朱允炆點點頭。朱元璋說話的時候，大有英雄末路之慨：“朕已是六十多歲的人了，在位的年月屈指可數，你這麼年幼，朕如不爲你拔掉利刺，剷平荊棘，你將舉步維艱。惡人朕來做，太平天子你來做吧。”
這麼說了，太孫十分感動。他忽然看見案上傅友德的名字，問：“皇祖父也要治太師穎國公的罪嗎？”
朱元璋說：“朕本想饒過他的。是他自己不知進退。你看看這個！”朱元璋找出一份奏疏，拍在案上。
朱允炆一看，問：“要一千畝？這太過了點。”
朱元璋說：“獅子大開口！他竟向朕要一千畝懷遠田，更可恨的是，他和定遠侯王弼在一起喝酒時說，皇上年紀大了，喜怒無常，我們這些人說不上哪天就沒命。”
朱允炆道：“有這話，也是醉話。”
朱元璋用力拍了一下龍案說：“他們說的對，他們的命也到頭了。都不可靠，統統有二心。”
朱允炆道：“穎國公傅友德又不同於別人，他的獨生子傅賢是姑姑壽春公主的駙馬，他的女兒又是晉王叔父的世子妃，這層關係不能不有所顧忌吧？”
朱元璋說：“那就賜死，不殺頭了。”朱允炆不敢再辯，卻十分沮喪。朱元璋說朱允炆和他父親一樣，女人心腸，朱元璋再一次重申，女人心腸的人只配去吟詩填詞，不能當皇帝，也不能爲官。
朱允炆用心地咀嚼着朱元璋這勞於愁思、累於感慨的肺腑之言。
藍玉之死
洪武二十六年（公元1393年）二月初十，午門外再現着十年前人頭滾滾、血流成河的場面。天陰着，飄灑着牛毛細雨，空氣溼漉漉的又潮又悶。
藍玉、詹徽等人被綁着等待行刑，公侯以下，大小官員等待滅門的又是汪洋一片，叫人看了觸目驚心。南京城再一次掀起萬人空巷的轟動，午門外擠滿了圍觀的市民，人們都引頸向裡望，唧唧喳喳地議論不休。藍玉受的五馬分屍之刑，與當年胡惟庸稍稍有別，不是五車。
午門外，三聲炮響，藍玉被五匹馬抻了起來，在他即將被拉成幾段血肉模糊的屍塊時，他的頭腦還是清醒的，在沉入地獄之前，他反倒不恨朱元璋了，只恨自己的無能。他低估了朱元璋，把他想得太善良了。郭惠的慘死，還不是最響亮的警鐘嗎？什麼涼國公、丹書鐵券，全是騙人的把戲，而他提調的三十萬大軍纔是可以讓朱元璋屈服的力量，可惜沒有用……他雙眼一閉，等待那最痛苦也是解脫一切痛苦的分屍的一剎那到來……
朱元璋的頭髮全白了，顯得更蒼老了。
胡惟庸案後，加上皇后的離去，他開始有了白髮，藍黨一獄過後，晉王、秦王又相繼過世，打擊接二連三，他真的感到心力交瘁了。
他在殿裡設了一榻，半躺在上面，下面坐着一些近臣。朱允炆、朱棣陪坐左右。他的背後牆上，掛着馬秀英寫的“能屈者能伸”的條幅。
朱元璋久久地注視着這幅字，他說這是馬皇后給他留下的全部！五個字包容了他的一生，他屈過，最終是伸了，但也心力交瘁了。付出了沉重的代價。朱棣說父皇不過是太累了，希望他好好養一養。
朱允炆也說，皇祖父少操點心纔是兒孫們的福分。
朱元璋說：“朕在位近三十年了，爲社稷、爲黎民，真是鞠躬盡瘁了，才把國家治理成這個樣子。佛性大師說的話，朕永生不敢忘：得道者四海歸心。如今四海安定，百姓安居樂業，遼東北部已平，朕實在是心有餘力不足了。”
朱允炆說：“如今天下已是平安盛世，皇祖父多操點心，國家多受益。”朱元璋轉對朱棣說：“秦王、晉王已在朕之前早逝，你是皇子中最長者，日後要好好輔佐太孫，不要令朕失望。”
