袁紹等人對馬忠評價不低。馬忠對袁紹評價一般。
他對唐周等人道：“袁本初風度翩翩，宛如佳人，只是表面英雄。其左右有個叫曹操的，行事隨意，灑脫不羈，卻有些英雄的氣度。”
曹操亦是貴族公子。其父曹嵩，曾任司隸校尉，現任九卿之一的大鴻臚，負責諸侯及藩國事宜。曹嵩仕宦多年，花樣百出，斂財有方，家貲億萬。
曹家雖然沒有像袁氏、楊氏那樣四世三公，但也是本朝屈指可數的名門。
已經去世的曹騰曹季興就不說了，身爲中常侍，歷任順、衝、質、桓四帝，且有協助桓帝繼位的定策之功，在宮中供職三十多年，未曾有過失，爲人謙虛。
曹騰在士人中口碑極佳，所舉薦的都是天下知名之士，包括：陳留虞放、邊韶，南陽延固、張溫，弘農張奐，潁川堂溪、趙典，河南種暠等。
種暠，公元161年任司徒，已去世。其子種拂，現任光祿大夫（GA部副部長）。
張溫，曾任尚書令，現任大司農（財政部長）。
趙典，曾任九卿，已去世。趙溫兩個侄子，趙謙現任汝南太守，趙溫現任京兆郡丞。
曹騰三個兄長伯興、仲興、叔興也都不凡，所生子侄中曹熾曾任長水校尉，曹鼎曾任吳郡太守、尚書令。
若以曹騰四兄弟爲第一代。
曹騰養子曹嵩與曹熾、曹鼎則是第二代。
第三代還是年輕人，尚未入仕，或職位不高，但相信在父輩照拂下，必然官路亨通。
如曹嵩之子曹操生於公元155年，曹熾之子曹仁生於168年、曹純生於170年，曹伯興之孫曹洪生於165年。
跟曹氏關係密切的夏侯氏，夏侯惇生於公元158年，夏侯淵生於160年。
曹操出身公族，年輕時機敏過人，任俠放蕩，愛講武事，喜讀兵法，最大的理想是能夠成爲耿秉、馬賢那樣的徵西將軍，爲朝廷拓邊開疆、征服西域。
也就是說曹操希望成爲名將。而袁紹則是希望成爲名臣。
曹操二十歲時（公元175年左右）便被沛國舉爲孝廉，入朝廷爲郎。不久時任尚書右丞的河內人司馬防舉薦曹操爲洛陽北部尉，朝廷照準。
洛陽是京縣，設有一令，洛陽令，設左右東西南北六個縣尉。北部尉即其一。
曹操執法嚴厲，曾杖斃違禁夜行的宦官蹇碩的叔父，多有得罪權貴之處，被明升暗降，調出京城，任東郡頓丘令。
好景不長，公元177年，中常侍王甫陷害天子劉宏的皇后宋皇后，說她巫蠱詛咒天子。劉宏大怒，廢宋皇后，後者不久鬱郁而死。宋皇后之兄宋奇，也被誅殺。而宋奇娶了曹操從叔父曹熾之女（曹仁、曹純親姐妹）。算起來宋奇是曹操的妹夫。曹操被牽連免職。
公元179年，中常侍王甫父子被陽球捕殺。後陽球雖然被中常侍曹節等反殺，但王甫一死，壓制曹氏的力量便沒了。曹騰積累的聲名和人脈，曹嵩的金錢，多管齊下，曹氏復起。比如曹操於公元180年又被朝廷徵召，任命爲議郎。
曹操作爲議郎，幾次上書勸諫天子遠閹宦（？），親賢臣，天子不用。曹操便不再勸諫。
宦海沉浮近十年，曹操仍舊渴望能夠立功西域，但已不再是那個熱血的年輕人，經歷了人情冷暖，懂得了人心世故，城府深沉了不少。
他跟袁紹都看出太平道的危害，但他們都沒有勸諫天子捕殺太平道。首先，重臣勸了都沒用，他們人微言輕，說了跟沒說一樣。其次，只有太平道作亂，他們纔有機會得到重用。
滄海橫流，方顯英雄本色。
如果風平浪靜，英雄怎麼可能有機會出頭？
與袁紹、何顒、逄紀、許攸、段煨等人聊了許久，曹操纔回到寓所。
曹操有妻妾兩人，妻爲丁氏，妾爲劉氏。丁氏無所出。劉氏爲曹操生子曹昂、曹鑠，生女曹英。劉氏生曹鑠後不久即去世。曹鑠母胎裡身體便差，出生後也體弱多病。
丁氏及子女皆在家鄉，未跟隨曹操來洛陽。
曹嵩有大宅，曹操覺得甚是不便，沒有住在父親家裡，自己另買了一個小院。
第二天不是休沐，曹操等到下值，直接去了曹嵩大宅。
曹嵩正在用膳，見曹操前來，有些詫異：“你怎麼捨得來看我？”
曹操對曹嵩內心其實是有些鄙視的，鄙視其貪穢不治。但子不言父過，這是自己父親，曹操沒辦法直斥其非，下意識便不想見到曹嵩。
曹嵩對這個兒子也不甚待見，覺得他一肚子不合時宜，被那些士人給洗了腦，讀書都傻了。
耿介？清白？美名？
美名能當飯吃？能買官做？
這個長子養廢了就廢了，好在次子曹德比較像自己，懂得錢帛的重要，等他長大後就給他謀個撈錢容易的好位置。
擱在以往曹操掉頭就走了，現在卻能笑着道：“自然是思念大人了，特來問安。”
曹嵩不給他面子：“少廢話！我還不知道你。說吧，是不是缺錢了？”
曹操一臉冤枉：“大人， 您把孩兒當成什麼了？孩兒怎麼可能是爲了錢纔來見您？”
曹嵩又道：“那就是又惹到什麼權貴了？不應該啊。這幾年你已經改了性子，不再胡說八道了啊。”
曹操一臉委屈：“大人，孩兒今天前來拜見，一是問安，二是有事懇請大人點撥。”
曹嵩道：“不用問安了，爲父安得很。有什麼事？說吧。”
曹操道：“大人，孩兒尚未用飯。”
曹嵩哼了一聲道：“那就飯後再說吧。”
讓曹操入席。
曹嵩食不厭精，膾不厭細，所以整個養得白白胖胖，一臉富態。他的晚膳自然是十分精美。
曹操吃得風捲殘雲，滿嘴流油。
曹嵩嘆息道：“讓你跟士林清流接近，以養我曹氏名聲，結果你完全學顛倒了，只學到了迂腐，完全沒學到風儀。你看伱吃飯這樣子，成何體統？”
曹操笑道：“是真名士自風流。那些表面文章不學也罷。”
用了晚膳，曹嵩把兒子叫入書房，屏人問道：“說吧，何事？”
曹操道：“大人，孩兒覺得這天下形勢有些微妙，想着以後能有機會領兵，以應時變。”
曹嵩愕然：“領兵？你還想着去邊郡抗擊鮮卑？想學皇甫嵩？你別以爲皇甫嵩幹掉了鮮卑大單于，就覺得戰場立功很容易。想想死在邊郡的郡守令長和將軍校尉有多少，就知道這是個既危險又不划算的事！”
曹操笑道：“大人別急，容孩兒說完。孩兒說的是或有民變，所以想提前做些準備。”