，張遼高順守小沛，呂布有個好處，就是從來不殺人家家小，上一次偷襲了徐州，沒殺劉備家小，這一次明知道劉備反叛了自己，仍然沒殺劉備家小，而是讓糜竺護送其回了徐州，關羽張飛收拾了些殘兵與遠處重新紮寨，劉備則是與孫乾出逃往北正好碰見了曹操大軍，於是劉備於車駕中盡言呂布攻打小沛以及三兄弟走失之事，曹操“亦爲之下淚”聽着都聽哭了，你說這人都奸詐到什麼地步了，這演技不拿奧斯卡簡直就是浪費人才。
呂布派臧霸暗中策反了四路泰山山賊，孫觀，吳敦，尹禮，昌豨（xi一聲）許以金薄讓他們偷襲曹操大軍，四個人不知道天高地厚，召集三萬烏合之衆於半路截擊曹操，結果四個人一起上，也沒打得過許褚，盡皆敗走。
話說曹操策反了陳登和陳珪父子，陳登獻上毒計，讓徐州城的兵馬錢糧都搬到下邳，組成掎角之勢，如果曹操來打徐州，下邳能來救，呂布中計，守徐州大將侯成被調到下邳，陳登跑到小沛揚言徐州被圍，張遼高順陳宮各自引兵去救徐州，結果陳登開門讓曹仁佔了小沛，陳珪與糜竺反，佔了徐州，呂布不能入城，呂布大罵，後面曹操大軍殺到，呂布不得已，率部投往下邳。
曹操引軍至下邳，下邳車乃是軍機要地，城池堅厚，若是強攻則傷亡不小，曹操圍而不打，正在考慮政策，呂布這邊由於把徐州的兵糧全部搬到了下邳，因此自恃城市堅厚，多次不用陳宮的計謀，堅守不出，只用部將侯萌率五百軍士出城，保護許汜，王鍇到袁術處求援。
袁術念呂布反覆無常，不肯救援，郝萌於半路被張飛生擒，曹操得知呂布向袁術求援，大怒，斬了侯萌，曹操連攻下邳兩個月始終是打不下來，軍糧馬上就要斷了，意欲退兵，此時荀彧郭嘉聯合獻計，掘開沂水灌入下邳，下邳地勢低窪，終成水城，呂布則是終日與貂蟬飲酒，心情煩悶，因部將侯成飲酒被呂布打了五十軍棍，侯成，魏續，宋憲決定反叛呂布，侯成盜了赤兔馬獻於曹操，魏續宋憲則是趁呂布睡着，綁了呂布，然後打開城門，曹軍入城，生擒張遼陳宮高順等部將，呂布被縊死，高順陳宮皆被斬，張遼降，在泰山與山寇爲一處的臧霸聽聞呂布滅，遂於孫觀，吳敦，尹禮投降，至此，呂布覆滅。
而昌豨，其實最開始人家是徐州東海太守，也是當官了，跟曹操大將於禁關係不錯，泰山四寇中，其他三寇都投降了，昌豨還想再打打，最後實在打不過了，便找于禁想投降，但是曹操有言在先，說先投降的讓降，後投降的不讓降，於是于禁就遵從曹操的命令，把昌豨給殺了，至此以後，曹操更加側重於禁。
話說曹操班師回朝，路過徐州，徐州百姓在一旁叩首希望劉備接領徐州，曹操剛剛得到徐州，那會給劉備，於是派大將車胄（zhou四聲）駐兵徐州，劉備自跟曹操回了許都。
剿滅呂布，自然是一頓封賞，劉備被封爲左將軍，宜城亭侯，獻帝劉協聽聞劉備是漢室宗親，連忙取出族譜查看，一看，果然是劉邦之後，於是拜爲皇叔，從此，劉皇叔這頂大帽子，算是正是戴在了劉備的頭上。
程昱勸曹操稱帝位，曹操也不是不想，但是朝廷之中心存大漢的大臣仍然不在少數，於是就以圍田打獵爲由，故意壓獻帝一頭，一看羣臣反應，特別是當曹操用天子金箭射中黃鹿的時候，百官不知，高呼萬歲，曹操竟然先皇帝一頭，迎接百官的高呼，站在劉備身後的關羽大怒，臥蠶眉一挑，丹鳳眼怒睜，拔劍欲殺曹操！