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夜幕如海，繁星點綴。
禮部衙門，鄉試批卷處燈火通明，負責審閱的一衆官員正在緊張有序地趕點工作，要把所有的事務落實下來。
屈指一算，後天，便是公榜之期??。
數以百計的宗卷，今已完成得七七八八，大部分成績結果都出來了。
這些宗卷，先由同考官批閱，最後交由主考官。而每一道程序，每一道評語，都要蓋上專人印章，甚爲嚴謹。
亥時，禮部尚書楚雲羽過來巡察。
“茂公，今日進度如何？”
茂公，姓陳，乃是今屆鄉試聖上欽點的主考官。年約五旬，麪皮黝黑，性格剛直不阿，素有青天之名。
他略一拱手，道：“頗爲順利，經過計算，只差最後十餘份卷子了。”
楚雲羽漫不經心地“哦”了聲，隨口又問：“今屆鄉試，各地才子雲集，數十年難得一盛況，其中想必出了不少錦繡文章吧。”
陳茂公擼了擼鬍鬚，笑道：“確實不錯。”
楚雲羽道：“呵呵，聖上求賢若渴，得知如此，必然龍心大悅……嗯，可否讓我先睹爲快，看幾篇好文章？”
作爲巡察大員，他這個要求雖然不合規矩，但也不算過分。往屆之際。多有同例。
反正程序走到這一步，基本塵埃落定。
陳茂公便擇出中舉的宗卷遞過來：“楚大人請看。”
看。爲了避免嫌疑，自然要當面看。
楚雲羽也不客氣。把密封住士子姓名身份信息的宗卷拿起來，認真看着。
第一份不是，第二份也不對……第三份還不像。
他翻動的速度甚快，接連把這些宗卷全部看完，不禁有些茫然：諸多文章，筆跡對照，竟無一份符合葉君生的。
怎麼回事？
難道說葉君生竟發揮不佳，沒有被錄中？
在此之前，楚雲羽想過無數可能性。唯獨不做此想。皆因近年葉君生橫空出世，風頭正勁，按道理，參加鄉試亦十拿九穩。即使中不瞭解元，可中舉總該沒問題的。
三試第一，頭頂天下第一才子光環，諸如種種，怎會馬失前蹄？
心裡沉吟着，表面卻不露痕跡。免得被陳茂公懷疑，道：“果然不錯，篇篇上佳，花團錦簇。質量很好呀。看來解元之爭，難分難解，一時瑜亮。不好抉擇。”
陳茂公道：“解元定奪，還得通過翰林院那邊。最後才選出來。”
楚雲羽道：“這個我自然知曉……嗯，還有些時間。再給幾份試卷看看如何？”
陳茂公把剩下的一部分宗卷也遞來。
楚雲羽接過，迫不及待翻看。然而看完最後一份，依然找不到那熟悉的筆跡。
其乎怪哉！
難不成，葉君生真是失了水準，導致折戟沉沙？
這並非不可能的事。
自古科舉鄉試，要求苛刻，不少才華橫溢的士子都難以發揮出真正水平。又或者，他們心思燦爛，文不對題，導致被刷下來。
科舉文章，章法嚴謹，絕不像詩詞類那般天馬橫空。故而很多大詩人，在科舉上屢考不中，最後不得不借酒消愁，流連於山河之間，滿腹牢騷。
人情練達即文章，考試，不但要具備才華，更要等得揣測上意。如此，才能一舉中的。
倘若葉君生真得沒有入圍的話，呵呵，自己與殿下，豈不虛驚一場，白擔心了，一些後手皆無用武之地呀？
想明白這一層，楚雲羽頓時有點哭笑不得的感覺。
己方煞費苦心地前堵後截，總是功虧一簣，本想着大勢已去，豈料葉君生自己失了方寸。
好，真好。
楚雲羽心裡逐漸篤定。
只要今屆葉君生不中舉，想參加下一屆鄉試，還得等三年。三年何其漫長，足夠發生很多事情了。
比如，太子殿下已順利登基。
到那時，任由葉君生再怎麼蹦躂，都蹦不出自己的手掌心。又甚至，葉君生落榜後，落差太大，即刻便能下手了。
不動聲色地把宗卷交還給陳茂公，說了些閒話後，楚雲羽邁步而去。要在第一時間，將此事稟告給殿下知曉，算是報喜。
……
夜漸深沉，星月散發出皎潔的光輝。
計算時日，中秋將至，這輪月亮越發的圓滿了。
西山寺，後院。臭和尚與黃夢筆等皆在，坐在一起，卻盡皆默然，氣氛頗爲沉悶。
許久，臭和尚忍不住開口：“我們就這麼幹等？”
黃夢筆翻個白眼：“該做的都做了，現在只有等，大家都在等。”
這個“大家”所指，包含了三十三天的各方勢力代表。
臭和尚不忿地道：“我只覺得憋屈。”
黃夢筆嘆道：“臭和尚，你就這脾氣不行。下山的時候，相信你家老頭子們應該也說明白了。這天下氣運，可爭，可搶，可借，唯獨不可逆。若果葉君生真能成事，紅塵成神，那便是他的造化。”
臭和尚道：“問題在於，眼下趙峨眉明顯走得更近一些……還有燕非俠，神出鬼沒的，誰知道他在弄什麼手腳？”
黃夢筆哈哈一笑：“現如今，局勢紛擾，大家都是各憑本事來洞悉這股氣運大勢。近，或者遠，都是立場問題。有時候太近了，返回陷入其中，掙扎不休呢。再說了，變數依然存在，他葉君生，就一定能中？錯過今年，氣運扭轉。蹉跎三年後，潛龍都成蛇了。”
臭和尚聽得連連點頭：別忘了，之前他們所種下的種子也絕非碌碌無爲，關鍵時刻，定有發揮。
黃夢筆又道：“後天公榜，你我且進京城去轉一轉，看個明白。”
臭和尚立刻應“好”。
此時，西山寺主持方丈覺明大師來到，拜見真人。
臭和尚眉毛一挑，想起一事，就是當初他來西山寺，遠遠察覺到一道煞氣沖天而起，像極了昔日揚州，煞祖現身時的氣息。不過他隨後降臨山上察看，沒想到恰好被楚雲羽給看見，鬧將起來，只得暫且離去。
再到後面，那氣息便消弭不見，再無端倪。
覺明大師恭敬回答，言說那一天寺中並無怪異發生。說完話，告辭離開。出門之際，大師猛地想起，那一天，太子殿下來訪，求問天下氣運。當其時要施展望水之術，推算氣機。突然一陣子心血來潮，悸動不安，把九九八十一顆的菩提佛珠給掐斷了。
不過這樣的事，純屬個人所爲，跟臭和尚所問起的怪異，當無關係。(……)