朱棣說：“謹遵皇命，兒臣肝腦塗地，也要輔佐太孫治國。”
朱元璋點點頭，又強調北邊邊防至關重要，不可一日懈怠，由他總率各皇子，平邊患、保安寧，千萬要一心一意，不可有非分之想。”
朱棣忙跪下：“父皇這樣的重話，兒臣受不了，兒臣只有指天爲誓。”朱元璋說，響鼓也要用重槌呀，雖知道他知大體、識時務，又懂友愛，不會有非分之想，但要警惕別有用心的人從中挑唆，不可不防。
朱棣說：“兒臣記住了。”
朱元璋又轉向羣臣：“你們說，洪武之治，算不算盛世？”
禮部尚書門克新答道，陛下體恤民情，殺貪官愛百姓，孜孜以求，墾田、免稅、重教育、勵工商、修河淮、治旱澇、百姓都交口稱讚，這是古所未有的盛世，可以說達到了大治！
朱元璋笑道：“言過其實了，朕知道沒有那麼好。即使古時候的堯、舜、唐太宗，也不能保證天下沒有人捱餓，也不能保證沒有貪官害民、誤國，總是比戰亂年月好就是了。大治，是朕所追求的，也是歷代明君所追求的，朕只能做到現在這樣子了。”他笑吟吟地目視朱允炆說：“也許，皇太孫登極後，會有更完美的大治。”朱允炆表示，雖謹遵皇祖父教誨，怕也不及皇祖父文治武功的一角。
傅友德被賜死
朱元璋的光景一天不如一天，先是懶怠動彈，後來就臥牀了，但卻念念不忘回皇覺寺去看看，那是他出家的地方，那是他結識佛性大師的寶剎，也是他長了知識的地方，他是從皇覺寺走出去的皇帝。有時他想不明白，爲什麼叫皇覺寺？這名字不是寓有皇帝先知先覺之意嗎？普天之下用皇字冠名的寺廟絕無僅有，這也是天數嗎？
他把想回皇覺寺去的願望同大臣們說了，幾乎是一片反對聲，那年如悟行刺事件嚇壞了羣臣。朱元璋尋找不到支持，甚覺鬱悶。
一大羣妃子圍在朱元璋病榻前，有的拿來毛巾，有的在爲他淨手，有的在喂他湯羹。皇太孫朱允炆進來了，朱元璋對妃子們說：“你們都先下去吧。”
朱允炆坐在朱元璋跟前。朱允炆說：“皇祖父在病中，等病好了再去皇覺寺還願吧。”朱元璋並不是去許願還願，而是想那晨鐘暮鼓、青燈黃卷的日子了。從前，有一位高僧令他終生難忘，他向朱元璋推薦了劉伯溫，他爲朱元璋定了高築牆、廣積糧、緩稱王之策……可惜他四海雲遊，不知所終。聽說皇覺寺新來了一位高僧，遠近寺廟的人都去聽他弘法，朱元璋更動了與他一會的念頭。
朱允炆想得簡單，一紙詔書，把皇覺寺新來的高僧請到宮裡來就是了，何必躬親？朱元璋不以爲然，在佛門看來，凡間乃污穢之地，他要去參禪求教，也要沐浴才行。他讓皇孫不要阻攔他，自己還是有一點佛緣的。朱允炆勸不了，只好順着他說：“大明王朝如此興旺，也是有佛祖在暗中保護的緣故。”
朱元璋拿出一張黃裱紙的揭帖，遞給朱允炆，朱允炆看上面寫的是“莫逐燕，逐燕必高飛，高飛上帝畿。”朱允炆不知這揭帖是哪來的，沒頭沒腦的，什麼莫逐燕？朱元璋臉上有幾分憂愁地說，就是皇覺寺新來的那個高僧，是他給朱元璋寫來的。他也解不透，想去問問他，也許是禪機，也更像讖語。朱允炆說：“皇祖父相信讖語嗎？”
朱元璋說，也不可全信，也不可不信。他不由得想起了秦始皇的事，秦始皇一統中國，在國力極盛時，有一回他去泰山封禪，發現路旁有一塊石碑，上面刻了五個字：亡秦者，胡也。
