“姑娘怎知我沒去查, 自去年開始，我就已着人去查了。只是至今未果而已。”
“至於陸修川，我廢他一隻右手算是輕的。姑娘也應該知曉他的性子, 對於他當年的作爲當大致能想見。”
陸聽溪緘默半晌, 遽然問：“你當真是那日領着刑部一衆兵丁來陸家時才成爲沈惟欽的？先前的沈惟欽真不是你？”
“姑娘怎忽然這樣問？”
“你只說是也不是。”
沈惟欽打量陸聽溪神色，少焉, 輕聲道：“不是。”
陸聽溪理了理思緒，神容淡淡：“我而今跟你說三件事，如果你還顧念當初我對你的些許恩惠，就聽上一聽。”
“姑娘講。”
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“其一，我希望你往後不要沉湎於過去。我不求你能因着我當初與你的膏澤就跟思言化敵爲友, 你們立場不同, 我知道讓你驟然轉變立場十分天真, 但我望你往後不要來找我。”
“其二，我是欠着思言人情不假，當初之所以決定嫁他, 也確有這條緣由在裡頭，但誠如我後頭與你說的, 我而今是真心戀慕他。知慕少艾的道理，你不會不懂。”
“其三, 你若真想償恩，不必挖空心思幫我還思言的人情, 我不需要你操這份心。你的怨你的恨, 我希望你能夠放下。我不知道你究竟經歷過什麼, 你可能會覺着我站着說話不腰疼，但是人總難逃一份私心，我跟陸修川沒多少情分，可陸家畢竟是我的孃家，我不可能不在意。你今日剁了陸修川的手指，明日又會如何？我現今細細想來，我嫡親的兄長在你初入府時，似也對你多有威嚇鄙薄之言。”
“我此前沒跟你提陸修川的事，是覺着我跟如今的你沒什麼好說的，我指責你一通，說不得還會惹來你更多報復。但今日既在此覿面，那不如把話說開。我希望你到此爲止，好自爲之。”
沈惟欽見陸聽溪面色很是不好看，道：“陸修業是姑娘的親哥哥，就衝着這一條，我就不會把他如何。姑娘爲何會有這層擔憂？”
“那就請你記住我前頭的話，”陸聽溪道，“我對你有恩，陸家旁人可能待你不善，也算是恩怨相抵，所以我希望你能放下仇怨——我要說的大致便是這些，我今次會過來，也是想與你說這些。”
沈惟欽道：“關於第二條，我有話要說——姑娘確定姑娘當真明白自己的心意？”
陸聽溪最怕他在這等事上跟她辯，她最不會捋這些剪不斷理還亂的情絲愛索，雖則心裡還是一團亂麻，但嘴上卻是索性道：“你怎知我不明白？你又不是我，憑甚妄自揣測。”
沈惟欽的視線在她身上繞了幾圈，不疾不徐道：“姑娘當真不要我幫忙？”
“如若你純粹是想幫忙的話，那自是歡迎之至的。”陸聽溪淡聲道。
沈惟欽端凝她半晌，不知想到了什麼，辭色莫測，出聲道：“那我先回了，姑娘自便。”言訖，作辭而去。
陸聽溪回府後，喚來楊順，細問了謝思言此行詳情，沉吟半日，讓他留意着謝思言那邊的消息，一旦有什麼動靜，就及時知會她。
晚夕寢息時，她挨着枕頭不多時就入眠了。
她又做了個夢。夢境紛紛，醒來後卻異常清晰。她夢見謝思言抵達保定府後，當地屬官拉攏不成，意圖構陷，被謝思言識破，一府大小屬官皆被革職查辦。
並非噩夢，但她醒來後卻翻來覆去睡不着。若沈惟欽沒來找她，她興許不會覺着有什麼，可聽了沈惟欽那番話後，她總擔心出什麼變數。思來想去，踟躕到五更天，她決定往保定府去一趟。若是夢境屬實，那她就能助謝思言早些辦成差事，若出現偏差，她也能依據現有所知襄助他。
