謝宗臨撩起眼皮搭了兒子一眼：“長話短說, 爲父還要去宴客。”
謝思言緘默一瞬, 道：“父親近來可是查了我的事？”
“你鎮日在我眼皮子底下, 你的事, 我還需要查？”
“所以父親如今知道兒子都在做甚？”
“我知道你在做甚有錯？這也值當特特跑來問我？”
謝思言審視着父親。
他強勢的性子源自他父親, 但父子倆稟性太像有時並非好事，一山不容二虎。
謝宗臨見兒子不作聲，又道：“你知道我當年爲何定要罰你？”他指的是謝思言十歲那年的那件事。
“知道。兒子後來不是也確實一直依着父親希望的路子走麼？”
“記得教訓便好, 也不枉我當年下狠手整治你一通——你先前確是依着我指的路走, 希望你往後也能依着我引的路繼續走下去。”
“你這些年也當看到我的不易。當年外人以爲我渡不過險關，我就咬牙硬撐着, 我要讓他們都看看，長房到底會不會倒, 謝家的爵位究竟會不會旁落！世人從來如此, 捧高踩低，趨炎附勢。”
“不過也不當緊，當年那等事，回頭若是再歷一次, 他們就會學乖了，他們就該知道但凡有我在, 長房就永遠無虞。給他們個教訓，讓他們長長記性, 往後他們就不敢輕舉妄動。”
“所以你要牢記, 踩你的人, 你就要狠狠踩回去！不僅要踩, 還要治得他們毫無還手之力！你覺得與他們計較掉價，他們可不會這樣想，他們只會蹬鼻子上臉，把你吃得骨頭都不剩！想在官場混出個人樣來，就須時刻警惕，時刻提防被人算計了去！”
“官場從來殘酷，宦海沉浮幾十年，大小風浪經的見的多了去了。你給我記住，沒有過不去的坎兒，”謝宗臨又將話頭拽了回來，擡眼看向兒子，“也沒有忘不掉的事。”眼神幽暗不明。
謝宗臨等了須臾，見兒子不接話，一哂，揮手示意他下去。
謝思言斂眸靜立少頃，回身往外去時，又聽謝宗臨在背後道：“平日裡多想想你真正該乾的正經事，旁的事，少操心。”
謝思言一徑出來。
父子兩個都沒有把話點破，但兩廂都已明瞭了對方的意思。他父親回頭若想在他的婚事上跟他死磕，他奉陪到底。
謝宗臨瞥眼重新闔上的房門。
他始終如一地迫着兒子凡事爭第一，並非他對此有甚執着。事實上，比起結果，他更看重過程。他先前雖然嘴上說除非得個狀元，否則不要來報與他知道，但心裡並不是這樣想的。只要是一甲裡頭的，是狀元是榜眼是探花其實都不打緊，縱然兒子考個二甲回來，他也不是不能接受。
所以這回放榜之後，他也沒多大的反應。事實上，他非但沒有責備兒子，反而寬慰勉勵了幾句。他瞧得出，兒子對此有些意外。
他自是望子成龍的，但比起學識能力的培養，他更看重心智性情的雕琢。
所謂“家有嚴君，斯多賢子。肯構肯堂，流譽奕世，”他精心栽培的兒子，將來是要子承父業、擔繼宗祧的，他不能允許中間出什麼岔子，也不能允許兒子本末倒置，在兒女情長上過多糾纏沉溺。
謝思言別了謝宗臨，回前院的路上，迎面碰見了被人推着的謝思豐。
細算起來，謝思豐也不過比謝思言小几個月，如今未及弱冠的年紀，竟已顯出幾分而立之年的滄桑。
謝思豐一瞧見謝思言，就禁不住抖了一抖，忙示意身側小廝扶他起來，掙扎着起身給謝思言行了禮。
謝思言只是漠然看着，既無還禮之舉，也無攙扶之意。
