情如火，容不得半分鬆懈。一欸楊文宇接手了對襄後，東路步軍便藉着夜色，悄悄地離開了襄陽城下。他們的動作是如此小心，以至於城裡的彌勒教徒只知道城下又增加了好幾萬鎮南軍，對秦雷他們的離開卻一無所知。
沿着柳青河一路東進，不用兩天就可以看到煙波浩渺的襄陽湖了。到了湖邊，秦雷命令原地休息，等候早些時候出發的斥候傳回消息。
雖然在秦雷的刻意控制下，沒有因疲勞而造成太多的傷病。但是披堅執銳的連續趕路十來天，即使是鐵人也有些撐不住了。一聽到官長下達休息半個時辰的命令，兵士們也不管地上是泥是土，一屁股就坐了下來，呼哧呼哧的喘着粗氣。士氣自然也不如前些日子高了。
六月中旬的襄陽已經熱的厲害，即使是日頭西沉，暑氣仍未消散。老兵就支使着新兵去湖邊取水來喝，新兵不情不願的抱着兩三個頭盔起來，嘟嘟囓囓的往湖邊走去。只能自我安慰道：沒辦法，新嫩總是被欺負的對象，除非像那位小爺一樣彪悍。想到這裡新兵們的目光不由自主的投向東側湖邊，那裡有一羣官兵在圍着一個面色稚嫩的青年大聲說笑。
被人簇擁着的感覺真好，楚千鈞如是想道。以前雖然因爲他的身世，大家面上都敬着他，但背地裡說什麼的都有，甚至他經常能感到脊樑後頭冷嗖嗖的。
但從他博得‘白衣噬人魔’稱號那一夜起，一切都變了。無論是兵卒還是軍士。看向他地目光都變得火熱，那種欽佩甚至是崇拜，是瞎子都能看出來的。不知不覺間，他成了衆人的話題，休息時，兵士們也喜歡圍在他身邊胡吹海侃。
雖然他不太會講這些丘八們喜歡的粗俗笑話，一般只能扮演聽衆的角色，但他滿臉的笑容還是告訴同袍們。你們不拿俺當外人真好……
這不。一羣老傢伙打發新兵蛋子們去取水後。便不自覺地聚攏上來，又拉開架勢擺起了龍門陣。胡扯幾句後，話題不由自主轉到最近很出風頭的一人身上……
一個盤腿坐在大車上的老兵感嘆道：“咱們大帥家就是好樣地，世代忠烈不說，連初上戰場地小公子都那般勇猛。”
這話引起了一片贊同，對於將家族都奉獻給了鎮南軍地伯賞元帥，所有人都是發自內心的尊重。有人附和道：“是啊。單人單騎把幾萬彌勒教攆得屁滾尿流，雖然最後算在小公子賬上的才三百多人，卻也無愧鎮南第一勇士的稱號啊。”
這人有些二乎，雖然大家都尊敬伯賞賽陽，但小公子畢竟是騎軍的，而現在在場的全是步軍，佔據東路軍九成人數的大戶啊。自古文無第一武無第二，這第一地名頭哪能讓區區兩千人的騎軍奪去。何況那些傢伙仗着高頭大馬。從來不睜眼看咱們步軍一眼，着實可惡。
所以此言一出，頓時有不同意見了。一個脖子上繫着紅巾的隊率嚷嚷道：“雖然咱們小公子確實不凡。但要說鎮南第一，俺覺得楚少爺更合適。你們想啊？小公子是藉着誰的名頭才嚇跑幾萬彌勒教的？”
這話大家愛聽，一個脖子上繫着黃巾的什長哈哈笑道：“劉老哥說得不錯，確實是咱們楚公子的名頭嚇跑的彌勒教，所以小公子應該算騎軍第一，咱們楚公子纔算鎮南第一，你說是不是，張老哥？”最後一句話把所有人地注意力，都引向靠在車軲轆上閉目小憩地張四狗身上。
連一直羞澀笑着的楚千鈞也目不轉睛的望向他，楚千鈞已經瞭解，這位二十三年兵齡地老隊率，幾乎是東路步軍所有隊率的師傅，那些人也很聽他的。只要張四狗說楚千鈞是鎮南第一勇士，基本上就代表着下級官兵的承認了。
***，說哪一個不是得罪另一個？心中咒罵一聲道。張四狗本來不想搭理問話的小子，但聽着周圍一下子靜了許多，知道大家都在等自己的答案。只得閉着眼睛慢悠悠道：“校尉大人也是可以隨意議論的嗎？我看你們是皮癢了。”
他這話很有意思，乍一聽是說按軍紀不能妄議上官。其實暗含着自己的態度。若是他承認伯賞賽陽第一，這是好話，有什麼不能說的？他這樣說，就是既承認了楚千鈞鎮南第一勇士的身份，同時又點出小公子乃是鎮南第一年青的一營之長，兩人春蘭秋菊各擅勝場而已。
這話稍微年輕點的都聽不明白，只有那些三四十歲的老傢伙才懂。一個也是一臉褶子的隊率感嘆道：“其實給咱們楚公子個校尉乾乾，也一樣沒問題。”