翌日一早，她就去找了老太太，表示想回趟孃家，尋了個由頭，將歸寧的期限預估爲一月半左右。老太太倒沒攔她，只讓她代她向親家問個好。
陸聽溪打整了行裝，回陸家打了個照面，就跟祖父知會了聲，讓他們幫她遮掩。祖父聽聞她要去保定府尋謝思言，起先不允，後頭被她纏磨得沒法，勉強應下，又問明瞭她所攜護衛數，沉聲道：“你到了地方後，頭一件要做的就是先找到世子，聽世子安排。也最好不要讓旁人知曉你到保定之事。總之，萬事小心。”
陸聽溪連連點頭，又道：“若是國公府那頭來人問起，還望祖父幫忙周旋。我也是無法，我若跟太夫人說我是要去保定找世子，她必是不允的。”
她見祖父盯她覃思，問他何事，就聽祖父道：“你的當務之急是誕下魏國公府曾孫輩的嫡長，去歲因着寧王之亂，世子離家幾月，再扣除世子出外辦差的時候，你們婚後前前後後處在一起的時候怕也只有大半年，但魏國公也不知會不會顧及這一條。此前魏國公說的那個一年之限實則已到了，等世子這趟回來，大抵就要說道這樁事。”
“你這趟去保定，多跟世子處處也是好的。”陸老太爺話裡藏話。
陸聽溪耳根驀地紅了，支支吾吾應聲。
正是春夏之交，無寒無暑，倒算宜人。保定府跟順天府接壤，與京師相去不算遠，陸聽溪日夜兼程，終於五日後到了保定府地界。
依着上回去地安門湊熱鬧時的男裝模樣，陸聽溪做了一番改扮。不過鑑於那回接連被兩個熟人認了出來，她將露出的皮膚都塗成黑黃，對鏡一照，醜得自己都認不出，終於滿意。
……
保定府治所位於清苑縣，謝思言恰好在此置辦了一處別院，名喚鬆籟苑。抵達之後，就沒有另去旁處，徑直在此下榻。
白日間與知府衙門裡的幾個屬官集議幾回，大致草擬了個章程出來，天將暝色時方回鬆籟苑。
鬆籟苑之名取其周遭澔澔鬆海，因遠避喧嚷鬧市，故格外幽闃，是個養性修身的上佳居所。只是謝思言此刻並沒這等好興致。
他想盡快了結此間事宜，用了晚膳，又轉去書房翻看文牘。才坐了片刻，保定府知府耿泰就領着衙署裡幾個同知跟通判上門來了。
一番趨奉後，耿泰終於轉到了來意上，只是言辭委婉，謝思言起先沒留神，後頭才聽出來，這是要請他去風月場裡找樂子。
他擱了案牘：“諸位莫非不知官吏不可狎妓？”
這是立國之初太-祖定下的規矩，士子、官吏但凡宿娼狎妓者，受杖八十，永不錄用。
耿泰忙道：“不是尋常的秦樓楚館，是南風館，裡頭都是小倌兒。”
耿泰身側一個六品通判諂笑：“閣老從京中來，恐是不知，這南風館在南方已是遍地皆是了，近幾年才傳到北面來。京師暫且還沒開起來，不過咱們保定已是有了兩家，內中無論陳設還是小倌兒的人材都是極好的。小人們也是忖着閣老連日辛勞，想讓閣老尋個清雅的地兒鬆泛鬆泛。”
“很是，”另一個同知道，“那南風館格調頗雅，據聞是依着京中聞名遐邇的馥春齋建的，只比馥春齋多了幾分靡麗。最妙的是，咱們去的是南風館，不算狎妓。”
耿泰見謝閣老皺了下眉，正惶惑於不知哪句話說錯了，就見閣老站起身。
“你們先去外頭等着，我去換身衣裳。”
衆人驚喜不已，忙忙應諾出去。
