巨響爆出的剎那, 人潮中尖叫鋪天蓋地。
咸寧帝繼統多年, 自認膽大心狠, 但在聽見那一聲巨響時，硬生生打了個寒顫。
雖然謝思言的身量足夠高, 已經完全遮擋住了他, 但清楚地知道黑洞洞的鳥銃口正對着他，仍是生出一種瀕臨死亡的巨大驚怖。
陸聽溪早在常家父子被帶下去之後就被陸聽芝拉到了人牆外頭。變故太快，等發現有刺客, 往那邊趕, 未行幾步，就聽到了那一聲巨響。既有人高呼刺客手中有火銃, 那麼那一聲應當是鉛彈出膛的聲音, 但爲何動靜那麼大？
衆人驚恐望向謝思言，謝思言還好端端立着。兩個刺客已趁亂跑了, 地上散落一地鳥銃殘骸。謝思言上前查看一番，回身對咸寧帝道：“陛下, 那把鳥銃炸膛了。”
咸寧帝驚魂未定，強穩心神, 命人全城緝拿刺客, 又命人將那些鳥銃的殘骸帶回去，匆匆鑽入轎中，帶着一干人等作速回宮。
他回宮更了衣, 又喝了一盞參茶, 這才緩過來些許, 命人將謝思言與沈惟欽帶來。
二人到後，沈惟欽施了禮就開始請罪：“惟欽萬死！惟欽累得伯祖父置身險地，若伯祖父此番有何閃失，惟欽縱死千次萬次也難贖其罪！可恨惟欽其時自顧不暇，又被那賊人纏得脫不開身，否則無論如何都是要趕去護伯祖父周全的……”言罷，驚惶伏地。
咸寧帝沉容看他。
此番是沈惟欽攛掇他出宮微服觀民情與民同樂的，如今出了這等事，沈惟欽的確可疑，那刺客雖是衝着沈惟欽去的，但後來到底是將矛頭轉向了他，難保真正的目標不是他。
但他轉念又想，沈惟欽若真想對他不利，爲何要自己親自引他呢，這豈非徒然惹疑？沈惟欽好歹是楚王的孫兒，不會幹這等蠢事。況且，而今楚王府也尚未到能與朝廷抗衡的地步，不會冒這個大險。
他又看向謝思言。
謝思言道：“此事蹊蹺，陛下定要徹查。”
“今次多虧了謝卿，卻不知謝卿今晚是出來做甚的，如何來得這番巧合？”
“陛下明鑑，臣自得了陛下與臣的那對天竺鼠後，不勝惶恐，深覺當好生養着。臣這幾日都在翻查古書，找尋護養之法，前日終於找出了些眉目，就想趁着今日上元百貨齊全，來湊齊天竺鼠的日常嚼用。不想半道正遇着陛下遇險。”
平鋪直敘，既不贅言解釋，也不誇功。
咸寧帝面色幾變，心中波瀾翻覆。
謝思言出現得太快太巧，他不可能不起疑，但若說這是謝思言策劃的，也說不通，他是國公府世子，登科一年已是正五品的郎中，本就是前途無量的，何必急在這一時，以護駕攬功，暴露的風險過大，這根本不合常理。何況此事又牽扯出鍾氏，若是謝思言籌劃，豈非過於明顯，一個能送出那等正旦節禮的人，怎會做這等不審慎的事。
咸寧帝辭色漸緩。
湊巧不表示就不是真的，他大抵是疑心病太重了。
咸寧帝輕嘆：“朕身邊那幾個老臣，一見變生不測，俱是呼喝着護衛們護駕，自己躲得遠遠的，也只有謝卿，捨身相救，朕深感慰，定大加褒獎。”又轉向沈惟欽，見他眼角微紅，忖着約莫是嚇的，暗暗搖頭。
沈惟欽到底還年輕，若非楚王按着他的頭讓他練了些防身的本事，當時怕要殞命當場，眼下大抵也是擔心連累楚王府，哪有不憂懼的。
咸寧帝擺手：“你們今番也受驚不小，好好的一個上元佳節，竟成了這般光景。都回去歇着吧。”
謝思言又確認了咸寧帝未曾受傷，這才退了出去。
兩人從東華門出宮，又回到了先前的燈市。陸聽溪看人吹糖人看了半日，見謝思言回返，忙上前問他安否。方此刻，一陣人聲由遠及近，陸聽溪辨出了個熟悉的聲音，回頭一望，對上了陸聽芊焦急的臉。
