對美軍來說，二十六日凌晨發生的事情，絕不只是損失兩艘大型戰艦那麼簡單。
直到這個時候，里根才知道，兩個多小時前就截獲了一封由中國潛艇發出的電報，而且發報地點就在艦隊遭到襲擊的海域附近。再跟二十五日下午那次遭遇對比，有足夠的理由相信當時遇到的也是一艘中國潛艇。
雖然這個時候，里根做出了準確判斷，即美軍聯合艦隊闖過了中國海軍的兩道潛艇警戒線，而不是進入了中國潛艇的伏擊圈，不然凌晨的襲擊不會那麼簡單，但是接下來的判斷就沒有那麼簡單了。
反潛作戰參謀最擔心的還是遭到中國潛艇圍攻。
就算里根的推斷是正確的，也表明附近還有很多的中國潛艇，而且這些潛艇很有可能已經收到消息，正在趕過來。以凌晨的突然襲擊來看，如果再次遭遇類似情況，美軍特遣艦隊的損失將更加慘重。
當然，里根並不這麼認爲。
在他看來，潛艇威脅還是次要的。
隨後的調查，證明了他的觀點。“班布里奇”號被魚雷擊中的時候，並沒有啓動反潛探測系統，因此沒有發現逼近的魚雷。當時在“班布里奇”號前方大約十公里處的一艘反潛驅逐艦探測到了魚雷，並且發出了警報，只是沒被“班布里奇”號收到。因爲里根命令保持無線電靜默，反潛驅逐艦用定向通信系統發出警報，而“班布里奇”號通信軍官已經陣亡，所以無法確定巡洋艦爲什麼沒有收到警報。由此推斷，美軍聯合艦隊有足夠的反潛力量，只是沒有善加利用。
此外，“美國”號的反魚雷手段也得到了證明。
對里根來說，最大的問題就是，美軍聯合艦隊已經暴露行蹤，而且中**隊的偵察機很有可能正在趕過來。
在艦隊作戰中，暴露行蹤離戰敗也就只有一步之遙了。
更重要的是，到這個時候爲止，他派出的偵察機依然沒有發現中國艦隊。
兩點過，尼克松准將再次提出異議，要求進行全方位搜索，特別是迪戈加西亞附近，以防遭到突然襲擊。
可惜的是，里根少將再次否決了尼克松的提議。
這次，里根沒有做錯，因爲他首先要考慮的不是找到中國艦隊，而是要不要全面修改作戰計劃。
有足夠多的理由讓他相信，美軍聯合艦隊再也不可能隱蔽行動了。
到了兩點半，一架從北面飛來的反潛巡邏機證明了他的判斷，因爲那架巡邏機不但使用了對海搜索雷達，還在離美軍聯合艦隊大概三百五十公里處緊急轉向，等到美軍戰艦反應過來的時候，已經飛出了防空導彈的攔截區域。
里根別無選擇，只能安排預警機與艦載戰鬥機升空，擴大防空範圍。
現在，擺在里根面前的選擇是：前進，或者後退。
前進的話，就得承擔在不知道中國艦隊行蹤的情況下作戰的巨大風險，後退則必然會丟掉迪戈加西亞。
以當時的情況來看，里根最應該做的是儘快做出決定，而不是權衡利弊。
美國聯合艦隊繼續前進，就得擴大搜索範圍，並且儘可能的呆在中國岸基航空兵的打擊範圍之外。雖然態勢對美軍聯合艦隊非常不力，但是美軍擁有較爲可觀的兵力優勢，也就能在加強偵察力度的同時，保留一支與特遣艦隊旗鼓相當的航空打擊力量，從而獲得與特遣艦隊一決雌雄的機會。
事實上，因爲美軍有六艘航母，其中三艘還是性能與“泰山”級差不多的“美國”級超級航母，所以美軍在艦載戰鬥機的應用效率上擁有較爲突出的優勢，在大批派遣偵察機之後依然有較爲明顯的打擊優勢。
選擇撤退，也不見得是壞事。
在這種情況下，牧浩洋將別無選擇，只能讓登陸艦隊出發，提前發動攻打迪戈加西亞的作戰行動，而特遣艦隊也別無選擇，必須機動到馬爾代夫羣島海域，爲登陸艦隊提供掩護與支援。
也就是說，只要登陸戰鬥打響，特遣艦隊就將失去作戰靈活性。
換句話說，美軍也就有更大的把握判斷出特遣艦隊的行蹤。
以當時的情況來看，最糟糕的結果就是猶豫不決。要知道，在里根猶豫不決的時候，美軍聯合艦隊依然在以三十三節的速度向西航行，而且行蹤沒有任何秘密可言，而牧浩洋等待的機會也正在到來。
非常可惜的是，里根在這個時候確實有點舉棋不定。
事實上，這與他的服役經歷有關，因爲他在當上航母戰鬥羣指揮官之前是艦隊的航空作戰參謀。