這話倒是通俗易懂，立刻引起了共鳴
起先說話的隊率道：“是啊，怎麼能讓楚公子這樣的些丘八一起混呢？王爺這次有些過於嚴厲了。”
張四狗這次卻瞪起了眼，撿起手邊的破草鞋便扔了過去，怒罵道：“你個不識好歹的東西，敢議論王爺？想作死啊？”
草鞋卻扔的有些偏，正砸在邊上站着的一個人腳邊。那個隊率剛要陪笑說兩句，卻看別人都一臉驚恐的跪在地上。心道不好，頭也不擡的便跟着跪了下去。
一個溫和的聲音在他頭頂響起：“都起來吧，孤只是路過而已。”隊率心中一片冰冷，竟然是王爺本人，頓時手腳發軟，就要癱在地上。
這時候張四狗壯着膽子道：“王爺恕罪，這些兔崽子一閒下來就喜歡胡說八道，嘴裡慣沒個把門的，但打仗都是些好手，人也忠義的緊……”
秦雷哈哈笑道：“都起來吧，別把孤王想成個小心眼。”說着踢踢那個快要癱倒的隊率道：“若是再不起來。孤可真要生氣了。”
這些人知道秦雷犯不着和他們置氣，都趕緊訕笑着起來。唯獨那個隊率仍在地上蠕動，張四狗怒道：“劉全，你怎麼還不起來？”
劉全又動彈幾下，還是沒起來，過了好一會才小聲道：“俺沒勁了，站不起來。”衆人才知道這傢伙被嚇癱了，若不是秦雷在邊上。早就笑成一團了。身邊兩人強忍住笑。上前扶起他。靠坐在車邊。
這時軍士們也讓出一塊大青石，幾人用袖子好生擦拭，才請秦雷坐。秦雷也不推辭，大刀金馬地坐在石頭上，朝那個驚魂未定的隊率笑道：“你小子也太不經嚇了吧，不會打仗也這樣吧？”
邊上人笑道：“王爺有所不知，這傢伙是出了名的劉大膽。只是不知這次怎麼如此沒用。”
那劉全這時也回過神來，對邊上人反嘴道：“王爺神威如獄，哪是俺能夠承受的？”這小子卻會說話，不僅給自己的失態一個冠冕堂皇的理由，還拍了秦雷的馬屁。
果然秦雷不再在他身上糾纏，轉而問起軍士們的伙食如何、餉銀是否足額。待聽到都很滿意地答覆時，秦雷這才高興地點頭道：“看來他們還分得清輕重緩急。”說着又對一***老兵道：“你們都是老軍了，對於軍中陋習自然心知肚明。是不是都擔心等孤王一走。這一切又都照舊了啊？”
這些隊率伍長之類，少說也是五六年地兵齡，哪個不明白秦雷指地是剋扣糧餉、報虛吃空這兩大頑疾。他們這些兵頭分不到其中半點好處不說。還要承受士卒們的怒火，哪能不痛恨這兩個積弊已久的問題。此時聽到秦雷直言不諱的提出此事，不禁都沉默起來。
秦雷神色不變，悠悠道：“這個問題的解決之道，就在你們身上。”
衆人又恢復了些精神，重新望向秦雷，秦雷拍拍邊上黃巾什長的肩膀，朗聲道：“透露大家一個消息，孤與伯賞元帥準備在鎮南軍中試行一個改革。”話音一落，頓時把衆人的注意力全部集中起來。衆人知道，此時隆郡王地每一句話，都代表着鎮南軍未來的動向，這種與自己切身相關的事情，那個敢不聽仔細。
秦雷見衆人都聚精會神，才朗聲道：“改革的具體內容很多，與各位最相關第一條就是：我們準備給在座的各位正名！”
衆人只感覺自己的心臟碰碰的跳動，竟然是正名啊！竟然是他們這些官不官、兵不兵的軍士不知道盼了多少年地正名啊！
大秦九級軍階，明顯分成了三個階層。除了最基礎地士卒階層，以及禆尉以上的軍官階層外，還有就是這羣不屬於軍官，又直接管着大頭兵的中間階層。他們勾連着士兵和軍官，平日裡負責管理士兵地生活訓練，戰時則帶領他們衝鋒陷陣。而軍官們也必須通過他們，才能掌握住兵卒們的心，從而把自己的命令轉化爲隊伍的行動。
可以說，這些兵頭們是軍隊體系中的中堅力量，責任非常重大。然而他們所得卻少的可憐：首先他們只有軍職、沒有軍銜，而沒有軍銜就不算軍官，也就不能享受到軍官的待遇。所以他們的收入也少得可憐：鎮南軍士卒的餉銀是每月一兩二，伍長比士卒多拿四分之一餉銀，什長比士卒多三分之一，隊率也只不過多拿一半，至於兵齡、功勞什麼的，統統不考慮。所以二十三年兵齡的張四狗，每月也不過才一兩八分銀子，甚至不夠養家餬口的，如果他有妻兒的話。