陸聽芊顧不得行禮，到得近前徑問一旁的沈惟欽可曾傷着。
“妾身適才也在附近，聽聞這邊出了事，趕到時正瞧見世孫這邊的小廝，問了方知是有人刺殺世孫……世孫可曾傷着？”陸聽芊面上難掩緊張焦灼之色。
陸聽溪默默看了眼旁側立着的吳詹。吳詹便是咸寧帝給陸聽芊指的那個安慶伯家的子弟，陸聽芊如今的丈夫。自打陸聽芊近前慰問沈惟欽，吳詹就似乎手腳不知往哪裡放，沉默低頭，極是不自在的模樣。
他站在燦燦燈海里，一陣勁風來，衣角揚起，斜刺裡飛來一物，從他頭上輕擦而過。陸聽溪定睛一看，發現那是一盞仿油菜的燈籠，綠油油的熒光在一衆雜色花燈裡，顯得格外惹眼。
沈惟欽淡淡斜乜陸聽芊一眼。
這女人又是急問他安危，又是口稱什麼瞧見了他的小廝，無處不在彰顯自己與他的熟稔，又無時無刻不提醒着衆人，她曾跟他議過親。可實質上，他跟她又有何情分可言，當初的賜婚本就是陰差陽錯造就的。但如今陸聽芊這架勢，倒好似他們是勞燕分飛後終得重逢的苦命鴛鴦一樣。
詭異的闃寂之後，沈惟欽理都沒理陸聽芊，率着一衆從人，拂袖而去。
謝思言看了陸聽溪一眼，示意她最好也快跑，辭別離去。
陸聽芊掃了眼此刻跟來的陸聽芝，面色愈加不好看。
陸聽芝都還沒出嫁，若非咸寧帝賜婚，又哪裡會先輪到她。她嫁吳詹是一千個一萬個不樂意，成婚當天，她也只是爲着交差，忍着熬着，跟吳詹試了一回，之後就以各種由頭，拒絕跟吳詹行周公之禮。吳詹婚前只零星與她打過兩三次照面，倒對她頗鍾情，一直遮掩，並未將此事告訴吳家人。
她跟陸家衆人敷衍着寒暄幾句，回身就走。吳詹忙跟上，從丫鬟手裡拿了一件貂鼠披風要給她披上，被她一把揮開：“我不冷，你還是顧着你自個兒吧。下回出門時好生拾掇拾掇……罷了，你再拾掇，又如何能跟人家王孫貴胄媲美。雖說人靠衣裝，但天生的氣度是定死了的。”
陸聽芊眉頭愈蹙愈緊。何止是氣度，吳詹的容貌也生得尋常，母親先前還誆她說吳詹生得極是俊美，俊美個鬼，至多隻是周正，連楚世孫一根手指頭都比不得。天曉得她方纔跟這樣的吳詹站在沈惟欽面前，有多麼窘迫。
吳詹猶豫一下，終是提起了方纔之事：“你如今跟他更當避嫌纔是，方纔……”
陸聽芊冷笑：“楚世孫原本就是我們三房的表親，我去存候一下怎麼了？”頓了頓，又道，“我還不是爲了你，三房與楚世孫攀好交情，將來對你的前程大有裨益。你若爭氣些，我何須如此？”
吳詹默然，他無論唸書還是日常爲人處世，都是出類拔萃的，如何就不爭氣了？
陸聽芊夫婦兩個的舉動，全落在了陸聽溪等人的眼裡。
陸聽芝道：“妹妹而今脾氣還真是見長了，好大的氣派。我聽聞吳詹待她極好的，這天底下的夫妻有幾個是起初便兩情相悅的，這感情還不都是日後處出來的，她好大的怨氣，也太作了。難爲吳詹好脾性，卻不知能忍她多久了。”
隔日早朝將散時，咸寧帝當衆命內閣擬旨，欽點吏部郎中謝思言兼任左春坊大學士，位列東宮講官。
羣臣譁然。
左、右春坊隸屬於詹事府，同屬東宮署官，乃翰林院修撰、編修等官開坊升轉之處。左春坊大學士是左春坊最高長官，掌太子上奏、下啓與講讀諸事，秩正五品，品級不算高，但權責極大。尋常而言，登科之後熬個十來年，才能進左、右春坊，初入左、右春坊也只能從左、右庶子和左、右諭德這類打下手的副職做起，哪有一來就做春坊大學士的道理！簡直荒天下之大謬！
