皇宮裡一大批太監和宮女入獄，不得不從外面調補人手，步蘅如等人就是這麼進來的，皇太妃身邊的侍者誰也不認識他們，莫名其妙地看着主人走了過去，心中的感覺就像是精心飼養多年的愛犬，突然從身邊跑開，撲向了陌生人，搖頭擺尾，嗚嗚叫喚，比對舊主還要親切百倍。
皇太妃不是“愛犬”，她身上承載着實際的意義與利益，慈寧宮裡有幾名太監和宮女是從太子府跟過來的，尤其不敢相信眼中所見，其中一人大膽上前，“皇太妃，這些人……”
皇太妃轉身對舊侍者們說：“天降災異，地動山搖，大楚江山不穩，我奉皇帝和太后之旨行事，你們無需驚慌，留守慈寧宮待命，膽敢私自外出者，殺無赦。”
皇太妃帶着皇帝和東海王離開了，身後跟着不知哪來的二十多名新太監，在外面關閉宮門，留下四人守在門廊之下，掀開衣服下襬，取出貼腿隱藏的短刀，尚未出鞘就已震懾人心。
庭院裡的數十名太監和宮女紛紛後退，心中驚駭比地震時還要強烈。
小太監張有才跑到宮女佟青娥身邊，低聲說：“我覺得該是時候了。”
“可陛下還沒有說暗號。”佟青娥只覺得兩腿發軟。
“陛下用眼神說了，你沒看到嗎？”
佟青娥自從地震以來就心慌意亂，甚至不能肯定皇帝是否看過自己。
韓孺子的確向佟青娥使過眼色，然後就被步蘅如等人架走，幾乎腳不沾地，根本沒機會開口。
出離慈寧宮，皇太妃止步問道：“通往內宮的門戶都守住了嗎？”
步蘅如點下頭，“南、北、西三門都有人把守，不過得儘快拿到太后懿旨，才能不受懷疑。”
“好。”皇太妃邁步走向太后的慈順宮。
東海王緊緊跟在她身邊，“韓孺子怎麼會知道咱們的計劃？誰泄露了秘密？”
“當然是你的好表妹，她當自己是真皇后，肯定要站在皇帝一邊。”皇太妃想也不想地說。
“嘿，臭丫頭，在家就不聽話，剛嫁人胳膊肘就往外拐，看我以後怎麼收拾她。”東海王恨恨地說，心裡還是有點擔憂，“不會壞事吧，連他都知道了，太后會不會……”
“不會。”皇太妃十分肯定。
東海王稍稍安心，看了一眼被太監挾持的皇帝，“你怎麼不說話？”
韓孺子在路上一直沉默，甚至沒有做出任何反抗，乖乖地跟着皇太妃行走，連他身邊的太監都鬆開了手，“沒什麼可說的。”他不看東海王。
“我早跟你說過，要學會討好……”東海王閉嘴，前面就是慈順宮，門口守着一羣太監，至少有十五人。
站在正中間的是太監左吉。
韓孺子心中稍寬，他起碼已經提醒過太后身邊的一個人。
一行人止步，皇太妃與左吉對視片刻，開口道：“左公可有疑問？”
左吉的目光在皇太妃身前身後的新太監臉上一一掃過，側身讓至一邊，“皇太妃請入慈順宮，奴等守衛宮門。”
皇太妃邁步往裡走，韓孺子這回真的大吃一驚，盯着左吉，左吉也看着他，嘴角抽動露出嘲笑，馬上擡起手按住臉上的傷疤。
“左吉也被皇太妃拉攏過來了？”東海王興奮地小聲說，馬上又生出幾分不滿，“你應該早點告訴我。”
“隨機應變，哪能每件事都告訴你？”皇太妃說。
韓孺子恍然，原來讓皇太妃提前動手的人就是自己，他挑撥左吉與皇太妃內鬥，結果卻適得其反，左吉乾脆投靠了皇太妃——他一定對勤政殿內的受辱充滿了怨忿，連太后也恨上了。
或許這是太后的計謀，韓孺子懷揣最後一線希望，剛一進入慈順宮內院，這希望就破滅了。
院子裡沒有人，正房的門敞開着，太后站在門口，身邊只有兩名侍者，其中一個是王美人。
韓孺子搶前一步，叫道：“母親。”
步蘅如拉回皇帝，韓孺子甩了一下胳膊，沒有掙脫，停止反抗，向母親點點頭，王美人也向兒子點點頭，露出一絲微笑，什麼都沒說。
步蘅如帶來的太監大都留在宮外，只有他和另外三人跟進來。
東海王讓到一邊，面帶微笑冷眼旁觀，他不着急開口，而是要看一場好戲。
上官氏姐妹二人互相凝視。
皇太妃先開口，“你是什麼時候知道的。”
“剛剛。”太后的聲音波瀾不驚，倒像是早就料到會有這一幕，“左吉調走我身邊的人，說是要禳災，我就明白了，想來想去，整座皇宮裡唯獨你有這個本事。”
東海王在一邊不屑地撇撇嘴，因爲很多事情都是他的主意，皇太妃只是執行者。
“承蒙太后看得起。”皇太妃的聲音也變得平淡，“那就不用我多說什麼了，有勞太后擬幾份懿旨。”
韓孺子以爲太后會做出一點反應，即使沒有厲聲怒斥，也該表現出激憤，可她沒有，微點下頭，居然轉身進屋，似乎真要去擬旨。
驚訝的反而是東海王、步蘅如等人。
只有皇太妃沒有顯出意外，對韓孺子說：“陛下請，待會還要請陛下也寫一道聖旨。”