他們聽聞謝閣老貫來潔身自律，原以爲閣老不會輕易答允，沒想到沒勸幾句，就得了閣老點頭。
謝思言換了身玄色淨面的寧綢直裰。直裰無論式樣還是料子，都不算頂好，但他姿貌清雋，身形修勁，穿在身上，自有一段清貴豐逸的超拔氣度。與一衆不惑之年、天命之歲的庸庸屬官站在一處，方鑿圓枘，格格不入。
衆人皆禁不住驚歎，這位不知比他們年輕多少的世家公子，這個年紀就已躋身內閣權力中心，卻不知將來還有何等造化。
謝思言的車駕才走，陸聽溪就在楊順的引領下到了鬆籟苑。她尚未下車，就聽門房說世子爺並不在，問及行蹤，門房踟躕片刻才說是跟幾個地方衙署裡的屬官去了城內一家南風館。
陸聽溪不知那是什麼地方，瞧見楊順驚愣，審了才知原是男-妓院。
剎那間，怒從心頭起，惡向膽邊生。
她迫着楊順帶路趕去。
楊順見她面色不善，這架勢活像是要去捉姦，一個頭兩個大，硬着頭皮應諾。一行人重新上路。
……
衆屬官共乘一輛馬車，綴行於謝閣老的馬車之後。只是鑑於謝閣老不知路線，耿泰讓自己的車伕去爲閣老駕車引路。
衆人浩浩蕩蕩行了約莫半柱香的工夫，經過一處僻靜衚衕時，忽聞外間一陣異響，跟着就聽見車伕大呼有人行刺。耿泰等人嚇得了不得，掀了簾子往外睃看，果見上百個幽魅似的暗色勁裝刺客潮涌而來。
鎮日高坐衙門的官老爺們何曾見過這等陣仗，立時嚇得喪魂失魄。忙着抱頭蜷匿的衆人奔逃之際，忽見前頭謝閣老的隨行護衛迅速將閣老馬車團圍一圈，抽刀與刺客戰在一處。
同時又分出一撥來，擊退了直朝耿泰等人奔涌而來的幾十個刺客。謝閣老的護衛一望即知非等閒之輩，不消片時，即將刺客拿下一半，餘人見勢不妙，四散而去。
耿泰從車轅下鑽出，一擡頭，就對上謝閣老沉凝目光。
謝思言負手而立，嗓音淡漠若寒煙：“我先前不肯收諸位的見面禮，於是諸位今晚又給我備了一份？”
耿泰反應過來閣老在說甚，雙膝一軟，跪伏在地，竟是抖得語不成調：“閣老明鑑，您就是給下官一百個膽子，下官也不敢僱兇戕害閣老啊！這些刺客跟下官沒有一毫干係，下官適才也是惶惶……”
“不是你們最好，”謝思言一雙利目在泠泠月光下，彷彿閃着雪刃寒芒，“如今抓到了幾個活口，我讓他們回去審審，不幾日就能有結果。”
耿泰忙道閣老英明。
經此一事，衆人自然也沒了去南風館的心緒，各自打道回府。
謝思言卻暫且沒回鬆籟苑，命車伕駕車在清苑城內四處轉轉。他有心暗查民情，市肆街坊之間隨意漫行。到得一處喧嚷門面前，他擡頭看了匾額，想起這就是耿泰等人原本要帶他來的南風館，眉目凜凜。
正打算轉去別處，就見那家南風館裡出來個瘦弱單薄的少年身影。少年衣飾簡單，腰細骨弱，一陣風就要被颳倒的模樣。背光行來，又是側對着他，瞧不清樣貌，但隱隱可見面頸黑黃，大抵是個容貌粗陋的。
謝思言掃見這麼一個其貌不揚的少年，本也沒在意，但那少年行了沒幾步，就有幾個青樓龜奴模樣的男子追出來，口中罵罵咧咧的，聲稱要抓了那少年，找個街邊髒臭的老乞丐□□她。那少年兔子似地竄出去，忙叫隨行護衛攔住那幫龜奴。
但龜奴氣勢洶洶，又叫來十幾個幫手，一時亂作一團。
那少年埋頭逃竄時，眼見着就要往他身上撞。他面色寡淡，正要側身避開，卻在陡然聞到一股幽淡蘭香時，頓了下。就是這一瞬的凝滯，錯過了時機，少年與他撞了個滿懷。
