此前陸聽溪曾議過兩三次親， 齊正斌便是其中之一。這些親事都因着各種各樣的緣由沒成， 她母親後來經人引薦， 尋得一高僧，高僧說她十五歲前不宜議親——這也是她爲何至今婚事未定的緣由。
謝思言神色一言難盡：“你先前怎不早說？”
陸聽溪心道你也沒問啊。
“我此前聽聞這齊表兄出外遊學去了， 卻不知他何時回了， 還湊巧來了我表姨家中小住……當初議親， 也是我表姨牽的線， 但我那表姨和表姨夫都是極好的性子， 說親事不成也不傷和氣云云。”
“何況，河間府地界上，陸家只這一門親戚， 照着你的籌劃， 我自然只能來齊家。”
謝思言頭一回體會到失算是什麼感受。他先前沒細問，居然送羊入狼窩。
陸聽溪道：“我瞧見他也覺有些尷尬。我住在後院， 齊表兄在前院住，尋常想也碰不上。”
謝思言煩躁踱了兩步。
他怎麼覺着陸聽溪的表兄遍天下。親戚多了真不太好。
翌日， 陸聽溪尋了個藉口出門，打算去跟謝思言匯合。將至大門時，碰上打另一條道上來的齊正斌。
寒暄幾句， 齊正斌話鋒一轉：“表妹意欲何往？寧津街道四通八達， 不如我給表妹帶路。”
陸聽溪拒了， 回身要走，忽聽他道：“城外的胡蘇河上游幾座山頭近來鬧匪患，表妹當心， 不要出城。”
陸聽溪點頭道謝。她出門後，想法子甩開僕婦，從一處書齋的後門溜了出去。
謝思言要帶陸聽溪去往臨近的景州景縣。他外祖鍾家祖籍在景縣，但多年前已移居京師，不過景縣如今還留有幾戶舊親。
接連問了幾家，都沒問出什麼。陸聽溪道：“要不然，你回京之後直接去問你外祖父？”
謝思言搖頭：“外祖那邊必是問不出什麼的。”
二人說着話，就見被派出去打探的楊順折回。楊順稟說當年鍾家的許多下人都被遣走了，各奔東西，很難覓見。不過，他探聽到當年有個從鍾家出來的婆子在附近開了一家茶樓，不知她是不是知情人。
謝思言當即帶着陸聽溪趕了過去。
楊順張了張口。他話還沒說完，那地方說是個茶樓，但實則裡面還提供些別的消遣。世子帶着陸姑娘去似乎不太合適。
謝思言到了地方，徑直領着陸聽溪上了二樓。兩人在雅室內落座，謝思言命酒保去將老闆娘請來。
那酒保是個極有眼色的，掃一眼就知眼前這位公子身份貴重，一面命人去給老闆娘傳話，一面請二人點了菜，躬身退下。
不多時，便有一羣妝扮妖嬈的女子託着酒菜魚貫而入。
謝思言先前只顧着跟陸聽溪說話，倒沒太在意，後頭見那些女子擱下東西，便扭着腰往他身邊湊，皺眉，將之揮開。
酒保見狀，以爲他是瞧不上這等姿色的，又命人請來了個容貌更盛的。
謝思言冷冷睨了那後頭進來的美貌女子一眼。
那美人甫一進來就瞧見了謝思言，她也算是見多識廣，卻還從未見過這樣風流飄灑的男人，非但生得華茂風姿，還自攜一段尊貴高雅的氣度，一舉一動，皆是貴胄風華。
那美人只覺男人都是假正經，謝思言不過故作姿態而已，款擺豐乳肥臀，上前徑直問他要不要玩“擺房”、“探房”、“出毛巾”這些花樣。
陸聽溪聽得滿面茫然，轉頭卻見謝思言神色冷冽地倒酒，道：“你曉得她說的是何意？”
“都是頂級青樓裡慣玩的花樣，銷金得很，倒沒想到這小茶樓裡也有樣學樣。”
陸聽溪受教，乖巧“哦”了聲，低頭喝了口米酒，又突然反應過來，驀地回頭：“你怎知的？你去過青樓？”
謝思言扭頭看她少刻，道：“去過。京中權貴勢要、世家豪族鮮有不去的。”又慢慢湊近，語聲低緩，“我不僅去過青樓，我還通讀了《嫖經》。”
陸聽溪轉回頭兀自喝米酒。
謝思言密切留意着小姑娘面上的每一個細微變化，見她半晌不理他，伸臂攬了她的腰，親暱耳語：“是不是吃醋了？嗯？”
陸聽溪去拍他的手，卻無法撼動分毫。耳畔傳來一陣低笑，男人低醇如酒的嗓音灌入耳鼓：“騙你的，就算全京城的權貴搭夥兒去了青樓，我也不去。我的清白之身是你的。”
陸聽溪偏了一下頭。這人整日裡都說些什麼話。
“《嫖經》確有其書，不過並非誨淫之作，我也只是聽旁人說起過。話說回來，你可知什麼是狎妓？”他手上一用力，將少女半摟入懷，“你可知在青樓裡都能做點什麼？”
