秦含真與秦錦華一道返回正殿，還沒走到慈寧宮花園的出口，就遇上一羣閨秀嘻嘻哈哈地從花園的另一邊小徑走了過來。她們瞧見秦錦華，都熱情地向她打招呼，招手示意她過去。
秦錦華拉着秦含真道：“三妹妹，這幾位都是我要好的朋友，你也是認得的。今兒難得遇上，你也一塊兒來吧？你在京城認得的朋友實在是太少了些，就算想要在家裡辦個茶會、詩會，也沒處請人去，我實在看不過眼。”
秦含真怔了怔，心想她何時要在家裡辦什麼茶會、詩會了？那種場合她都巴不得避開。不過秦錦華也是好意，那羣閨秀也確實不是陌生人，她也就乖乖任由堂姐拉着一併上前湊趣了。
秦錦華的這羣閨秀朋友，不是勳貴出身的公侯伯府千金，就是哪家皇親國戚的女兒，簡單來說，就是通通出身非凡，與秦錦華家世背景十分相似——與秦含真的家世背景也同樣相似——交往起來，沒什麼文武之分，不會吵架，不用考慮各自身份高低，家境貧富，大家都自在。
過去的這將近四年時間裡，秦含真雖然常常隨祖父、祖母出遠門，在江南、嶺南等地旅居了不短的時間，但在京城的時日也不少，偶爾遇上長房設宴待客，她也會跟着祖父祖母過去參加的。秦錦華常常請了這些朋友到家裡來做客，她自然也沒少見她們，彼此知道身份、年歲，認得出各人相貌，有幾個人連性情喜好都有所瞭解——從秦錦華那裡聽來的，但她跟她們只是泛泛之交。
秦錦華也曾設些小宴招待朋友們，可秦含真很少去參加。祖母牛氏交際圈子很窄，能在宴會上找到說話交流的人不容易。長房女眷們忙着招待客人，對牛氏只能怠慢些；許家二夫人心思難測，牛氏早已疏遠了她；閔家女眷倒是投緣，可她們自有親友，又不可能只陪着牛氏一個。秦含真擔心祖母席上覺得無趣，通常都會陪在她身邊，自然也就沒什麼時間去交新朋友了。
不過，今日在慈寧宮這樣的場合，衆閨秀們又都是認得秦含真的，知道她與秦錦華十分要好，便也待她親親熱熱地，拉着她一道去說話。秦含真頂着個蘿莉外皮，內裡卻是成年人的芯子，既有意跟這些閨秀們結交，自然能把她們哄得高高興興地，不一會兒，便也將她當成是好朋友了。大家一塊兒說笑一陣，在花園裡又逛了一會兒，方纔結伴一同回到正殿的宴席上去。
進了殿，衆人就要分開了，大家的席位並不是在一處的。
臨分開前，雲陽侯府的嫡長女蔡元貞對秦含真道：“二月我家裡有春宴，本已經給秦二下了帖子，她早就答應要去的，我卻忘了妹妹。等今兒回家，就給妹妹補上一份帖子，妹妹千萬要賞光纔好。”
秦含真笑道：“蔡姐姐家裡的‘琪園’，京城上下無人不知，我聞名已久了，能有機會親自前往遊玩，乃是我的榮幸。姐姐可千萬別忘了把帖子送來，否則我就要求上門去了。”
衆人都笑了，另一位閨秀唐素，性格比較活潑，聞言還假裝跟秦含真說悄悄話，其實聲量大得她們所有人都能聽見：“秦三妹妹，咱倆今日聊得投緣，我教你個乖。咱們蔡大小姐是位才女，她家要宴客，她請了我們姐妹幾個去，定是要起詩社的。你若是不擅長這個，可記得要提前準備上幾首詩，到時候也好搪塞。若不然，可就要叫那兩位女詩人搶光了風頭去，咱們只能做個陪襯了。”
這話本來有些不中聽，可唐素說得俏皮，在座沒一個人是生氣的，蔡元貞還輕輕擰了她的臉頰一記：“又編排人了，你不擅長詩詞，我們何時逼過你去作？不過大家玩笑罷了。你自己好面子，非要弄虛作假，如今又教壞了新來的小妹妹，也不怕叫人聽了笑話！”
唐素笑着往後躲：“怕什麼笑話？秦二還不是一樣叫她哥哥弄虛作假？我比她還強些，好歹還曾經胡謅過幾首呢。即使是找了哥哥幫忙，那也是叫他幫我改詩，不是直接叫他作好了，換成是我的名字，就當是自己的詩了。”
秦錦華面紅耳赤地掐她的手臂：“你還說這個？我不就是弄虛作假了一回麼？那回也不曾奪了魁首，只比你略強些，你怎的就囉嗦個沒完了呢？！”
唐素往秦含真身後一躲，吃吃笑道：“那一回你作的詩竟然能叫心蘭心悅誠服，我自然是記得牢牢的。後來真相大白的時候，心蘭臉上那表情，足夠我笑上一年的！我爲什麼不提呢？”
壽山伯府的千金餘心蘭本來一直微笑着站在一旁看戲，萬萬想不到火竟會燒到她身上來，聽了唐素的話，不由得也臉紅了，嗔道：“好好的怎麼把我拖下水了？我吃個驚罷了，也值得你笑話上一年？”跺跺腳，竟直接轉身走了。
唐素伏在秦含真肩膀上笑得肚子都疼了。秦含真卻是一臉懵逼，搞不清楚是怎麼回事。