一旦正名，別的不敢說，待遇至少會高一些，所有人生怕聽漏了一個字，連大氣都不敢喘一下，更沒人敢插嘴。
續道：“具體的細節一言難盡，但是有一點是一定的將有個正式稱呼，叫‘士官’。”說着又拍了拍那個什長的肩，舉例道：“比如說，你的軍職是什長。到時候你的軍銜就是中階士官。再比如，老張是隊率，軍銜就是高階士官，也叫士官長。”
一個綠巾伍長忍不住插言道：“那俺們伍長是不是叫低階士官呢？”
秦雷笑道：“低階多難聽，叫初階士官。”
既然有人問開了。別人也放開了膽子。有人問道：“那有啥好處啊？”問完又訕訕道：“王爺別嫌俺俗，俺就盼着長銀子呢。”
秦雷朝他和善笑笑道：“當兵拿餉、天經地義嘛，一點都不俗。”這話大家愛聽，都狠狠的點頭。他又接着道：“具體細節孤還要和元帥進一步討論。但你們地軍齡、軍銜都會在餉銀裡體現。而且原來的軍職餉銀一個子不少。所以像老張這樣的老傢伙就有福了，保守估計會翻個四五番吧。”
再看看已經熱血沸騰的衆人，秦雷趁熱打鐵道：“而且孤王一定會加進一條，服役超過二十年的，將在退伍後。按月領取一定數目的養老銀子直至終生。”雖然在這個戰亂的年代。能順利當下二十年兵來的寥寥無幾。但好歹有個盼頭了不是？
所有人一下子高聲歡呼起來，就連一直比較剋制地張四狗，老臉也樂開了花。像他這樣當了一輩子兵地老光棍，若是戰死沙場還好說，就怕扛不動槍時還芶延殘喘。到時候除了當叫花子沿街乞討之外，他都不知道靠什麼養活自己了。現在聽說會有一份養老銀子，估計雖然不多。但是吃飯應該沒問題。解決了一大後顧之憂，他整個人都精神起來。
周圍地軍士們越聚越多，他們小聲打聽着方纔王爺的講話內容，當聽到內圈的人轉述時，大多卻不敢相信。也不怪他們多疑。若不是秦雷親口所說，張四狗他們也是決計不信的。
秦雷索性跳上大車，望着裡外三層的人羣，大聲道：“夥計們。你們擔心的問題都會得到解決。孤王和元帥是不會虧待那些把青春和忠誠。都奉獻給鎮南軍的勇士們地。孤王宣佈，只要你們圓滿的完成此次剿匪任務，咱們東路步軍就會第一個試行士官制！”
‘嗷！嗷！嗷！’歡呼聲驚天動地。因爲連日行軍而有些低迷的士氣重新高漲起來。確切地說是，比任何時候都要高漲！
秦雷擡起右手，人羣的歡呼便戛然而止。他大聲道：“但你們一定要證明給孤看！你們是當之無愧的！能不能證明？”
“能！能！能！”近萬人異口同聲的吶喊到。
“那好，做好戰鬥準備，一刻鐘後出發！”秦雷猛地一揮右手道。
“喏！”隨着一聲驚天動地的應答聲，所有人都跑回各自隊伍，認真的準備起來。無論是士卒還是軍士，都憋足了一股勁，要拿下這個聽起來無限美好地‘士官制’！
隊率們，尤其是本來已經疲沓了地老傢伙，此時都瞪起眼來，仔細檢查每一個士卒的盔甲穿戴、武器配備。一欸有不合格的，便劈頭蓋臉怒喝道：“你看看你這綁腿，綁地跟麻花似的。跑他娘幾步準鬆了。到時候你彎腰重綁的功夫，就被射成刺蝟了。不想死就重綁！”諸如此類的髒話漫天橫飛，讓從車上下來的秦雷苦笑不已。
場中就剩下張四狗他們隊的人，這裡就是他們的地盤。秦雷又叮囑幾句，便準備離去。這時候張四狗跟了上來，行個軍禮道：“啓稟殿下，小的要爲楚千鈞請功！”
秦雷眼角瞥了下蹲在一邊伺候鐵蒺藜骨朵的楚千鈞，那小子彷彿沒有聽到一樣，仍然拿塊大抹布，悶頭吭哧吭哧的擦拭着那個大鐵榴蓮頭。
秦雷心中好笑，對張四狗淡淡道：“戰後論功行賞，你不會連這點道理都不懂吧？”果然，此言一出，那小子手上動作明顯慢了許多、也用力了許多。
張四狗陪笑道：“屬下明白，不過不是還有一條，主帥可以先升後賞嗎？你可以先給他升官嗎嘛。”
秦雷這才很隨意道：“那就先給他個什長乾乾吧。那誰，待會找塊黃領巾，給小楚送來。”
蹲在地上的小楚，一把攥在鐵蒺藜頭上……
那個疼啊……
第四卷 【火中蓮】