老爺子曾經告訴過秦雷，若是不算運河的價值，胥家起來，也就是四千萬兩白銀上下。而那條通衢南北的運河，即使是在最不好的年景，也能爲胥家帶來兩百萬兩白銀的淨入。
而在秦雷心中，那四成話事權，若是能賣個三四千萬兩銀子，也就燒高香了。現在胥北青說，要把這條運河加上一半的家產拿出來，換個最多值一千萬兩白銀的一成話事權，由不得秦雷不驚訝。
胥北青也算了得，話一出口，也不再後悔。他呵呵笑道：“老朽通過此事明白一個道理：這運河雖好，但若是後人不肖，定會被人覬覦，甚至帶來滅族之禍。到那時反而成了禍害。”
秦雷聽了，老臉難得一紅，自己可不就是那覬覦之人嗎？他乾笑道：“老爺子看問題確實透徹，佩服佩服。”他畢竟是中都臉皮排前三的高手，轉眼間就恢復正常，朝胥北青笑道：“老爺子好氣度，不知還有什麼別的要求？”
胥北青見秦雷臉紅，心中暗爽，卻也不敢太過，恭謹道：“寒家別無所求，只願王爺能感到寒家痛改前非地決心，以及……”
他看了看胥耽誠，見他點頭，這才一撩下襟，重新跪下道：“寒家卑謙歸附的誠心。”
秦雷不得不佩服這些門閥間的默契，延武一聽說胥耽誠回來，便知道他一定會投誠；而胥耽誠一見延武跟着進來，便知道秦雷有接納之心。這種共同進退的默契纔是這些門閥最可怕地地方。
秦雷大笑着起身攙起老爺子。又對胥耽誠笑道：“胥大人也起來吧。”至於那個被縛了手腳，塞住嘴巴的傢伙，秦雷不追究便是最大的恩典了，所以沒有人對他仍跪在那裡表示異議。
這時候也到了掌燈時分。秦雷便留二人用飯，這正是兩人巴不得的，跟着秦雷去了前院的飯廳。這次秦雷沒有擺什麼青苗宴磕磣兩人，而是吩咐府上廚子用心整治了一桌荊襄菜出來。
酒過三巡、菜過五味，白日裡的那些尷尷尬尬也就煙消雲散了。秦雷放下手中湯碗。對胥老爺子笑道：“自從來了荊州府。承蒙老爺子又借宅子、又給銀子。本王實在很過意不去啊。”
正在品湯的胥北青眼淚差點下來。心道：你還知道啊？
胥耽誠趕緊接道：“這都是寒家應盡的本分，更何況王爺也接納了寒家，就更不應該見外了。”
秦雷擺手道：“錯了，胥大人錯了啊！”
胥耽誠俯身誠懇道：“請王爺教誨。”
秦雷伸出食指晃了晃道：“孤王是從不讓自己人吃虧地。”說着對延武笑道：“哪有老讓外人佔便宜、讓自己人吃虧地道理，是不是？”
;n福啊？”
秦雷哈哈笑道：“大人說地不錯。胥老，這運河不要算進復興衙門了。就用那二百萬兩黃金競標吧，想來也是綽綽有餘哇。”
胥家乃是靠運河起家，對運河的感情是外人無法想象的。若不是面臨滅頂之災，他們是萬萬不會獻出來的。現在聽到秦雷語氣中的鬆動之意，就連胥耽誠也緊張起來。
秦雷微笑的望着胥家兩個主事的，笑道：“孤有個主意，說出來大家參詳一下。”
父子兩人點頭道：“願聞其詳。”
秦雷面色逐漸正經道：“明人不做暗事。孤王當初確實存了從你們手中收回運河地想法。”
他如此坦誠。胥家父子除了呵呵傻笑，也不能做什麼表示。
秦雷繼續道：“但孤並不是眼紅你們那點銀子。孤雖然手頭並不闊綽，但還不屑於用那種巧取豪奪的下三濫手段。”
