王復林、於承枝與胡昆很快就與吳少英一道來了永嘉侯府。秦柏與他們師生數年不見，如今再度重逢，大家都十分高興。
王復林等三人已經不再是當年在米脂分別時的少年模樣了，個個都是二十多歲的成熟青年，留起了小鬍子，穿起了舉人愛穿的直裰，披着鑲毛的緞面夾棉斗篷，哪怕是早前家境最貧寒的胡昆，如今也是意氣風發的模樣。胡昆的性格要斯文內向些，王復林與於承枝卻是愛說愛笑的，圍着老師秦柏好一番恭維，說他精神很好，然後又轉去奉承師母牛氏，說她比當年還要顯年輕了，哄得牛氏高興得合不攏嘴。她從前就偏愛丈夫的這兩個學生，如今見他們一如既往地討喜，自然更感親切。
秦含真也出來給幾位師叔見禮。王復林驚歎道：“桑姐兒都長這麼大了？！真真是女大十八變，皮丫頭也能變成天仙了！”說得秦含真都不好意思起來，嗔道：“誰是皮丫頭呢？！”王復林哈哈笑道：“對對對，如今已經不是皮丫頭了，不過桑姐兒若要說你小時候不皮，那我可不能睜眼說瞎話！”衆人又是一樂。
小時候的桑姐兒可不正是衆所周知的野丫頭嗎？明明是讀書人家的孩子，村裡大地主的千金，卻整天在村子裡與男孩子女孩子們胡鬧，連秦柏都頭痛不已，直到從山坡上摔下來，方纔乖巧了許多，就象是變了個人似的。
秦含真心裡暗道，自己可不正是變了個人嗎？以前的那不是自己啊。不過這話她當然不能說，只得裝作不好意思聽自己童年黑歷史的模樣，跑去安排茶點了。
衆人寒暄一番，總算能安坐下來喝茶說話了。秦柏問了自打那年他往蜀地去，路過榆林時，與三名學生分別之後，他們各自的經歷。幾個人的生活都很順利，每天就是專心讀書。他們有了功名後，就可以專心讀書了，連胡昆也因爲與王家聯姻，名下又有了旁人掛靠的田地，不再爲清貧的家境而擔憂，家中長輩也有人照顧了，可以讓他專心攻讀。三人互相扶持，王家又是大族，還有京城的王復中提供各種書籍資料，大家在學業上都有進益。今年秋闈，三人都順利考取了舉人功名，便相約結伴上京赴會試，順道來拜望老師秦柏。他們知道自己學問有限，明年春闈未必能考中，但上京一回，也開開眼界，知道會試是什麼樣的，見識見識天下才子，方能清楚地認識到自己是什麼水平，今後要再努力讀書，便有了奮鬥的方向。
接着便是各人家裡的一些情況。三人都已成家，娶妻生子，於承枝更是已經有了一兒一女。牛氏聽得羨慕，惋惜自己不能回米脂去見見幾個孩子。於承枝便笑道：“若是今科不中，下一科再考時，幾個孩子也大了，我便索性帶着他們一道上京來探望師母，也好讓幾個孩子見見世面。”牛氏頓時歡喜不已：“好好好，到時候就住咱們家，什麼事都不必你們操心！”
吳少英笑着聽這些話題，到這裡就忍不住往後縮了縮。可惜他縮了也沒用，牛氏接着就轉頭看向他：“你瞧瞧，你幾個師弟年紀比你小，都有了不止一個孩子，你卻連媳婦兒還沒影兒呢！這一回無論如何也不能再由得你胡鬧了，我再給你說親，你可不能全都推託了去！”吳少英只能乾笑。
王復林有些吃驚：“吳師兄還不曾娶妻？”吳少英含糊地回答：“公事太忙了，一直沒顧上。”王復林便嘆道：“早知如此，我就跟家裡父母說，先別忙着給妹妹說親了。我有一個妹妹，如今十八歲了，尚未出嫁，總說定要嫁個才子才行，給她說了好幾門親事，她都不樂意。我出發的時候，只聽聞舅母爲她說了個西安的人家，聽聞也是年輕舉人，生得一表人材，只是家境平常些。我父母怕妹妹要做老姑娘，已經答應年後就帶她往西安去相看了。那舉人哪裡比得上師兄？早知師兄還未娶妻，我就該做這個媒纔是！”
吳少英都不知道說什麼纔好了。牛氏卻已經關心地問起了王復林：“今年十八，那就是你家六姑娘了？小時候我見過好幾回的，生得好齊整模樣，又自幼就跟着你們哥兒幾個讀書，不是一般女孩兒可比的。我們那時候就跟你娘說，你六妹妹長大了定是個美人，瞧她那言談舉止就是個不凡的，還不知會便宜了誰去。原來竟到這時候還未定親麼？！”王復林頓足：“本來是未定的，但等我回了米脂，只怕連婚期都定了！”牛氏哎喲了一聲，便開始考慮，這會子派人快馬送信回米脂，不知道來不來得及？
不過，王家這位六姑娘跟吳少英是連見都沒見過的，親事能說成還罷，若是說不成，特特勞師動衆地送信回去，擋了人家的姻緣，就有些不妥了。因此牛氏猶豫，王復林也拿不定主意。
