秦錦春坐在東宮翠雲館的外殿中，等候着太子妃、太子良娣與敏順郡主等人的召見。
她從堂姐秦含真處借來了一身行頭，一輛馬車，還在換衣期間，等來了承恩侯夫人許氏身邊的大丫頭鸚哥，替代她原本打算帶的青梅，陪伴她入宮參加甄選。
她今天的這一身衣着打扮，跟剛出家門時不太一樣。當時她穿的是姚氏特地爲她準備的海棠紅繡花緞面鑲兔毛襖，寶藍色繡花雙襴馬面裙，頭髮綰成雙鬟，簪多寶玉石花，顯得十分華麗。敏順郡主因爲長年病弱，深居簡出的關係，私下其實很喜歡鮮豔的東西，喜歡熱鬧。這一身裝扮，都是針對郡主的喜好而來。秦錦春參加過第一輪甄選，知道郡主確實是偏好這樣華麗的裝扮，而其他應選的少女，也大體是這樣的衣飾風格。
但秦含真借給她的衣裳首飾卻不一樣。秦含真不喜大紅大綠的服飾，也不愛華麗，衣裳偏向素淡雅緻的顏色，少用繁複繡花，款式大多是經典款，而不追求流行風格，頂多就是偏向江南特色一點。這大概也是因爲她長年不在京中的關係。秦含真做新衣愛做經典的基本款，愛穿松江布做的衣裙，即使用了綾羅綢緞，也大多用的是蘇杭出品。永嘉侯府與江寧時常有人員書信往來，從江南採買衣料，最方便不過了。因此，永嘉侯府上下的衣着風格，跟承恩侯府就有很大的不同。
秦錦春今天借到的這一身，就是秦含真去歲做的冬裝，淡粉的襖，乳白的方領比甲，再配淡綠色的百褶裙，滾了細邊，繡花不多，料子是啞光的，質地柔軟，將秦錦春這個小姑娘襯托得格外溫柔嫺雅。她的頭髮早被烘乾，梳成了簡單的雙鬟，配帶的卻是一對精緻但低調的珠花，更加深了她的柔美氣質。所有人一看到秦錦春，就立刻能將她從一衆衣飾鮮豔華麗的千金小姐裡認出來，而且還覺得她是個好脾氣、好相處的小姑娘，只需要甜甜一笑，便沒人會對她生出敵意來。
候選的少女中，也有聰慧之人，一瞧春錦春這身與第一次甄選時截然不同的打扮，就開始暗暗懊惱。她們只顧着投郡主所好，怎的忘了真正能決定伴讀人選的，乃是太子妃唐氏呢？郡主是喜歡華麗鮮豔不假，但她纔是衆星捧月的那一位，身邊的伴讀怎能與郡主爭豔？太子妃平日就不喜華麗裝扮，更好雅緻樸素的衣飾，瞧了這十九個打扮華麗的小姑娘，定然會對穿着更素淡雅緻的秦錦春印象深刻吧？溫柔和氣的女孩子，纔是郡主伴讀的上好人選。其他人怎麼就沒想到呢？從一開始，就輸了秦錦春一頭了。她們想要勝過秦錦春，就必須得在別的地方更下功夫。
可是，跟其他候選少女們看好秦錦春的態度不一樣，秦錦春本人卻覺得自己的情況不妙了。
她坐在殿中，明明身邊隔了半丈遠的地方就有座地大薰爐，暖意融融，可她卻只覺得身上一陣冷，一陣熱，身上冷汗直冒。她有不祥的預感，早上出門時的那一桶冷水，到底還是讓她生病了。
其實她覺得自己還能撐得住，雖然身體不適，但思維尚清晰，四肢手腳也還能行動如常。太子妃把候選的少女一個一個叫進去問話，照着外殿裡排列座位的順序，還有兩個人就輪到秦錦春了，她估計再等上兩刻鐘，就可以進到內殿去。這麼一會兒的功夫，她未必無法支持。而只要她能表現如常，順利通過太子妃的甄選，回到家中後，即使長姐秦錦儀再胡攪蠻纏，祖母和父親也不會站在長姐那一邊，欺負自己。連帶着母親小薛氏，也會因爲自己成爲了皇孫女的伴讀，能少受一些責罰。
可是秦錦春卻猶豫了。她想起了三房堂姐秦含真的提醒。
她固然可以硬撐着通過甄選，可是在她後面，還有十來個人，甄選一刻未結束，她就不能出宮。她能順利將病情瞞過東宮宮人麼？倘若不能，那隻要太子妃知道，她秦錦春帶着一身的病出現在內殿，與自幼體弱的敏順郡主只有三尺之遙，甚至還有可能因爲她們的表姐妹關係，以及小時候的情誼，郡主一時興起，離她更近了，然後沾染了病氣……
哪怕敏順郡主最終安然無恙，絲毫不受影響，她秦錦春在太子妃唐氏心目中，也會成爲一個爲達目的，不顧貴人安危的愚人了。她不可能通過甄選，更有可能會被太子妃唐氏厭棄。事後她回到家中，又會是什麼下場？只怕連長房那邊，也不會任由她這個得罪了東宮的妹妹繼續與二姐秦錦華親近的。
秦錦春如今總算明白了，爲什麼三姐姐秦含真會提醒她那樣一句話。秦含真這是真心爲她着想，也是怕她年紀小，上進的心思太殷切，就忽略了貴人的想法，以至於犯下大錯。正如三姐姐秦含真所說，能否入選伴讀，不過是一時得失罷了，最重要的，是她秦錦春的名聲，以及她是否能獲得太子妃唐氏的青睞。