在太后的寢宮裡，唯一的宮女已經嚇得瑟瑟發抖，鋪紙都困難，更不用說研墨，王美人接手，準備好一切，太后衝她點下頭，表示感謝。
步蘅如從懷裡取出幾張紙，都是寫好的懿旨，要太后照抄，上前一步要送過去，卻撞上太后嚴厲而不妥協的目光，步蘅如猶豫了一下，悻悻地退回原位，將紙交給皇太妃。
王美人走過來，從皇太妃手裡接過紙，送到桌面上，過程中對近在咫尺的兒子一眼沒看。
太后看着桌上的紙，遲遲沒有伸手拿筆，扭頭問道：“究竟是爲什麼？我實在想不出哪裡虧待過你。”
皇太妃冷冷地說：“你殺死了我的兒子。”
“難道你忘了，當初你是自願服藥。”
“不是那個沒出世的孩子，是思帝，我把他從小養他，是他真正的母親，你不配。”
太后的眉毛慢慢豎起，“懷胎九月的是我，不是你。而且我也沒殺他，我爲什麼要殺死自己的孩子，立別人當皇帝？”
“因爲思帝發現了你的秘密。”
“那是咱們的秘密。即便如此，我也不可能殺他。”太后的聲音裡終於顯出幾分激動。
東海王勸道：“都是過去的事情，爭不出結果，還是先寫懿旨吧，待會皇太妃還得去勤政殿見大臣呢。”
太后的目光仍然緊盯妹妹，“崔家就是禍根，你知道得很清楚，可還是投向了那個賤人。”
“你是在說我母親吧？”東海王瞪起雙眼，“太后，爲您個人着想，從現在起還是對我母親客氣些比較好。”
“多說無益，請太后擬旨。”皇太妃也不想再爭了。
太后輕嘆一聲，拿起筆，照着太監提供的內容書寫懿旨，將勤政殿聽政的權力暫時讓給皇太妃，她本人則要留在宮內齋戒祈神。
東海王故作輕鬆地說：“這場地動來得真是太及時了，比咱們原定的放火計劃要完美多了，步蘅如，你們不是會望氣嗎？事前怎麼沒預料地動？”
步蘅如笑道：“天機不可泄露，師父昨夜當機立斷，決定提前起事，不就是預料嗎？”
東海王也笑了。
聽到“望氣”兩個字，韓孺子想起一個人，忍不住開口道：“你是齊國淳于梟的弟子？”
步蘅如笑着點頭，“正是，連陛下都知道我師父的名字了。”
東海王冷冷地糾正，“他很快就不再是陛下了。”
太后寫完幾份懿旨，扔下筆，轉身走到一邊，王美人緊緊跟隨，寸步不離。
韓孺子覺得這是母親對他的暗示：寧可站在太后一邊，也不要向皇太妃和崔家屈服。
輪到他寫聖旨了，步蘅如又取出一份寫好的紙張，自己鋪在桌面上，順便收走太后懿旨，看了一遍，很滿意，交給皇太妃。
韓孺子粗略地看了一遍寫好的文字，那是一份罪己詔，表示皇帝要爲地震負責，連續齋戒十日，以觀後效，如果還有更多災異降臨，則愧對列祖列宗云云，這是一個暗示，表明皇帝有可能因爲天譴而退位。
太后沒有反抗，他也沒必要，於是照寫無誤。
皇太妃有了一切必要的旨意，太后的璽章就在她手裡，只差皇帝的聖旨要由景耀蓋印，“我去勤政殿，你們留下。”
東海王不太放心，“等等，最後再順一下，景耀那邊沒問題吧？”
“沒問題，他被說服了，唯一的要求就是事後除掉楊奉。”步蘅如答道，許多事情是由他負責的。
“太后身邊的那幾個高手呢？尤其是孟氏兄妹，必須儘快除掉。”
“他們都被我師父引出京城了，活不過今晚。”步蘅如肯定地說。
東海王想了一會，“最多三天，我舅舅就能趕回京城，到時候……諸位努力，朕會記得你們的功勞。”
東海王開始自稱“朕”了，皇太妃和步蘅如卻沒有下跪行臣子禮，只是微微鞠躬。
皇太妃離去，步蘅如和另外三人守在門口，東海王找地方坐下，目光在幾名“囚徒”身上掃來掃去，最後看向太后，“老實說我一直挺擔心，以爲會有波折，結果連老天都幫助我，呵呵，你沒有我想象得那麼厲害。”
太后坐在正中的椅榻上，冷淡地說：“波折如果在這裡發生，我這個太后就白當了。”
東海王大笑，“你以爲勤政殿裡的大臣會幫你嗎？他們纔不管誰是太后，而且根本就不會知道內宮發生的事情。”
話是這麼說，東海王還是有點不安，扭頭對門口的步蘅如說：“這三人都會武功吧，他們留下就行，你去勤政殿幫助皇太妃。”
出乎東海王的意料，步蘅如居然搖頭，“不行，我的職責是留守慈順宮。”
“你的職責？”東海王不敢相信自己的耳朵，“我的命令就是職責！”
步蘅如不爲所動，韓孺子一直站在桌前，這時道：“東海王，你還沒明白嗎？你跟我們一樣，也是囚徒。”
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