蔡元貞沒好氣地對唐素說：“瞧你，還是那麼促狹，又把心蘭惹生氣了。不過是件小事，你何苦翻來覆去地提？”
唐素咬着帕子吃吃地笑道：“蔡姐姐別生氣，大不了我以後都不說了。”
秦錦華瞪她：“你本來就不該說！又不是隻有我一個弄虛作假，你自己也沒幹淨到哪裡去。大家不過是玩兒罷了。我因爲害怕受罰，才錯了一回，倒叫你拿住了把柄，再不敢犯了。我自己都拋開了此事，你卻不依不饒起來。”
唐素紅着臉，拉着她的袖子撒嬌：“好姐姐，是我的不是，你別生氣，我給你賠禮了。”說着還真個屈膝行了一禮。
秦錦華哪裡是真的生她的氣？瞪了她一眼，便也重新露出笑容來。
當下便算是約定好了去蔡家赴春宴的事。蔡元貞還對秦含真說：“你別聽唐丫頭的話，我們姐妹幾個聚會，雖說要起詩社，但真的只是在玩而已。每次都是餘家妹妹與裴家妹妹爭輝，沒有我們其他人什麼事兒。你也不必真個事先用心準備什麼詩呀詞的，到得春宴那日，放寬心到舍下痛快玩一天就是了。”
秦含真笑道：“蔡姐姐放心，我於詩詞上雖然只是平平，倒還能胡亂謅幾首打油詩，只要姐姐別笑話我就好。”
秦錦華道：“蔡姐姐別聽她的，她詩詞上平常，卻畫得一筆好畫，到時候別叫她作詩，只讓她把你家的好景緻都畫成畫，就象是行樂圖那樣，包管你喜歡。”
蔡元貞雙眼一亮：“不成想秦三妹妹竟還有這樣的本事？那我可當真要好好見識一番才行。”
秦含真笑道：“二姐姐太擡舉我了，蔡姐姐別信她，我那兩筆塗鴉，又算什麼畫呢？”
一直沉默站在一旁的國公府千金裴茵插言道：“都別相互吹捧了，我們快回位置上去吧。在殿門處鬧了這半日，宮人已經在看我們了。”
衆女聞言連忙收了笑，整理了一下衣飾，小心端正了表情，重新以端莊優雅的姿態回到殿中，各自分散回席去了。
秦含真與秦錦華原本的坐位離得不遠，如今許氏、牛氏、姚氏與閔氏都不在，秦含真就索性坐到秦錦華身邊來了。她壓低聲音問：“方纔唐姑娘說的，二姐姐讓大堂哥代替做詩，是怎麼回事？”
秦錦華臉一紅：“你怎麼也問起那事兒來？那回是因爲餘心蘭做東道起詩社，出的題目特別難，我打聽到以後，怕會出醜，就提前試着作上一首詩來備用，卻怎麼作都作不好，只得求了哥哥代勞。沒想到哥哥的詩作得太好了，竟然讓餘心蘭都心悅誠服，甘拜下風。幸好那一回是蔡姐姐的詩得了魁首，我才掩飾過去了。誰知唐丫頭後來發現了端倪，就當着大家的面拆穿了我，倒把餘心蘭給臊得臉紅。因爲餘心蘭不止一次誇我那詩作得好，卻沒想到是哥哥作的。”
秦含真心想，原來只是這樣的小事，那還真是沒什麼值得多提的。唐素的笑點也太低了一些。而且這姑娘是不是有些缺心眼兒？既然大家都有弄虛作假，也沒有真個把自己炒作成女詩人，她何必把實情說出來？反正結果都沒什麼不一樣呀？
秦錦華告訴秦含真：“唐素的性情天真了些，有時候說話沒分寸，會讓人下不來臺。可她這人沒什麼心眼，並不是存心要給人添堵的，因此大家都樂得跟她交好。”
唐素是新晉大理寺卿之女，母親是秦王府的郡君，也是皇親國戚。她上頭還有一個出衆的同胞哥哥，自己卻是家中唯一的女兒，自幼受寵慣了，沒什麼心眼。秦錦華她們都喜歡她這個性子，即使她時不時會說些叫人下不來臺的話，但沒哪個人會真的跟她計較。
秦含真以前跟唐素只是點頭之交，還真不清楚她是這樣的性格，正想要多打聽些其他幾位閨秀的性情喜好，今後來往時也好多加註意，就看見姚王氏與姚氏母女倆從殿門進來了，看臉色都不是很好。
秦含真與秦錦華連忙起身迎接。後者攙住了姚王氏的手臂，小聲問：“外祖母，事情怎麼樣了？”
姚王氏面帶倦意，無言地搖了搖頭，什麼話都沒說。姚氏則低聲囑咐女兒：“不要問了，也別跟旁人提起這事兒。”秦錦華扁了扁嘴，但還是聽話了。
秦含真見狀就知道她們只能回家後再想辦法從秦簡處打聽了。她也不多問，只裝乖巧狀，給兩位長輩倒茶。忽然聽得內殿方向傳來一陣笑聲，沒過多久，就出來了一行四名女眷，一位老太太，一位中年婦人，另外兩個是十幾歲的少女，其中個子比較高的那名少女，生得十分美貌，讓周圍的人都不由得朝她看過去。
宮人殷勤地請這四位女眷回到席位上。周圍有人小聲交頭接耳，議論她們得了太后的厚賞。
秦含真有些好奇：“這是誰家的女眷？”瞧着臉生。
回答她的，卻是姚氏幽幽的聲音：“是鎮西侯府的人……”