他身子一滯，低頭看了眼，在一衆龜奴追來時，一把將少年摟在懷裡，牢牢護住，擡頭，利錐似的鋒銳目光從衆人身上刮過，冷冷道：“爾等適才說什麼？找個老乞丐折辱她？”
龜奴皆是眼力毒辣之輩，瞧見謝思言這陣勢，知是惹不起的貴人，忙不迭賠罪，笑稱誤會，又紛紛朝那被謝思言擁在懷裡的少年鞠腰請罪。
謝思言卻不肯輕饒他們，命手下護衛上去賞他們每人一百個掌摑，看着護衛結結實實打罷，才摟了少年進了馬車。
雙頰俱高高腫起的衆龜奴懵在當場。一是打得木了，二是驚得狠了。
這麼個天人之貌的貴人，竟看上了那麼個黑醜少年？似乎還是一見鍾情？莫非近來的達官貴人們都改了口味？
回了馬車，謝思言一把攥住懷中人的雙肩，將之牢牢抵在車廂壁上：“你怎來了？還跑來這等地方？”
陸聽溪杏眼圓瞪：“準你來就不准我來？”
謝思言細細問了，這才知曉她趕來的始末，仍舊攢眉，問她適才爲何會被一羣龜奴追，楊順何在。
陸聽溪道：“他還在南風館裡找你。我待不住，先出來了，將近門口時，那幫龜奴大約是見我穿戴不起眼，出言諧謔，我嗆了他們幾句，這便有了方纔一幕。”
“胡鬧，”謝思言屈指在她腦門上敲了下，“你不想想，我怎會當真來這種地方。我當時應了耿泰他們，不過是爲設局而已。”
他見陸聽溪滿面狐疑端量他，問她可是不信他，陸聽溪撇嘴：“誰曉得你是否也有斷袖的天分。”
她往這裡趕的路上，聽楊順說，南風館是因着狎妓禁令應運而生的，上頭不讓宿娼，官吏們就鑽空子，去狎小倌兒。那些小倌兒做女子打扮，一個個嬌弱堪憐，官吏們大多愛得很。這已是官場半公開的秘密，甚至有成風之勢。
謝思言挑起她的下巴：“那一會兒回去，我就讓你好生瞧瞧，瞧瞧我對女色的專一，嗯？”
陸聽溪扯住他前襟：“所以你也是個好色之徒？”
“對，”他湊近，在她雙脣上吮了口，“專好你的色。旁的女人在我眼裡都不算女人。”
……
陸聽溪回了鬆籟苑，沐浴盥洗後，坐到了謝思言的內書房裡。
等他理罷公事，她開始跟他說她的夢與她的籌劃。說到後頭，見謝思言直是盯着她，一愣，問有何不妥。
謝思言略略探身：“你似乎對我越發關切了，說說看，而今是不是已是戀我不能自拔了？”
陸聽溪端起臉：“我跟你說正經事呢。”
“我說的也是正經事，”他一把將她拽到膝上，從背後環住她，“你這幾日就安生在此待着，我白日間出門，你就澆澆花喂喂鳥，不要亂跑。”
陸聽溪偏過腦袋：“你這回是單單隻想辦好差事，還是預備順道給仲晁以重創？”
謝思言指了指自己的嘴脣。
陸聽溪心道這傢伙又來這招，當下舒臂繞項，在他嘴角咬了一口。
睚眥必報的男人撫着自家寶貝齧出的牙印，一絲氣惱也無，反箍她更緊：“此番不出手清理恚礙，難道留着過年？等我除掉仲晁那老匹夫，請你去京師最貴的酒樓吃一頓。”
陸聽溪眸光一轉：“要不再從保定府定幾個小倌兒去陪席？我那日看過後，覺着南風館裡的小倌兒們確實容貌不俗……”
謝思言一把扳過她的腦袋，冷笑：“除了我，你還想讓旁的男人近身？不怕告訴你，我連你養的那隻公耗子都看不順眼！”
……
謝思言連日忙碌，白日極少回來，晚夕又歸得遲，陸聽溪有時甚至臨就寢前都瞧不見他的人影。如此過了十來日，這日黃昏時分，謝思言提早回來，跟她說要帶她去一趟黃兒莊。