又一位少女從內殿恭謹地退了出來，便有宮人引着下一名少女入殿了。瞧前者面上那淡淡的微笑，外殿中等候的所有女孩兒，便心中明瞭，這一位同伴方纔定是得了太子妃的嘉許，興許還有敏順郡主的歡心，有很大的機率能入選。衆人再一回顧對方的身世來歷，都不由得愕然。這位竟是塗氏女！
不是原塗家家主的女兒。那位太后親侄由於正妻犯下不可饒恕的大過，受了連累，如今已經讓出家主之位，到京郊別業裡閒住隱居去了。如今塗氏族中做主的，乃是原家主的堂弟，亦是太后親弟之子，原本只是旁支，如今卻倒過來做了嫡脈的主。這塗氏女便是這位塗家新家主之女。
然而，由於塗家前幾年受了巨大的打擊，至今還未回覆元氣，這位塗氏女的父親，不過是從六品的小官，即使有家族做後盾，權勢地位也大不如前任了。若不是有太后的關係，只怕這位塗氏千金連參選皇孫女伴讀的資格都沒有。
原塗家家主的夫人，可是因爲暗助女兒蜀王妃刺殺東宮太子而獲罪身亡的。太子夫婦怎麼可能會選中塗氏女來做自己女兒的伴讀？只怕是給太后臉面，才讓她通過第一輪甄選的吧？到了第二輪，自然就會被刷下去了。
衆少女頓時又重新振作起來，不再盯着塗氏女看，只專心端坐，耐心等候。在座的女孩兒誰都不比誰差，誰都有機會成爲最終勝利者。她們不必關注對手如何，只需要做好自己就夠了。
這二十名少女，全都是太子妃唐氏精挑細選後，通過第一輪甄選的。無論各人性情如何，智商情商高低，至少心性都比較正直，沒那麼多陰晦見不得人的小心思，更不會耍奸猾手段。若非如此，也入不了太子妃的眼。
秦錦春坐在椅子上，察覺到自己背後已經汗溼，便知道不能再猶豫了。她咬了咬脣，看向立在身側不遠處的宮人。那宮人侍立在側，明面上說的是侍候茶水，其實是要替太子妃觀察這些候選的少女，免得當中有什麼人私底下有失儀之處，內殿的貴人們卻不能察。當然，若候選的少女有什麼差遣，她們也會聽令行事。
那宮人見秦錦春望過去，只當她有吩咐，便靜靜走到她身邊，聽她要說什麼。宮人的動作也吸引了幾位坐在附近的少女注意力，紛紛轉頭望過來。
不一會兒，太子妃便接到宮人來報，秦四姑娘秦錦春，因入宮路上吹了風，感染風寒，怕會過了病氣給貴人，因此以病請求退出甄選。
太子妃訝然，她見過秦錦春，也聽過底下人的回報，知道秦錦春表現很好，是外人眼中最有望入選的少女之一。雖然太子妃不喜秦家二房的人，但太子許了承恩侯長孫秦簡所求，覺得沒必要跟個小姑娘計較，已經不打算怪罪秦伯復母子了。太子妃私下打的主意是，如果秦錦春表現很好，就讓她在最後方纔落選，而且入選的人還得是明顯優勝於她，任誰也挑不出錯來的才行。太子妃心中已有了腹案，只待最後再見衆候選少女一面，就要定下名單，沒想到秦錦春居然還會有主動退出的時候。
不過，秦錦春是因爲在入宮路上受寒病倒，不想過了病氣給貴人，方纔退出的，這讓太子妃不由得生出好感。她一直非常關注女兒的身體，敏順郡主自幼體弱，只需要冷一些，熱一些，就很容易生病。太子妃從不許任何有疾在身的人靠近郡主，連郡主的飲食衣飾也分外小心。在她這位慈母看來，能想到郡主的身體，爲了郡主的健康，寧可放棄出人頭地的機會，秦錦春這個小姑娘，既懂事明理，又知所進退，實在是難得的好孩子。
這樣的好孩子，卻沒攤上好祖母、好父親、好姐姐，真是叫人惋惜。太子妃想起秦簡與曾先生那邊提到的傳聞，不由得爲秦錦春感嘆一聲，心中卻又對她添了幾分憐惜之情。
秦錦春伴讀是做不成了，但太子妃並不介意給這個可憐的孩子多些賞賜，讓她在家裡也好過一些。
最終太子妃定下的敏順郡主伴讀，共有四名，一位宗室郡君，一位勳貴伯府千金，一位侍郎嫡女，一位皇親之後——不是別人，正是那位塗氏女。這四名人選可以說是將各方勢力一網打盡，連太后的臉面都顧及到了，小姑娘們本身也很優秀，叫人實在挑不出錯來。
而讓人注目的是，承恩侯府秦家推薦上來的秦四姑娘秦錦春，雖然未曾入選最終名單，還因病主動退出甄選，可太子妃卻在事後單獨召見了她，說了一刻鐘的話，賞賜下來的東西，也比其他的落選閨秀要多一對荷包，兩對宮花。
東西事小，關鍵是太子妃的態度。她爲什麼要特地給秦錦春多賞這幾樣東西呢？莫非……當中還有什麼不爲人知的內情？