他自說自話。甘苦自知的胥家父子繼續傻笑中。
秦雷面色漸漸陰沉：“朝廷有兩患，一曰空額、二曰貪墨。吃空額是軍方的事情，咱們不說。單說這貪墨，幾位乃是局中之人，自然知道這貪墨的對象在哪裡。”
四千裡大運河，在座的幾位都知道。可那是文丞相所編官員網的主幹啊，誰敢動它，誰就是與大秦滿朝的官員過不去。
秦雷見三人面色緊張，自嘲道：“你們看孤有那種刑天般地勇氣嗎？”
三人輕舒口氣，齊齊搖頭。
秦雷不由小小感嘆下自己地形象缺乏正義感，他沉聲道：“但你們也知道，竭澤而漁使得運河已經到了岌岌可危的地步，貪無可貪的官員們甚至敢把賑災地款子吞掉。”
幾人深有感觸的點點頭，尤其是胥氏父子，昭武初年時，僅靠正當運輸，胥家每年便可以淨收五百萬兩白銀。而去年，昭武十六年，依仗壟斷，提高了數倍運費，再加上各種名目的費用，也只不過收入兩百萬兩銀子。原因很簡單，河道淤塞日益嚴重，航道日窄不說，不少河段還必需靠拉縴才能通過。這加大了航運成本不說，還嚴重延長了航行的時間。十幾年前跑兩趟的時間，現在一趟都不夠用。原本盤剝就重，每趟便掙不到幾個錢，現在趟數又下來了，實在沒有賺頭。商人們何苦平白做些無用功，還不如換個法子掙錢來的輕鬆。
朝廷也知道這個問題，不是把河稅都坐支了清淤銀子嗎？但清淤乃是四千裡運河的整體工程，不是哪個府哪個省清了變成的。這就給了沿河州府推諉扯皮的藉口，一來二去，那銀子又全落入那羣蟲們的囊中。
秦雷雙目炯炯的望着三人，緩緩道：“孤王要仿效復興衙門，再建個清河衙門，負責運河的稅賦釐定、清淤統籌。”
胥氏父子暗自咂舌。最後
耽誠道：“王爺設想恢弘，若是真能成行，必然可以死不活地局面。但是……”
秦雷笑道：“但是全國九省一府，大運河便貫穿了六個。若不把六省督撫都打通，是無法做成此事的，對不對？”
胥耽誠呵呵笑道：“王爺明鑑。看來早已智珠在握，下官確實杞人憂天了。”
秦雷點頭道：“此事孤王心中已經有個章程，還須從長計議。今日給你們起個頭。不過是怕老爺子回去心疼的睡不着覺罷了。”
果然。胥老爺子已經笑眯了眼。幾人也不再說正事，盡揀些春花秋月的說了，一時間賓主盡歡。
宴席後，心滿意足的胥老爺子帶着小兒子回去了，胥耽誠卻留了下來。他除了是胥家的大少爺，還是山南省的巡撫。
私事辦完再辦公事的好處，便是雙方不必再重複一遍那些虛頭巴腦地東西。
知道胥耽誠趕了一天路。身子骨乏了，秦雷讓他把山南地匪亂情況簡單一彙報，便打發他去洗澡睡覺。胥耽誠感激之餘，還是要盡職問一句：“下一步我省應該怎樣配合王爺平亂呢？”
秦雷笑道：“給喬督發信，讓他來晴翠山莊度假。”
胥耽誠有些發傻道：“還有呢？”
秦雷揮手道：“還有就是趕緊去洗澡睡覺。”這才把還有些糊塗地胥耽誠攆走。
秦雷沒有開玩笑，南方的戰亂給了他在此豎立絕對權威的機會，
而把兩省督撫系在褲腰帶上，乃是題中應有之意。所以延武和卓文正幾乎日夜不離左右。現在就差山南總督喬遠山。便可湊齊這桌督撫馬吊了。