朱允炆見他不說了，就接話說，秦始皇一定想到了北邊的匈奴爲患。匈奴、羌人都稱胡人的。
“是呀。”朱元璋說，秦始皇命大將蒙恬率三十萬大軍北征匈奴，又傾全國之力修萬里長城，全是防止胡人亡秦，可他白廢了。
朱允炆說這石頭上的讖語並不靈驗，秦是亡於項羽、劉邦。
朱元璋卻說讖語還是很靈的，胡，並不是胡人、匈奴，而是胡亥，胡亥不是秦二世的名字嗎？
朱允炆不禁愕然。朱元璋說，如果胡亥不那樣橫徵暴斂，驕奢淫逸，天下能反嗎？是他自己葬送了自己，可不是亡秦者胡亥嗎？朱允炆默然，油然生出恐懼感，又拿起“莫逐燕”的紙條琢磨。朱元璋長嘆一聲要他記住：“沒有人能推翻你，葬送你，有這個能力的是你自己。”
朱允炆用心咀嚼着朱元璋的話，點點頭，說皇祖父說的對極了，皇祖父如此聖明遠慮，大明王朝不會有危機的，現在沒有什麼異兆。
“那都是看不見的。”朱元璋說他這幾天總是睡不安穩，夢中常見一些人來索命，他這一生，讓很多瀕臨死亡的人得以活命，也讓很多的人死去，生殺予奪，只是他一個念頭，一句話的事。他不知道後世怎樣寫他朱元璋，日後的《明史》會怎樣開頭，怎樣結尾。
朱允炆說，皇祖父想得太多了，是非功過，只有當今的人評價是最準的，幾十年、幾百年後的人說什麼，也不必管它了。
朱元璋搖頭：“朕在辦事時，想的是眼前，辦完了事的時候又常常想到長遠。”朱允炆無言以對。
一年後（公元1394年），曾創造七戰七勝戰場記錄的傅友德被賜死，罪名是“請田千畝”；又一年後，善於韜光養晦的湯和去世，時年七十歲。
朱元璋重返皇覺寺
金菊又高興又傷心的一天終於到來了，她的朱棟到安陸封地去就藩了。這幾天，她哭了一場又一場，可眼淚擋不住行期的臨近。
朱棟的儀仗車馬已經漸去漸遠，消失在一片煙塵中了，金菊猶自站在長亭旁，舉目遠望，臉上漾着幸福的笑容。
郭寧蓮走過來：“走吧，金菊，回去吧。”
金菊喃喃地說：“走了，走了，我的心也跟郢王去了。”
郭寧蓮說：“金菊，你對棟兒的感情，真比我這個親孃都親，日後有機會，我會跟皇上說，讓你陪她到封地裡，我也好放心。”
“真的？”金菊孩子似地抓住郭寧蓮的手，“不誑我？那我可就知足了……”
郭寧蓮說：“棟兒也是個孝順的孩子，總算哭喊着給你請封了，這連我和皇后都沒辦到啊！”金菊說：“有了棟兒，我什麼都不稀罕。”
郭寧蓮說：“話雖然這麼說，有封號沒封號還是大不一樣的。”
金菊好像沒聽見，仍在啓踵遠眺大路上已漸漸散盡的煙塵。
兩天以後，是個秋高氣爽的日子，朱元璋在一連吃了兩天齋飯後，確認自己心理調整得平和順暢了，便輕車簡從地出發回皇覺寺去了。
今日的皇覺寺格外具有皇家氣魄，山光水色之間，佛寺、佛塔閃着金輝，在一片悠揚的鐘鼓之聲中，朱元璋又回到了闊別多年的皇覺寺。他是微服，不再像上次那樣張揚，臉上的表情是平和的。這次回到皇覺寺，朱元璋有一種心靈迴歸的感覺，無心像洪武十六年那樣炫耀。
朱元璋擁有乾坤，有時卻覺得索然無味；朱元璋每天聽到的是山呼萬歲聲，他卻感到無比的孤獨。他除了每天跟自己貼在屏風上的小紙條對話，他只有一個雲奇可以交流了。雲奇理解朱元璋的心境嗎？