原來，在大婚之前的憲宗，早就同已經年過三十的宮女萬貞兒有了私情了。這萬貞兒原籍是青州諸城人，父親萬貴本來只是縣衙裡的一個小吏，因爲犯了大法被流放到了邊疆，當時年僅四歲的萬貞兒便被充入了掖庭爲奴，十多年後，便出落得花容月貌。孫太后因爲憐惜她聰明伶俐，所以就命她在紅壽宮裡管理服裝和衣飾等事情。當時年紀還小的憲宗經常到祖母那裡去玩耍，貞兒便帶着小憲宗遊玩戲耍，因爲時間久了，所以也就日漸的親近，久而久之，就成了非常要好的朋友，而且貞兒是一個非常有心計的女子，她一心想要巴結這位小皇子，盼望能夠有一天藉着皇太子出人頭地，所以對憲宗也就格外的獻媚。在天順六年，孫太后病故，年僅十五歲的皇太子便乘機把萬貞兒要進了東宮做自己的貼身侍女。儘管當時萬貞兒已經年過三十了，可是因爲還是處子之身，且華色猶濃，所以看上去不過也就二十歲左右。爲了勾引情竇初開的太子，她使出了渾身的解數，終於把太子勾上了手，就這樣兩個人便瞞着宮裡的人幹起了風流韻事。在憲宗即位之後，他的心裡還是隻戀着萬貞兒一個人，按照他的心思，真的很想把萬貞兒立爲皇后，但以一個年齡比他大十九歲，又是微賤的宮女之身，想坐上皇后寶座，幾乎是做夢。迫於禮制，也迫於母命，憲宗只得與吳皇后成婚，而於萬氏，只能給她個小小妃嬪的名號。
萬貞兒可不甘心。她知道，此時的皇帝，已完全拜倒在她的石榴裙下；她認爲，只要皇帝下決心，她是完全可能坐上皇后寶座的。仗着皇帝的無比寵幸，她根本不把吳皇后放在眼裡。大婚以後，皇帝經常臨幸她的寢宮，與她朝夕相處，相親相愛，這越發助長了她的驕氣。因此，她每次謁見吳皇后時，總是板着臉不給面子，甚至故意拿架子，這使吳皇后非常生氣。起先
礙着憲宗的面子還隱忍着，到後來實在忍耐不住，免不了斥責她無理。可萬妃非但不知收斂，卻對皇后惡語相譏。一次惹得吳後性起，命宮人將她拖倒在地，親自取過杖來打了她幾下。這下可不得了，萬妃找到憲宗，哭鬧不休。憲宗大怒，要去找皇后評理。萬妃是個有心機之人，又故意攔住憲宗不讓去鬧，說道：“妾已年長色衰，不及皇后玉女天成，還請陛下命妾出宮，以免皇后生氣，妾也省得受那杖刑了！”
憲宗又恨皇后又憐萬妃，慢慢替萬妃解開衣服，見她雪也似白嫩的肌膚上面，一道道杖痕透着血色，不由怒從心頭起，發誓道：“此等潑辣貨，我若不把她廢去，誓不爲人！”第二天一早，憲宗便去見兩宮太后，說吳皇后舉動輕佻，不守禮法，不堪居六宮之首，定要廢去。錢太后不便說什麼，周太后勸阻道：“冊後才一月便要廢去，豈不惹人笑話？”憲宗堅持要廢，周太后溺愛兒子，只得由着憲宗。於是，一道廢后詔書下達，命吳氏退居別宮，還把司禮監牛玉罰往孝陵種菜。萬妃覬覦後位，要憲宗替她去向太后說說，但周太后嫌她年長，且出身微賤，始終不肯應允。過了兩個月，周太后下旨，要憲宗冊立已同柏氏一起被封爲賢妃的王氏爲皇后。王皇后生性軟弱怕事，知道皇帝寵幸萬妃，自己更不是萬妃的對手，只得處處謙虛忍讓，做個傀儡皇后也就罷了。成化二年，萬妃生下皇長子，憲宗大喜，立即進她爲貴妃，又派出使者四出禱告山川諸神。誰知偏偏天不從人願，未等滿月這位龍子竟是短命夭折，萬貴妃也從此不再有娠。但是奪取皇后之位的野心並未放棄，因此她就十分妒恨妃嬪們生子，如知道哪個妃嬪懷胎，她就千方百計逼令喝藥打胎。迫於萬貴妃在宮中的權勢，妃嬪們只有含淚服從。此時的萬貴妃不但仍寵冠六宮，而且是威行朝野，連憲宗也制掣
不了她了。她內連宦官，外結權臣，太監樑芳、錢能、鄭忠、汪直等，俱謅事貴妃，以宮廷採辦爲名，大肆搜刮，動用內帑無數，憲宗也不敢多問。
幾年過去了，憲宗一直沒有孩子，宮廷內外，朝野上下之人，無不爲之憂心，大臣們是屢屢上奏，要皇帝廣施恩澤，憲宗爲此也是愁眉不展。到了成化五年，柏賢妃生下了一個皇子，憲宗非常的高興，大事慶賀，取名爲佑極，並立即立爲皇太子，可是第二年的二月，皇太子突然生起病來，並且病勢來得十分的兇猛，令御醫們是束手無策，一天一夜之後竟然給夭折了。當時憲宗是哭得死去活來，宮人太監們也都覺得太子病得很是奇怪，偷偷查訪下來，果然是萬貴妃做的手腳。但是在當時來說，又有誰敢胡言亂語呢？光陰似箭，一晃又過了幾年的光景，這一天，憲宗因爲思念死去的太子，百般無聊之時召太監張敏替他梳理頭髮。對鏡自照之下，竟然發現自己的頭上竟然有了數根白髮，不禁長嘆道：“朕現在已經老了，可是至今尚無子嗣，朕百年之後，這偌大的江山可是交付於何人呢？”正當這時，張敏突然一下子伏倒在地，連連磕頭說道：“請萬歲爺饒了奴才的死罪，奴才方能直方相告，萬歲爺已經有了一個孩子了！”憲宗聽了之後大吃一驚，趕緊問道：“此話怎講？你細細說來，朕哪裡有什麼孩子呀？”張敏又叩首拜道：“奴才恐怕話一出口，就會性命難保，萬歲爺您可要替奴才做主，這樣的話奴才就算是死也瞑目了。”憲宗看到張敏的樣子不像是欺騙自己，便說道：“好，張敏你且先起來，仔仔細細的說上一遍，不管有什麼事情，自有朕與你作主！”正在這個時候，站在一旁的司禮太監懷恩也跪了下來，憲宗看到這副情景，心裡不由得納起悶兒來，心道：“這些太監今兒這是怎麼了，犯了磕頭的癮了嗎？”
（本章完）