六科和都察院的言官們覺得皇帝今兒怕是夢遊着過來的，當即雞血灌體，紛紛站出激言反對，請求咸寧帝收回成命。
咸寧帝面色立等陰下：“一個兩個大義凜然，朕遇險時爾等又在何處？謝卿正經科甲出身，爲護駕可罔顧性命，此等拔萃赤忠之士，若還不堪任一個春坊大學士、不堪爲青宮業師，那何人可堪？！”
咸寧帝越想越覺這幫臣工站着說話不腰疼，將面前的長案拍得咣咣山響：“朕意已決，誰再多言一句，休怪朕不顧昔日君臣情分！”
上元后不久，是陸老太太壽辰，陸家熱熱鬧鬧辦了一場。
陸家例行給謝家太夫人也下了帖子，往年邀這位國公府太夫人，請五六回不一定來一回，來了也是打個照面略坐坐就走，但這回卻不然，謝老夫人宴散後還沒走，坐在暖閣裡跟陸老太太談天。
陸老太太措手不及。她素日裡不如何出門走動，實則不擅長與同庚的老太太交際，何況是這位百年勳門出來的老國公夫人。對面的謝老太太似也面臨着相似的難題，於是兩家老太太開始了滔滔不絕的互捧。
“貴府子息當真個個芝蘭玉樹，哪家提起貴府不是譽不絕口，我總想跟謝老夫人請教治家之道……”
“陸老夫人客氣，我膝下那幫兒孫也不過是受了祖宗庇佑，這才得些造化。我倒覺貴府家風嚴正，否則又如何得這接連不斷的好婚事？我倒想跟陸老夫人討教幾句……”
……
一側侍立的兩家兒孫緘默互覷。
謝老太太自覺不可輸給陸老太太，邊誇邊暗暗想詞，說了半日，口乾舌燥，低頭喝茶時，聽對面的陸老太太道：“先前聽聞貴府世子說，謝老夫人說正旦要與我廝見一回，正旦那天，我特特着人提早預備下了，未能等到老夫人，今日得見，倒算是補上了缺憾。”
謝老太太險些一口茶嗆在嗓子眼裡。
陸老太太忙命人上去給謝老太太順氣，又道：“世子當時還轉述說，謝老夫人曾言你我是閨中知交，只如今年歲漸長，行動不便，往來倒少了。我覺着謝老夫人當真太過客氣，謝老夫人年歲居長，又是誥命夫人裡的頭一份兒，莫說平日，縱三節兩壽裡的那些個宴集，不來也是不當緊的。”
謝老太太好歹緩過了那口氣，鎮定揩着嘴角：“我確在孫兒面前這般叨唸過，只是人老了，正旦那日竟是忘了這茬兒，思言那不成器的孫兒居然也不提醒我一聲，倒讓陸老夫人空等，我回去少不得教訓他一通！”
謝老太太口中“不成器的孫兒”如今正在陸家園子一處僻靜小亭內看小姑娘給天竺鼠順毛。
陸聽溪因着那對大耗子磨了謝思言好幾回，然而他最終也沒將之贈與她，他給的理由也十分充分，這對天竺鼠是咸寧帝給他的，他不好轉贈旁人。
不過，能讓她隔三差五摸摸。
“我往後去見你時，可以將這對大耗子帶上。”謝思言壓低聲音。
小姑娘巴巴道：“那你往後要常來看我。”目光卻始終黏在胖滾滾的天竺鼠身上。
他嘴角微扯，他在小姑娘跟前似乎還抵不上一對大耗子。
謝少爺倏地靠回椅背：“等你嫁了我，這對大耗子自然就也是你的了，你盼着咱們早日成婚纔對。”
小姑娘一頓，擡眼：“旁人要麼是因着年及婚齡成婚，要麼是因着兩情相悅成婚，到我們這裡，難道要因着一對大耗子嗎？”
……
謝少爺灌了幾口茶冷靜了下，跟她說起了常家的事。
咸寧帝確實治了常望的罪，查明宿娼之事，將他從牢裡提出來，打了五十板子以儆效尤，並褫奪了他國子監監生的身份，下令永不錄用。
處置十分公正。
至若常望所說的其父戕害魏國公原配夫人一事，常望後頭說他當晚喝了酒，咬死了是醉後胡言而已。有幾個言官更是跳出來說，常義素日爲人清正，絕不會是那等人，還揣度常望是中了誰的詭計。