他沒開言說免禮，也沒恩准他坐下，謝思豐一動也不敢動，只是被人攙着，咬牙維持着屈膝的姿勢，頭上滿是虛汗。事實上，自打他出事之後，就很少來謝家了。如若今日不是要給魏國公上壽，不來不成體統，他連面都不願露。
他實是害怕撞見謝思言這個惡煞，卻沒成想怕什麼來什麼。
謝思言眸若寒潭：“如人飲水冷暖自知，堂弟這些年一向可好？”
謝思豐忙強笑道：“託您的福，都好，都好。”
“當是如此。畢竟堂弟連過往的風和林中的花兒說的話都能懂，這樣的玲瓏心思，尋常人是萬萬趕不上的。”
謝思豐大氣都不敢出。他自然知道謝思言這番譏諷之詞的典故出在哪裡。
謝思言面上無甚表情，一雙眼眸卻冷如寒川：“堂弟當年不是跟崇山侯家那個子弟十分要好麼？這許多年過去，可曾去祭奠他？”
當年那件事，讓他看清了許多世情人心，也激出了他心底蟄伏多年的陰毒一面。當年那個崇山侯家的子弟事後心懷怨恨，背地裡說陸聽溪多管閒事，竟要牽頭糾集地痞流氓報復她。
該死，實在該死。
他本就是要報復的，索性弄死了他。那子弟根本不是墮馬死的，他只是讓人做成了墮馬而死的假象而已，那子弟死時，腦漿迸濺一地，鮮血洇透了草土，他卻仍覺不能解恨。謝思豐該慶幸他沒摻和後頭籌謀的報復陸聽溪之事，否則他廢的就不是一雙腿了。
謝思豐既只是得罪了他，沒有戕害陸聽溪的心，那就可以慢慢折磨，讓他受盡苦楚，讓他不得解脫。謝思豐不是想往他身上潑髒水毀了他的前程麼？他就廢了他的腿，讓他日夜煎熬，受盡白眼，永無出頭之日。
謝思豐忙搖頭道不曾，又表態：“那廝歹毒得很，也是該死，我怎會去拜祭他。”
當年魏國公度過危機之後，崇山侯家就在三年之間迅速沒落了，快如星隕。雖說崇山侯府本就是外戚起家，根基不深，但這敗落得也太快了，短短三年，族中僅有的幾個在朝爲官的罷黜的罷黜，貶謫的貶謫，風流雲散。
若說此事和謝思言父子沒關係，打死他都不信。
自此之後，謝思言的強橫之名就越發大噪。
謝思言轉去前院時，正碰上他的同科，新科狀元，昌國公家的三公子趙景同。
趙景同而今瞧見謝思言總是小心謹慎。他中了狀元固然高興，但他也自知自己力壓謝思言是不夠分量的，這回的一甲狀元拿得委實燙手。他原以爲世子爺會對他橫挑鼻子豎挑眼，但後頭發現似是他想多了，世子爺待他與待他人無異。
趙景同小心詢問謝思言待會兒是否有工夫賞光蒞臨，與他們詩社的人一道去茶樓小聚，謝思言思忖一下，竟是點頭應下。
趙景同受寵若驚，卻聽謝思言繼續道：“不過我還有事，約莫會晚些過去。”
陸聽溪此番來謝家，並未見到謝思言的人，不過從他那日的言行舉動來看，他確實不甚在意屈居第二之事，這般她倒也放心了。
宴闌後，她隨衆人往前面去時，有個丫鬟從後頭追上，對她道：“陸姑娘，您方纔落座的席位旁有幾樣物件，請您跟奴婢回去看看是不是您落的。”
陸聽溪道：“我走的時候都清點過的，沒落什麼東西，你去問問別個，看是不是別家女眷遺落的。”言罷扭頭就走。
那丫鬟面上笑容略僵，這陸家姑娘真是一根筋。她忙緊走幾步趕上：“陸姑娘還是隨奴婢瞧瞧穩妥，萬一當真是姑娘的，回頭姑娘回府了再發覺，豈非不美。”