這個崗位，要求儘可能的細緻。
從某些方面來講，里根與楊禹方非常相似，兩人在考慮艦隊作戰的時候，都會盡量想得周全一些，而且在考慮好之前不會動手。在某些時候，這是穩重的表現。在特殊情況下，卻是浪費時機。
顯然，喬丹上將讓里根來指揮聯合艦隊，恐怕就是覺得他非常穩重吧。
在接下來的幾個小時內，里根既沒有做出決定，也沒有繼續與尼克松商量，而是在單獨思考。
如果他是一個殺伐決斷的人，這不是大問題。
問題是，他不是一個殺伐決斷的人。
凌晨…，第一批偵察機返航，此時第二批偵察機已經到達了最大偵察半徑上，而且沒有一架發回消息。
也就是說，第二批偵察機也沒有收穫。
…半，里根批准了第三輪偵察行動，而且要求由第三艦隊派遣偵察機。
原因很簡單，前兩批偵察機都是第四艦隊出動的，而且返航後的第一批偵察機剛剛降落到航母上，還有部分停留在飛行甲板上，三艘“美國”級航母的出動效率都不高，暫時無法讓偵察機升空。
尼克松接受了這道命令，而且擅自修改了偵察方案。
按照他的部署，除了應里根的要求向西面與北面各派遣三十六架偵察機之外，還讓三艘航母各增派了四架偵察機，集中搜索西北方向。
尼克松的這個舉措，差點拯救了美國聯合艦隊。
要知道，當時特遣艦隊就在迪戈加西亞西北方向上，準確位置在馬爾代夫羣島的馬累島以西大約七百公里處。
從戰後公佈的一些資料來看，如果牧浩洋在凌晨的時候採納了龔繼飛的建議，向東南靠近美軍聯合艦隊，那麼在天亮前，也就是六點左右，至少會遇到一架尼克松向西北派出的偵察機。
所幸的是，牧浩洋沒有采納龔繼飛的建議，依然讓特遣艦隊呆在美軍偵察機的搜尋範圍之外。
事實上，美軍聯合艦隊的第三次偵察行動並不順利。
在四點半到五點之間，至少有七架偵察機與中國海軍出動的反潛巡邏機遭遇，不得不提前結束偵察行動。
雖然這些偶然遭遇，也給美軍提供了幫助，比如至少讓美軍聯合艦隊在天亮之前沒有再次被反潛巡邏機發現，但是也產生了一個非常不好的影響，這些偵察機都是在向北飛行的時候遇到反潛巡邏機的。
結果就是，里根由此認定，特遣艦隊就在北面，也就是馬爾代夫羣島東面。
里根爲什麼會做出這樣的判斷？
戰後，里根在接受審訊的時候提到，當時他做出這個判斷主要靠直覺，而且認爲中國海軍會適當加強艦隊方向上的掩護力度，因此覺得，中國艦隊最有可能出現在反潛巡邏機較爲頻密的方向上。
毫無疑問，這是一個極爲錯誤的判斷。
要知道，反潛巡邏機屬於岸基航空兵，根本不由特遣艦隊指揮，而是由坐鎮總參謀部的周渝生調配，其活動與特遣艦隊沒有任何關係。更重要的是，用反潛巡邏機執行搜索偵察任務根本無法爲特遣艦隊提供有效掩護。要起到掩護作用的話，就應該讓反潛巡邏機執行其本行任務，即反潛搜索。
事實上，當時美軍有足夠的理由相信，偵察機遭遇的反潛巡邏機不是在搜尋潛艇。
原因很簡單，這些反潛巡邏機都是單獨行動的，而在對付高性能潛艇時，反潛巡邏機一般以雙機或者三機編隊活動，單獨行動的作戰效率並不高，只能對潛艇起到嚇阻作用。也許正是如此，里根才認爲反潛巡邏機在掩護特遣艦隊，因爲當時在馬爾代夫羣島以東，正好有幾艘美軍潛艇。
直到天亮，里根才下令轉向。
不是撤離戰場，而是向北航行，準備攻擊藏在馬爾代夫羣島東面的中國艦隊。
毫無疑問，正是這位被喬丹上將寄予厚望的海軍少將的愚蠢行爲，最終葬送了美軍聯合艦隊。
有趣的是，在這場戰鬥結束之後，里根少將竟然非常無恥的把責任推卸給了曾經拯救了艦隊的反潛作戰參謀，認爲是反潛作戰參謀的疏忽，使艦隊遭遇了中國潛艇，損失了兩艘大型護航戰艦，導致艦隊暴露行蹤。事實卻正好相反，如果不是反潛作戰參謀及時出動了六架反潛巡邏機，而且準確判斷出了威脅方向，那艘“黃貂魚”級全電動潛艇就有足夠的時間發射第二批魚雷。以當時的情況來看，如果美軍聯合艦隊再次遭到魚雷攻擊，恐怕損失的就不是兩艘護航戰艦了。
不管怎麼說，這次轉向，把美軍聯合艦隊帶上一條不歸路。