“不就是……雲……**……”
“你是說一男一女散了頭髮抱在一起？”他低頭笑個不住，順勢在她耳後舔吻一下，酥麻微癢，陸聽溪一顫，一把推開他。
老闆娘看了半晌，覺得這兩個大概是夫妻。這位既自己帶了美人來，爲何還來她這裡？莫非想多找幾個美人一起伺候？這種事也不是沒有，老闆娘倒不覺怪異，只要這幫男主顧身子受得住，連御數女也不稀奇。
謝思言讓老闆娘將那羣鶯鶯燕燕都遣下去，老闆娘看了眼謝思言身邊天仙似的美人，以爲是她這裡的庸脂俗粉入不得貴人的眼，小心翼翼問：“要不我再尋些姿色更好的讓她們過來出條子？我認得幾個遠近有名的私妓，非但色佳，活兒也好……”
陸聽溪問謝思言什麼是出條子，謝思言道：“邀妓出外陪酒助興曰出條子，也稱‘出局’。這是行話。我只是知道，並沒出過條子。”他在外求學兩年，這點見識還是有的。
“那活兒好是什麼？”
謝思言見小姑娘今日這般好問，瞥她一眼，咬耳朵：“活兒好啊……就是誇她們勤快，幹活幹得好。”
“你懂的還挺多，”陸聽溪擡手推開他，“那你肯定活兒不好。”看着就不是個勤快的。
老闆娘本以爲眼前這位貴公子是個不好相與的，瞧見那仙姿佚貌的美人毫不客氣搡開他，以爲他要動怒，誰知他非但沒有氣惱，反而湊到美人近前輕聲細語哄了一通。
方纔朝他們橫眉冷對的男人，到了那個花兒似的小姑娘面前，便化作了繞指柔。
暫且安撫了小姑娘，謝思言獨留了老闆娘，道明瞭來意。
那老闆娘聽他提起鍾家，面上笑容漸斂。
她起先只道一概不知，後頭見謝思言愀然作色，心裡發虛，這才道：“老身也不確切知道內中秘辛，只是一鱗半爪聽了些說法。”
“據說當年國公夫人是遭人毒殺，鍾家老爺聞得些風聲，爲着女兒之死，去跟魏國公討說法，魏國公堅稱國公夫人是病故。兩人不歡而散。後頭鍾家老爺又往國公府去了幾趟，想也是無果，落後便漸漸與國公府不親了。”
“聽鍾家老爺身邊伺候的丫鬟說，鍾老爺曾在酒後說過，魏國公無情無義，國公夫人跟了他那許多年，最後卻是落得這般下場。似乎還說，國公夫人怎麼說也是因他而死……”
謝思言面色陡沉：“因誰而死？”
老闆娘一驚，哆嗦道：“魏……魏國公……”
陸聽溪見謝思言臉色都變了，對老闆娘道：“你若不明內情便不要胡說。”
“不敢不敢！這位公子一看便是高門豪族出來的，老身豈敢扯謊。”
謝思言突然問：“你口中那丫鬟何在？”
老闆娘想了一想，道：“在附近的龍華鎮前孫莊。我與她也算有些交情，我們前後腳離的鐘家。前些年我們還有往來，後來才淡下來。”
謝思言望向身邊的小姑娘：“吃飽喝足，我們去龍華鎮。”又冷聲威脅老闆娘莫將見過他們的事說出去。
老闆娘諾諾應聲，連道不敢。
兩人今日出門早，從茶樓出來時，還是正午。只若是拐去龍華鎮，陸聽溪天黑前怕是回不了齊家了。
謝思言提筆寫了封信，又交代命楊順即刻去送信。轉回頭道：“現在可以走了。放心，我都安排好了。”
陸聽溪遲疑道：“我們如今去龍華鎮，晚上如何安置？”
謝思言目光幽微：“放心，總是不會讓你露宿街頭的。”
前孫莊是龍華鎮下轄的一個村，道路顯然不如縣城裡的平坦。又過了一段凹凸不平的路後，陸聽溪掀起馬車簾子往外看了眼，回頭道：“果然各地風物氣候不同，此間的村莊與京郊那些相比，確實風貌不同。”
“嚮往田園生活？”
“有點，可我不會種地也不會織布。”
“我也不會。要不我們尋個山明水秀的村莊住一段日子，沽賣書畫在村裡怕是行不通的，我們可以養蠶爲生，或者賣些熟食貼補家用。我最拿手的菜是黃燜魚翅，回頭讓你嚐嚐我的手藝。”
陸聽溪沉默一下，道：“你說的是以呂宋島黃肉翅爲主料，以家藏雞鮮湯爲湯底的那道名菜嗎？你打算在村裡賣魚翅？我們不會被餓死嗎？”
男人傾身：“所以你是答應跟我住一起了？連我們住一起後的事都想得那麼周詳？”
陸聽溪坐回去，扭過頭不理他。
這人話裡話外全是陷阱。
天將擦黑時，終於抵達前孫莊。
謝思言先行下車，朝陸聽溪伸出手：“來，媳婦下車。”