陸聽溪應酬半日，實在也是乏了，如今只想倒頭大睡，掩口打個哈欠，一面隨人潮往外走一面擺手，頭也不回：“我統共就沒帶幾樣東西，已查點得一清二楚了，哪裡還會落什麼東西。”
那丫鬟暗暗咬牙，少爺交代的差事算是辦不成了，她要不把陸姑娘敲暈帶過去算了。
正此時，陸聽溪突然回頭：“你這麼一說，我想起來了，我確實有東西落下了。”
丫鬟舒口氣，這姑奶奶總算回過味兒來了，忙引着人原路折返。她將要把人領到少爺交代的抱廈去，陸聽溪卻在路過方纔宴飲的園子時，轉身入內，還回頭招呼她：“你走過了——我進去看看，你稍等。”
丫鬟傻眼，眼睜睜看她回身進去，又很快出來。
“我纔想起來，我確實有兩碟窩絲糖和糉子糖沒吃完，我已經裝好了，下回注意。”拍了拍用油紙好的兩包糖。謝家擺宴，從餚饌果蔬到糕點飲品，都是頂好的，賓客們吃剩下的，多半是能扔則扔，跟她同席的幾個女眷好像都沒怎麼剩東西，獨她剩了東西，這樣確實不太好，何況這兩種糖還挺金貴的，宮中后妃吃的也是這類糖。
丫鬟沉默一下，一把拉住陸聽溪，唯恐她再跑了：“您跟奴婢來一下。”
陸聽溪在抱廈裡見到謝思言時，他目光在她鼓囊囊的茄袋上繞了繞。他已聽了丫鬟的奏稟，知裡頭裝的是兩包糖，掀了掀脣：“聽溪妹妹真是不虛此行。”
陸聽溪的視線不住在門口亂掃，擔心有人過來，問他叫她過來究竟所爲何事。
謝思言本想上去拉她的手，但見她一副如臨大敵的模樣，略一踟躕，收回了手：“確實有事。你幫我個忙——幫我臨一幅圖，要儘量形肖，最好臨得一般無二。不過有個地方需要改一改。”
“可是臨摹實際上很難臨得一模一樣，縱然是原作者來臨，也不可能別無二致，我至多隻能臨個八-九分相似，這樣也可以嗎？”
“可以，你儘量往相似上臨便是。我晚些時候會着人將圖交於你，也會告訴你改動哪裡，紙筆也會爲你備好，你盡力趕趕工，三日後給我。”
陸聽溪問他要她臨摹的是什麼畫。若是長卷金碧山水之類的，她不吃不喝不睡忙活三日怕也趕不出來。
“不是太費事的圖，就是辛苦你將這三日的工夫騰出來爲我臨畫。”
陸聽溪爽愷應下，擺手道不礙事。能幫上他，她心裡高興，有一種自己終於有了用武之地的感覺。她順口問起他這下半年的規劃。
依照定例，放榜之後，一甲榜眼和探花均授翰林編修，雖只秩正七品，但已不知比旁人的開端高了幾個等次。他應該已被授職，之後就是觀政熬資歷，成爲東宮輔臣或者外放地方，步步晉升。
她看他神色不太對勁，問可是出了何事，謝思言頓了頓，聲音一低：“其實我讓你臨的是我們先前在坑底發現的那張輿圖。我打算抽個工夫，去查探一下輿圖上標註的地方。不過在此之前，我打算先讓你仿一張假的輿圖，以備不時之需。我總覺這圖不尋常。原本我是要自己仿的，但我這兩日事忙，抽不出工夫來。這件事只能交於信靠之人來做，你最合適。”
陸聽溪覺着這話頗爲順耳，被人信任，尤其是被謝少爺這等人信任，這種感覺甚好。她笑眼彎彎道好。
“今日父親做壽，皇帝還特特宣召父親與我入宮，很是頒賜了些東西，還說了許多體恤辛勞的存候之語。後頭皇帝讓我父親先出宮，獨留了我，與我說他想讓我直接進吏部，但他有一件難辦的事——先前東廠和錦衣衛查探到寧王手裡似乎捏着先帝遺詔，但廠衛那邊至今也沒查到頭緒，他想讓我代爲查究。”