黃兒莊位於保定府西北，鄰近保安州。
謝思言將自己與陸聽溪的容貌做了改易，給她換了身土布水田衣，讓她與他扮作鄉下夫妻。
陸聽溪私心裡覺着，謝少爺無論再怎麼捯飭，也不像個農人。說他像個出來體驗艱辛的地主兒子還差不多。
謝思言背了個箱篋，一路向過往農人委婉打探當地災情，故意說一口河間府鄉間土話，扮作外鄉人。起先沒打探到什麼，後頭遇見幾個結伴而行的農婦，倒是撬出了不少東西。
等農婦們走遠，陸聽溪微噘嘴。她適才見有兩個婦人總悄悄往謝思言的腰背跟雙腿打量，謝思言思慮正事沒留意，她可是看得真切。
扮醜了都這樣招女人的眼。
兩人拿出小馬紮，坐到村口一棵大槐樹下。
謝思言拿一根樹枝在地上比劃：“咱們如今在這裡，再往北行個一日半就能到保安州。邢明輝將那邊的亂子平了後，就要回京覆命，以避嫌疑。而我這邊，他們給我設置重重障礙意圖拖住我。耿泰等人便是仲晁一派的，趁機下黑手是免不了的。”
“但我已令耿泰等人相信那日刺殺我的那幫人是仲晁派來的，爲的就是將刺殺我的罪名推到他們頭上，棄車保帥。等耿泰等人與仲晁嫌隙更大之後，我就可以讓耿泰他們成爲我的助力，而不必擔心他們在背後搗鬼。”
“賑災平亂都不難，我已定了章程出來，難的是邢明輝跟仲晁那邊，”謝思言道，“要讓邢明輝以罪丟官下獄，需要一樁大錯，可邢明輝行事審慎，引他入甕並非易事。我還在思量穩妥可行的法子。”
陸聽溪忽然道：“他會不會也被當地屬官拉去了南風館？再不然，他抵達保安州之後總會酬酢的，酒酣耳熱之際，最易下手。”
“這太難辦了。我聽聞邢明輝赴任之後，滴酒不沾，大抵也是防着被人暗算。”
“那如若跟當地藩王扯上關係呢？保安州是哪個藩王的封地？”
謝思言一頓，丟了樹枝，拉着陸聽溪出了村口：“果然是我的好乖乖，我沒白疼你。”
兩人回到清苑縣，謝思言表示他要暗中去一趟保安州，找德王——保安州在德王的封地之內。
陸聽溪也要跟去。
謝思言對着她上下打量：“我就說你是愛我不能自拔了，你還不信。你瞧，一刻都不想跟我分開。”
“我不過是不想一人獨留此，況且，夫妻一體。”陸聽溪面上微紅。
謝思言眸底暗潮湍轉，忽地拉住她的手：“好，我讓你跟我一起。”
陸聽溪微訝，她以爲還要纏磨好半日才能讓他應下。他方纔還堅決拒絕，眼下怎突然轉了態度了？
陸聽溪從前甚少聽聞德王的名號，到了德王府外時，有些明白爲何德王聲名不顯了。
這個王爺太簡素了，大約平素行事也頗爲審慎。她曾見過沈惟欽在京中的府邸，據說那處尋常勳貴家宅兩倍大的府邸也只是勉強夠得上王府的規制，她可以隱約想見武昌府的楚王府是何等壯闊。
德王府也不小，但僅從外面看，就覺趕不上京中那些丹柱金漆的豪門大宅。
陸聽溪扮作謝思言的婢女，微垂着頭跟他一道進了德王府。
謝思言跟德王入了書房議事，她立在外頭靜候。
不一時，一陣人聲近，她循聲看去，就見德王之女安素郡主領着個藍衫公子正往這邊來。她一眼就認出了來人，一驚，他怎在此？下意識看向書房。
讓他瞧見謝思言在此會不會不太好？
她正打算進去給謝思言遞個信，安素郡主柔婉的聲音從背後傳來：“你是誰家婢女？我的繡帕吹到你腳下了，幫我撿起送過來。”