忙了一天。秦雷也乏了，回到房中草草洗漱便摟着若蘭睡下了。
…………………………
就在秦雷在夢中與詩韻幽會的時候，泊在運河上已經兩天多的鎮南軍。終於拔錨起航了，他們沒有直撲匪患最重的襄陽樊城一帶，而是調轉船頭，往山南省駛去。
而駐紮在翠微山上的秦有才部，也打起火把，浩浩蕩蕩地下了山，兵分四路往荊州城中開去。守城門的軍士早得到命令，見到江北將軍顧沛也在其中，便打開城門，放這支虎狼之師入城。
午夜時分，整個荊州城已經完全處於鎮南軍的掌控之中了。
城門樓上，秦有才、伯賞賽陽與石猛聚在火把下，開始分派任務。
石猛已經換下那身花裡胡哨的學徒羅漢服，穿上了久違的黑衣輕甲。對於關乎性命的黑衣衛，秦雷自然不會吝嗇，光這身從匠作府定做的輕便鎧甲，每套就要一千二百兩銀子，頂五套騎兵連身鎧的價格。雖然不排除秦雷被當成冤大頭猛宰地可能，但這身重量僅及一般盔甲五分之一地輕鎧，防禦強度卻是一般盔甲的兩倍。而且這身經過秦雷親自改進設計的盔甲，不僅防護範圍大增，行動起來也基本不受影響。
還有一點，這身盔甲穿起來威風凜凜，讓人羨慕不已。不理伯賞賽陽和秦有才羨慕地目光，石猛粗聲道：“王爺有旨，這名單上的一千三百人務必在天亮前一網打盡。”這份得來不易的名單便是他與馬南混入彌勒教的最大收穫，甚至至善和尚都比不了。
兩人這才收攝心神，各自接過一份裝訂成冊的名單，分頭行動去了。落在後頭的石猛撇撇嘴，輕聲嘟囓道：“也不知老子將來生兒子會不會沒屁眼。”想到李渾幹了那麼多壞事還有四個大兒子，這才放下心來，也下了城門樓。
沒過多久，火光點點分散到荊州城的大街小巷，那是一隊隊前去抓人的軍士手中的火把。他們按着分到的名單，挨家挨戶搜查。找到了名單上的地址，也不敲門，飛起一腳便將大門踹開，如狼似虎的衝進去，不分青紅皁白的把被窩裡的人拖出來，不管你是白髮蒼蒼的老人，還是大門不出的小姐，統統綁了拉到大街上去。
這其中自然少不了有敗類見到被窩中的美貌女子，便趁機上前狠揩油水，大加非禮的；也少不了有趁機翻箱倒櫃，搶劫珠寶銀錢的。若是有人膽敢抵抗，幾桿鋒利的長槍便毫不猶豫的刺出，將其捅翻在地。
這一夜，凡是跟彌勒教有過瓜葛的人家，只要不是豪門大族，不論貧富，悉數遭劫。
這一夜，不知有多少無辜人家跟着遭劫、不知有多少貞潔烈婦含恨自盡。
這種貌似正義的行爲，背後總有數不清的骯髒。但是歷史由勝利者書寫，只有失敗者的行爲纔會被冠上‘獸行’、‘強盜’之類的字眼。
好在還是沒有遭殃的人家居多。但這些人家也同樣度過了一個膽戰心驚的不眠之夜。人們從睡夢中驚醒，全家人蜷縮在一起，聽着外面連綿不絕的慘呼聲、喊殺聲、咒罵聲，甚至是女子的呻吟聲。直到快五更天，聲音才漸漸小些。卻又緊接上水龍往地上噴水的沖刷聲，一直到天亮，外面才重新恢復安靜。一種令人髮指的平靜。
無論如何，天亮了。
當戰戰兢兢的人們透過門縫往外看，還是可以清晰地看到街上來不及沖洗的地方，還有新鮮的血污痕跡。
微風帶來一陣五月的花香，卻裹挾着淡淡的血腥味道……
第四卷 【火中蓮】