陸聽溪蹙眉：“這怎麼查？”
“皇帝此前不是下詔爲宗室子弟擇妻？這一月間，旨意中被點名的藩王就會陸續攜子孫抵京。寧王自來與楚王走得近，而皇帝應是知曉我與楚王有些過從，這便將這差事交於我辦。”
其實還有一條他沒說出來，皇帝還想以此事試探他的態度。皇帝在殿試中欽點了趙景同爲狀元，讓他位列第二，如今交付這麼個差事，就是想看看丟失殿魁之後，他是否還能沉得住氣，對皇帝又是什麼態度。
謝思言冷笑。
他怎麼可能讓皇帝瞧出他的心思。不過誠如齊正斌所言，趙景同的性命安危確實是個問題，所以他當時跟皇帝說，他聽聞京中有些與謝家不對付的世家想對趙景同不利，以此嫁禍給他。皇帝當時冷着臉說但凡哪個敢這般，他必不會放過，還說會着廠衛那邊暗中保護趙景同，讓他放心。
他當時問，若是趙景同當真有個三長兩短又要如何，皇帝似沒想到他會這樣追問到底，思忖片刻，說他會處置好此事，讓他不必擔憂。
他說什麼有人要以趙景同嫁禍他，並非異想天開，但這個想攪混水的卻不是什麼京中世家，京中哪個世家也沒這個膽子，回頭這事若抖出來，開罪的是魏國公府與昌國公府兩大宗族，這不是好玩的。
他說的是誰，皇帝最清楚。皇帝給他施壓，他自然也要給皇帝施壓。
陸聽溪暗暗心驚，原來皇帝讓諸王抵京是有這許多用意的：“但是不論是寧王還是楚王，都不是好對付的。你若是辦不成這差事，會如何？”
她說着話，自己也是一頓。皇帝前頭的話放着，這意思大抵是在暗示，辦好了差事就可以直接進吏部，辦不好大約就會失去這個好機會。她畫畫也是在幫他分憂，思及此，她瞬時覺着自己的使命緊要起來。
第一個夢裡就預示了各路藩王虎視眈眈，寧、楚兩系藩王對皇帝並不多那麼忠心，如今沈惟欽又沒死，楚王一系又多了個助力，且是麻煩。這世上能壓人者唯權勢耳，謝思言必須儘快攬權，否則將來一旦亂起來，他很難掌控局勢。在短期內壯大己勢，於他而言十分必要。
她將自己的擔心與謝少爺說了，又惹得少爺一番調戲：“聽溪妹妹竟爲我思慮至此？”
陸聽溪回身便走，卻被謝少爺拉住：“下回來見我，別帶那隻兔崽子，不然我立等把它拔毛扒皮，宰了燉湯。”他真不想承認他居然吃一隻兔子的醋。但思及他還沒被小姑娘抱過，他確實滿心不悅。
陸聽溪想到謝少爺將來的造化，覺得自己還是順着他心意的好，乖巧點頭，將出去時，想起那張藏寶圖，又折回一步：“你若當真循着那張圖尋見金山銀山，記得分我個零頭……總之，苟富貴，勿相忘。”肅着小臉，拍拍他。
……
陸聽溪走後，謝思言命楊順將輿圖和他備好的特製紙筆給陸聽溪送去。陸聽溪所言利害他自是知曉，若他這回辦不好差事，就會失去直接入吏部的機會，這般無疑會拖慢他的晉升速度。
有捷徑自是要走的。但是遺詔這等事，又豈是好查的。
陸聽溪拿到東西后，就即刻開始動筆。她對此事甚爲上心，不到三日就臨摹好了。她看着謝思言拿來的原圖，覺着那終點標着的地方，大約當真埋藏着什麼富可敵國的金銀，話本傳奇詞話裡都是這樣寫的，這種故事，她三姐跟她講過許多。
她纔想到陸聽芝，陸聽芝就領着陸聽芊來了。她將圖紙等物藏好，才見了兩人。
陸聽芝說陸聽芊有事找她，笑嘻嘻將人推給她，轉身跑了。