胡昆分明看出吳少英不樂意談論這個話題，便笑着插言道：“師母與復林怎麼說着說着，倒象是這門親事真個說定了似的？如今隆冬時節，如何能送信？況且這裡頭還有舅母的人情在呢，興許年後叔叔嬸嬸往西安相看，未必能看中呢？六妹妹眼光高，一心要嫁個真才子。但西安府的年輕舉人，若是真出挑的，如何你我均未見過呢？”
王復林頓時笑了：“這話說得是。我們在西安府學讀了這幾年書，若是真才子，早就見過了。那小子名不見經傳，家境又平平，又無意上京參加會試，聽聞鄉試的成績也很靠後。我那六妹妹，還真未必能看中他。”
王家如今可不僅僅是米脂縣的大地主，有王復中這位御前重臣在，誰不高看王家幾分？王家六姑娘有才有貌有家世，擇偶時挑剔些也沒什麼。王復林安下心來，便與吳少英笑談：“說不定我那妹子與師兄還有緣份呢！”吳少英苦笑着擺手：“師弟就不要再拿我打趣了。”然後迅速轉移了話題。
明明他自己是不大樂意談起關家人的，但如今卻也顧不得許多了，便向王復林打聽起了關家母子的近況。
王復林原本就有意要將關家的事告訴老師師母的，只是打算過後私下再提罷了。如今見吳少英問起，便也說了。
關家一切安好。他家又沒什麼正經讀書人，家業平平，開個私塾收些蒙童，一家溫飽不愁，在縣裡也算受人尊敬。外人未必知道關家與秦家關係有多麼疏遠，只知道他們是姻親。有永嘉侯府這麼一門親家撐腰，等閒人都不敢去招惹他家。而吳少英此前託付給關家的產業，又足以保證關家人生活富足。因此，關老太太與關大舅一家，還真沒什麼可憂慮的。除了他家的兒子耀祖至今連個童生都還沒考上，小女兒芸娘嫁人後夫妻不和，三天兩頭地跟婆家鬧，回孃家也鬧，倒也算是生活順遂了。
王復林對秦柏說：“老師留在米脂的劉賬房，是個厚道人。他管着老師家裡的田畝產業，從不曾做過什麼手腳，貪墨主家錢財。關家那邊，每逢年節，他都照規矩送了禮。關大哥先前曾經與人有過一點小官非，劉賬房私下去尋齊主簿說了情，也大事化小，賠了銀子了事，不曾受過什麼委屈。有劉賬房在，我們家裡也照應一二，關家在米脂穩當得很，老師不必爲他們擔心。”
秦柏點頭。牛氏則問：“他家那個小女兒沒鬧出什麼事來吧？那丫頭從前就刁鑽，若她仗着是咱們家的親戚欺負人，你們可別幫她。咱們纔不慣她那臭脾氣呢！”
王復林本來不想說的，見牛氏這麼講了，只得老實告訴她：“先前是曾經鬧過幾回，關小妹的男人也讀過書，勉強考了個秀才功名，但後來總是落榜，爲此他們夫妻吵了不知多少次。今科秋闈前，關小妹還來家裡找過我，特地備了一份禮，向我打聽鄉試的考題，說我是大戶子弟，哥哥又在皇帝面前做大官，定有消息的。我想這種事我如何能知道？我自己都不敢說定能考中呢，她倒想要走起後門來了。我連禮物一併將她送出了門，她罵我不尊師長，我反駁了她，說她不過是我老師的姻親之女，有什麼臉面藉着老師的名號來壓我？況且她說的那種事，我老師也是不屑爲之，斷不會因爲她而責怪我的。若她再不走，我就真個不給她留臉面了，要找關大哥來教訓她，再向學官告她男人一狀。她就怕了，乖乖帶着東西走人，不敢再來擾我。”
牛氏啐了一口道：“該！對她那種人，就該這麼做！她怎麼有臉呢？從前就不要臉，如今是越發不講道理起來了！”
秦柏拍了拍老妻的手背，示意她不必多言，又轉向王復林：“你做得很好，不必顧忌關家與我們秦家的姻親，就縱容她胡鬧。她是小戶婦人，對於這種事，沒什麼見識，不知道徇私舞弊乃是讀書人的大忌諱，一旦沾上了這等不好的傳聞，一輩子的名聲就葬送了。也不知道她夫婿是否清楚她做了什麼，若是知情的，那這人的品行也不成了。”
胡昆道：“關小妹的夫婿人品倒還罷了，應該做不出這種事來。他們夫妻在許多事上都見解不合，纔會一年到頭都吵個不停。若不是連孩子都有了，她夫婿恐怕都想和離了。如今關小妹的婆婆偶爾還會在親友間抱怨，說是早知如此，當初就不該貪圖關家有好親戚，巴巴兒地結下這門親來，如今後悔也來不及。”
牛氏哂道：“既然是看中了咱們這家親戚，事先怎麼也不多打聽打聽？”說着又去看吳少英，慶幸他扛住了關老太太的壓力，沒有真個娶關芸娘爲妻，否則真是永無寧日。
吳少英淡淡地笑着，給王復林與胡昆倒了杯茶，什麼話都沒說。