咸寧帝表示要給謝思言一個交代，將常義暫且關押，但查來查去，也沒查出什麼，最後訓斥一頓，罰俸一年，又往謝家這邊賜下許多禮物，一爲嘉獎，二爲安撫。
陸聽溪覺得謝少爺可真是個幹大事的，皇帝先前藉着崔公公的口將鍋扣在了寧王身上，上元那晚，常望卻被謝少爺策劃着帶出了自己老子當年毒殺鍾氏之事，皇帝心裡不知作何感想。幸好皇帝先前留了一手，只是假借他人之口向謝思言放出消息，否則這就相當於在打他的臉了。她忽覺往後還是不要惹謝少爺爲妙。
“皇帝不會認爲上元那一出是我的手筆，”謝思言聲音極輕，“因爲他喜歡自作聰明，以己度人。他喜歡琢磨，他認爲我做事不會明顯至此。”
陸聽溪道：“無論如何，往後還是莫做那等危險的事了，萬一那鳥銃沒有炸膛，你的蟹殼就要被打穿了。不過如今常義沒倒，你們預備如何？”後來她才知道，這傢伙怕她擔心，只告訴了她計劃的前半部分，後面沒說。其實後頭的那倆刺客也是他找來的，他跟沈惟欽整個演了一齣戲。
謝思言道：“你親我一口，我就說。”
陸聽溪默了默，提筆飛快畫了一隻簪花的豬頭，吹乾了墨跡，往謝少爺臉頰上一按：“好了，現在可以說了。”
……
謝少爺走後，陸聽溪轉去沐浴更衣。
坐到濛濛水霧氤氳的熱水桶裡，她閉眼想着謝少爺方纔的話。
謝少爺說，上元節那一出有兩個目的，一是助他成爲東宮講官進而離詹事府詹事更進一步，二是給常義埋個禍根。要想扳倒常義，還要另行籌劃，並且要儘快，第一擊沒能殲敵的話，第二擊就要快準狠，不能給對方喘息之機。
第二個籌劃就是離間常義與咸寧帝。皇帝最看重者不過一個忠字，不聰明都不要緊，最緊要的是忠誠。咸寧帝不想處置常義，除卻一些興許大抵不爲人知的隱秘之外，主要還是因着覺得常義對他足夠忠誠。咸寧帝有些不可告人的陰私之事，就是常義在做。
如今土默特部落連年犯邊，常義要跟兩個御前太監一道去豐潤縣和談，他們只要利用好了這件事，就能將之置於死地。
謝思言當時道：“我已順着那個暗娼查到了些東西，確定常義跟我母親的死脫不了干係。我從前是不知，如今知道了，常義的好日子便到頭了。”
陸聽溪從浴桶裡出來，思慮半日，還是給謝思言去了一封信。將信送出，她陡然想起謝思言前幾日送來的幾冊書。祖母做壽是大事，母親爲了教她掌家，這幾日將她薅去打下手，她倒還沒看謝少爺送的什麼書。
心中感喟謝少爺可真是讀書人，人家新年賀禮都給壓歲錢送頭面，謝少爺送書，這般想着，她取來一冊，見封皮被一層桑皮紙矇住了，忖着謝少爺倒是慣會弔人胃口，翻開了第一頁。
……
豐潤縣位於順天府最東，與永平府臨近。土默特一方不肯赴京和談，咸寧帝也不願折了面子遣使去邊關和談，這便選了個折中的法子，將地方定在了順天府邊緣。
咸寧帝滿以爲這件事不成問題，誰知一月之後，傳來消息說和談沒成，土默特使臣惱羞成怒，爭執一場後，要連夜秘逃，若非被衛所的駐軍攔住，就要釀成大禍。咸寧帝聞訊震怒，命人將常義押送回京。
原來常義本是去和談，然則後頭竟是變成了引戰，還說國朝民殷財阜，豈會畏懼蠻夷部族。又以皇帝近臣自居，自稱自己的意思就是皇帝的意思。
常義抵京後，咸寧帝親自審訊。
審至一半，錦衣衛那邊來稟說上元那晚前來行刺的兩個刺客抓着了，刺客在經受幾番嚴刑之後，招認了幕後指使，錦衣衛細查一番，最後順藤摸瓜，查到了常義身上。一切人證物證都指向常義。