陸聽溪與陸聽芊在次間內落座後，就聽她道：“我明日就要入宮待選了，知道妹妹會打扮，想讓妹妹幫我看看我明日的衣飾，看還有何不妥。”說話間，命丫鬟端來了衣裳頭面。
陸聽溪看了一回，道沒甚不妥。四姐穿什麼戴什麼都不重要，重要的是不能中選。
人各有志，她自己不想嫁宗室，不能將自己的想法加諸旁人，但宗室將來還不知是何局面，她不能讓陸家的人捲進去。
既然徵召躲不過去，那隻能保證四姐落選。
她該去找找麗嬪了。
陸聽芊笑着道謝，起身作辭。
出了物華院，她對自己的丫鬟含桃道：“你有沒有覺着，五妹妹今日的態度不甚熱絡？”
含桃道：“五姑娘許是瞧見姑娘明日就要進宮待選，忽然後悔將這機會給了姑娘，態度自是有些不同。”
陸聽芊嘴角微抿。
她在一衆姑娘中一直不出挑，她娘每回訓她，都拿陸聽溪跟她比，說她這裡不好那裡不對。又兼她性子安靜，外頭有些人根本不知陸家四姑娘是哪個。
含桃又道：“姑娘莫放在心上。姑娘家總是更看重婚事，五姑娘此番錯失機會心中有所波動也是常事。到底是一家姐妹，姑娘的榮光便也是闔府的榮光，等姑娘中選，五姑娘大抵還是會爲姑娘高興的。”
陸聽芊輕輕吁氣。
是啊，她的榮光也是闔府的榮光。等她有了好前程，不僅外頭那幫人，陸家衆人也會對她另眼相看。她再也不用被她娘拿去跟陸聽溪比了。
正如謝思言所言，不過一月之間，被點名的諸王與諸王世子、世孫陸續抵京。
陸聽溪也憑着麗嬪先前給的牌子進了一趟宮。麗嬪聽了她的來意，忖度許久，道：“你此前幫我出了口惡氣，又揭露了陳家的嘴臉，我合該幫你的。”隨後，麗嬪與她爲着此事計議許久。
諸王到齊時，宮中這邊也臨近終選了。經過層層遴選，最終有一百少女脫穎而出。陸聽芊也在其中。
終選這日，諸王得了皇帝旨意，一道入宮。
陸聽溪在自家園子裡寫生時，忽有內侍來傳口諭，說讓她入宮一趟。陸聽溪打探箇中情由，內侍笑道：“咱家也不甚清楚，不過奴婢瞧着上頭交代差事的公公那架勢，大約不是什麼壞事，陸姑娘儘可放心。”
陸老太爺跟陸文瑞都不在府上，葉氏着人封了大紅封給傳口諭的內侍，打探少頃，見內侍確不知情，轉頭對陸聽溪道：“娘隨你一道去，就在宮門口等你——不過想來也沒甚好擔憂的，你且放心去。”誠如內侍所言，大約也不是什麼壞事。何況宮中還有麗嬪支應着，應不會出什麼岔子。
陸聽溪點頭應聲，收拾一番，跟母親一道，隨內侍往皇宮去。
鷺起居內，謝思言正拾掇出京的行裝。諸王抵京，他離京反而不顯眼，正適合暗裡行動，他打算去探探那輿圖上標記的地方。
但他打點到一半，就聽說了陸聽溪被傳召入宮的消息——謝家在內廷也有人脈，因此消息傳得格外快。
謝思言面色沉凝，眉頭攢起。
雖然他不認爲沈惟欽會在這個時候出手，但總還是謹慎爲上，這會兒讓他離京，他也放心不下。還是進宮看着穩妥。
楊順見世子扔了行囊就進了碧紗櫥，一時不解。
莫非世子也要入宮去？可世子總不能大剌剌闖宮。眼下這時節，皇帝幾乎沒有可能召見大臣，除非世子有什麼十萬火急之事，或者能尋出什麼冠冕堂皇的充足理由。
楊順還在揣度着，謝思言已從裡間闊步而出。
他擡頭瞧了一眼，驀地瞪大眼睛，險些驚掉下巴。