秦時的蕭關，和後世的位置不太一樣，不在朝那，而在環邑以北，環江東岸開闊的臺地上。這座位於北地最北端的軍事邊城，是爲了防範胡人入寇而建，城牆被壘得極爲厚實，看上去就像一個墩實的土圍子。
這裡是關中的北大門，入關經環江、泥河、涇河直抵咸陽。其襟帶北地，咽喉關中，實爲北面之險。
上個月，新上任的北地郡尉黑夫特地巡視了此處，雖然“送溫暖”的季節已經過了，但亦少不了爲郡兵戍卒殺羊贈酒，勉勵他們爲國戍邊的辛勞。
郡尉走後，蕭關又冷清了下來。
二月轉瞬即逝，秦始皇二十八年辰月下旬（農曆三月），鞭聲響亮，車馬轔轔，打南方來了一支龐大的車馬隊伍。一輛輛牛馬拉的輜車，上面的貨物捆得滿滿的：有一匹匹的帛布，有剛從南郡運來的紅糖。
每輛大車上面坐着車技嫺熟的御者，車旁走着全副武裝的護衛，多爲北地惡少年，還有幾名在前開道的戎人騎手。
這正是烏氏倮家的商隊，烏氏延親自帶隊，不過與往常出塞不同，他的車駕上，多了一位布衣男子，身高八尺，麪皮白皙，儀表堂堂，言談文雅，笑起來十分溫和。
烏氏延說，這是官府安排算賬的計吏，衆人可叫他陳先生。
陳先生便是陳平，他對自己的使命，是有一番計較的：“我聽說，燕昭王時，燕國有賢將秦開，他故意爲質於東胡，東胡甚信之，秦開於是藉機掌握東胡風土人情、軍事地理。回到燕國後，燕昭王以秦開爲將，率軍襲擊東胡，大破之，東胡卻千餘里，燕國遂有遼東之地……”
“而今皇帝欲有事於北疆，郡尉乃長吏，不可輕動，我隨商賈出塞查探匈奴虛實，未嘗不可建立秦開那樣的功績！”
陳平雖然惜命，但他亦覺得年輕的時候，需要一些冒險，黑夫本是小吏，不就是靠了一次親赴敵營詐降，才得以嶄露頭角的麼？
有這樣的打算，陳平也將兒女情長拋到一邊了。他效仿大禹三過家門而不入，連家也不回，老婆孩子也不管，陪黑夫巡視完蕭關後，直接就到烏氏縣，日夜向烏氏延瞭解塞外邊情，甚至還自學了一口能以假亂真的北地方言。
一行人在蕭關休憩了一夜，次日經過關卒檢查貨物後，准予出塞。
陳平上個月才和黑夫來過一次蕭關，但足跡僅限於關內，關外的世界於他而言，仍是一片空白。第一次來到塞外北疆，不免有些好奇，東張西望。
他可以明顯感覺到，出關之後，周遭景色有了明顯的變化。關內農牧並存，時不時能見到一些里閭農田，黃土溝壑裡流淌着潺潺水流，山巒上野桃花盛開，天夭灼灼。路邊的植被，也長得極其旺盛，楊柳油綠的葉子，長長的枝條，不時伸到路上……
關外則不同，路邊不見了風姿綽約的楊柳，山上黃土層出現大片大片的裸露，草地也稀稀疏疏，不如關內繁茂。
烏氏延道出了原因：“長城之內一年降十場雨，長城之外，一年有三五場便不錯了。”
秦長城，正好建在這條分水嶺上，將大好牧場圈了起來。
他又說：“但塞北也並非處處如此，在河流經過的地方，也有許多水草豐美的牧場，譬如河套、賀蘭山一帶，吾等行商必經的花馬池，亦是如此！”
黃沙野草，彌望無際，無高山巨塹爲之阻限，一直在這荒莽大原上走了七八天，被燥熱和口渴糾纏的商隊，才見到了一個如烏氏延所說，水草豐饒的小湖泊。
剛見到這湖，一個第一次出塞的惡少年便歡呼一聲，跑過去汲水，打算痛飲一番，旁人怎麼喊都不聽。
結果，他才捧了湖水喝到口中，便哇的一聲吐了出來，罵道：“齁死乃公了，這水怎麼如此鹹苦！”
“這是花馬池，又稱鹽湖，豈能不鹹？”
商賈們哈哈大笑起來，陳平也拿着瓢到水邊勺了點品嚐，果然又鹹又澀……
他們抵達的，只是一個小湖，又走了一天，才走到了真正的“花馬池”。
陳平站在車輿裡，驚訝地發現，前面赫然出現了一面巨大的銀鏡，廣袤數十里，陽光照耀下，水面晶瑩白茫茫一片，池周綠草如茵，野花叢生，一些光着上身的戎人正在乾涸的湖邊用工具撬一塊塊的白色固體……
烏氏延爲他介紹到：“這一帶大小湖泊二十餘，一大半都是鹽湖，一年四季皆可產鹽，尤其是這眼前的花馬池，產鹽粒大、色青、味醇而久，故稱之爲‘青鹽’。”
陳平默默記下，又問道：“那爲何要叫花馬池？”
“這是當地昫衍戎人傳說。”
烏氏延道：“據說這大池本是淡水，數百年前，昫衍戎剛遷徙至此時，有一匹從天而降的花馬奔騰入池，一年之後，池水便成了苦鹹，天然成鹽，千百年來，取之不盡、用之不竭。戎人便將這大鹽池叫做花馬池，在池邊修築的城，就叫做花馬池城……”