但常義並不肯承認自己謀刺楚世孫，瞧見錦衣衛押來的兩個刺客，再三辯稱自己跟這二人並無干係，又表示自己在土默特使節面前說出那等話，是遭了有心人的算計。
咸寧帝冷笑：“那些話字字句句都是你說的，嘴長在你自己身上，何來中計之說？”
常義沉默少頃，突然道：“請陛下傳陸家五姑娘過來，臣要與之對質。”
咸寧帝皺眉，這話好生怪異，跟一個官家千金對的哪門子質？雖是這般想，但仍命人將陸聽溪召來。
陸聽溪纔在殿內站穩，常義就道：“陸姑娘，上元那晚，老夫瞧見你就在與陛下遇險之處相去不遠的地方。”
陸聽溪知道這種事掩不住，道：“我其時確在當場，但那又如何？”
“陸姑娘在當場倒也沒甚，但老夫還瞧見，陸姑娘身後遠遠跟着幾個護衛模樣的人，老夫遠遠瞧着，覺着甚是面善，竟似是魏國公世子身邊的護衛。那這就奇了怪了，莫非世子爺未卜先知，知道上元這晚會變生不測，這才爲陸姑娘提早安排了護衛加以保護？”
常義朝咸寧帝一禮：“陛下明察，魏國公世子去年年末以信物做定，讓陸家這邊等謝家去提親，陸家如今還握着謝家的信物，陛下可去查。魏國公世子與陸家姑娘關係既是不尋常，那這般安排就不足爲怪了。”
一字一句都意指上元夜那一出是謝思言策劃的詭謀。
陸聽溪從容道：“大人這話我不是很懂。合着常大人竟是對魏國公世子這樣瞭解，世子護衛那樣多，大人遠遠一看，居然就認了出來。再就是，上元人多，女眷出門帶幾個護衛跟從，難道不是常事？何況，若當真如常大人所言，那我索性那晚不出門便是了，又何必帶着護衛出來，徒然惹疑呢？常大人縱無法脫罪，也不要這樣糊弄陛下。”
常義所見的確是謝思言派來護衛她的人，不過那護衛是爲了防沈惟欽的。
常義自己實則也並不確定那夥人是否謝思言的人，信口胡謅而已，橫豎無法證實。只陸聽溪如今句句堵死了他，他一時倒被一個小姑娘噎得啞口無言，不住朝咸寧帝大呼冤枉，表示自己一片忠心，爲了咸寧帝，赴湯蹈火在所不辭，豈會對咸寧帝不利。
咸寧帝被他嚷得腦殼疼，又命人傳謝思言與沈惟欽來。
謝思言和沈惟欽到後，又與常義辯駁半日，常義仍道冤枉，痛哭流涕，稱是這二人聯起手來害他。
謝思言與沈惟欽離得近，低頭時，輕聲道：“常大人跟世孫有的一拼，都是說哭就哭，功力了得，卻不知到底是誰技高一籌。”
“這個時候世子竟還有心思說笑，你我如今是一根繩上的螞蚱，今日若是不能洗去嫌疑、讓常義閉嘴，你我都得玩兒完。世子不是想往上爬？那總得留着命爬。”
謝思言忽而揚聲道：“陛下，臣總聽常大人與您說，爲了您他縱赴湯蹈火也在所不辭云云，臣實在不信。光說說可不是本事，不如付諸行動。臣有言在先，臣對陛下一片赤誠，爲陛下，亦爲自證清白，甘願蹈火。”
常義一僵回頭。
“常大人方纔喊得那樣大聲，不會真的只是說說吧？我敢下火海，常大人可敢？若是不敢，便是對陛下不夠忠心，便表明常大人爲己脫罪的決心不足，爲何決心不足？恐是心虛。”謝思言笑。
常義面色青白交錯，半晌，咬牙道：“有何不敢？不過此事是謝大人先提，那不如謝大人先來？”
謝思言眉目不動：“這是自然。不過我下了火海之後，可就輪到常大人了，陛下在此，大人千萬莫要抵賴。”
陸聽溪心一提，下火海……他是想變烤螃蟹嗎？
咸寧帝亦是心驚，問謝思言怎麼個下火海法，謝思言只道取來火炭便是。
咸寧帝揮手道：“來人，取火炭來。”