說完，順着他手指的方向，陳平見到了一座簡陋的小邑，這便是花馬池城了。
花馬池是北地郡食鹽的主要來源，烏氏兄弟十分重視，此地雖然在塞外，他們卻通過賄賂昫衍君，獲得了開採和販賣的權力，就連城中，也有專供烏氏商賈居住的屋舍。
在花馬池停留的兩天裡，陳平見識到了戎人的好客，當地君長、酋貴都要仰仗烏氏運來中原貨物，登門拜訪者絡繹不絕，均雙手抱胸，向烏氏延深深鞠躬，烏氏延也一改在國內的謙遜，坦然受之……
第二天夜裡，昫衍君專門宴請了烏氏延，陳平則裝作他的隨從，陪坐於側。
昫衍君高坐在上，他四五十歲年紀，頭髮花白，體格卻依然雄壯，八字鬍擦了油，亮得仿若真金。
烏氏延精通塞外戎人之語，他同昫衍君說的話，陳平不怎麼聽得懂，於是便一邊用小刀切着面前美味的鹽池灘羊肉，一邊打量這座廳堂。
戎俗與中原大異，花馬池城雖名爲城，但城內的建築，卻不成體統。這座戎君的“宮殿”只個深邃的木造飯廳，粗木建成的牆壁高達四丈，屋頂是數十塊氈布織成的大帷幕，掛起可擋霎時風雨，收下能迎無盡長空。
室內的昫衍君長們手持牛角杯，相互傳遞着烏氏延從內地帶來的精美漆、陶器物，高聲談論，不時翹起大拇指，這些東西，是他們永遠不可能做出來的。
這時候，烏氏延也結束了與昫衍君的談話，對陳平低聲道：“昫衍君問我，爲何今年來得如此之早。”
“往年出塞，都是先到賀蘭，再來花馬池城，東行至上郡，但此次不同，吾等要繞一個大圈！”
烏氏延爲陳平講解過塞外地理，他們現在所處的地方，其實是大河繞的一圈，河從羌中積石山出，一路向東北行，行兩千裡後，拐了個彎，赫然東轉。這條東西走向的河，被秦人稱之爲“北河”，北河行千餘里，一直到上郡、雲中的交界，纔再拐個彎，向南奔流……
這也是烏氏商賈的貿易路線，基本能將整個“河南地”走一圈，途徑白羊、樓煩、林胡等臣服於匈奴的部落，若有機會，興許還要去河套，以及匈奴的都城頭曼城看一看。
這時候，昫衍君又在高呼烏氏延的名字，讓他起來再喝一杯酒。
正在宴會氣氛越來越熱烈，連昫衍君也親自下來，晃動着身體與戎女舞蹈時，廳堂的門扉卻被重重推開！
陳平看去，卻見幾個昫衍戎人神色惶恐地跑進來，他們身後，則緊跟着幾個頭戴氈帽，揹負弓矢的胡人……
他們的首領大踏步走入廳堂，此人身材高大，頭頂氈帽，皮膚黃褐，眉目細長。他低垂長髯用金屬銀圈環環相扣，黑色長髮烏黑油亮，綁成無數髮辮，銀鈴懸系其間。
昫衍君的筵席被人打攪，本來十分生氣，但見到此人後，就像是充滿氣的河豚，一下子就癟了下來，他不顧自己的顏面，趨行跑到那胡人面前，雙膝下跪，親吻他的靴尖……
室內的昫衍人亦戰戰兢兢，再不敢大聲說話。
“此乃何人？”
陳平低聲問烏氏延。
“是匈奴的大當戶。”烏氏延亦壓低聲音回答，當戶，是匈奴的官名。
“他來花馬池做什麼？”
“是來收取‘鹽稅’的。”
看着努力向匈奴大當戶搖尾乞憐的昫衍君，烏氏延有些同情地說道：“昫衍戎，在匈奴人眼中，只是他們的鹽奴！”
陳平曾聽烏氏延說過，匈奴原居於陰山、河套，漸漸強盛後，吞併了一些周遭部落，卻並未將其消滅，而是把整個部落都當做臣屬於自己的奴隸來役使，讓這些部落提供本地特產。
昫衍產鹽，故爲鹽奴；樓煩善射，是爲弓奴；林胡多木材，是爲木奴；河南白羊部擅長養羊，故爲羊奴……
對這些被奴役的部族，匈奴基本上予取予求，想要什麼就奪走什麼。四部也曾反抗，但相比於擁有控弦之士十萬的匈奴，他們太過弱小，被屠殺了幾次後，便老實了。
“原來如此！看來引弓之民，也並非鐵板一塊啊。”
看着廳堂內，少數昫衍君長眼看自己的君主跪舔匈奴大當戶，敢怒不敢言的模樣，陳平心裡，立刻就生出了一個主意來……
不過，那匈奴大當戶也注意到了室內的烏氏戎，還有他身邊，中原人打扮的陳平，便不再理會昫衍君，走到烏氏延面前，大笑着說了幾句話，烏氏延唯唯應諾。
言罷，匈奴大當戶便徑直走到昫衍君的席位上，拿起牛角杯痛飲一杯酒，又摟着兩個戎女，揚長而去……
“他又說了何事？”
陳平十分關切。
烏氏延苦笑道：“大當戶說，不想竟在此見到了來自中原的客商。頭曼單于之子，草原上的駿馬，攣鞮氏的冒頓王子，很快就要在賀蘭山下，迎娶一位美麗的閼氏。王子要爲他的閼氏準備禮物，中原的絲帛必不可少。”
“他邀請……不，是勒令吾等，明日便他隨前去賀蘭山，拜見冒頓王子！”