大燕歷承泰三年。
春。
奉陽郡郡府。
熙熙攘攘的街頭，一座大石坊前，簇擁着一羣人，個個踮腳伸脖，滿眸熱切。
“皇上又出什麼告示了？”
內中有個婦人，抱着個小孩兒，一邊逗哄着，一邊問旁邊另一位婦人。
那婦人也不識字兒，聽問臉上不由泛起陣微紅，正不知如何作答，卻聽前頭一位書生模樣打扮的年輕士子朗聲讀道：“令郡中凡十歲以上孩童，無論男女，皆可入鄉學、縣學、郡學讀書。”
“什麼？女娃娃也可以讀書？”一個頭裹方巾，看上去已上了歲數的中年人，立即叫嚷起來，旁邊一位三十來歲的少婦立即輕嗤一聲，脆生生反駁道，“女娃娃怎麼啦？現今的皇上還是女子呢，難道就比你們這些大男人差？”
中年人的臉頓時漲得通紅，吭哧兩聲道：“皇上乃是神女轉世，你們這些婦道人家，如何比得？”
“是麼？”那女子被激得興起，當下撇嘴道，“要不，咱們找個地方，比上一比，看是你強，還是我強！”
周圍人一聽，頓時起鬨，倒把那個中年男子弄得下不來臺，咕噥兩聲，轉頭走了。
一時衆人散去，年輕女子見並無熱鬧可瞧，也欲離去，不妨旁邊走來一個布衣男子，衝她一拱手：“敢問姑娘尊姓大名？”
女子一怔，眼裡浮起幾絲警惕，上下掃他一眼：“閣下是？”
“適才姑娘出言駁斥腐流，想來胸中自有氣度見識，如何此際反倒介懷起來？”
女子聽了這話，倒生出幾分興味，瞅着他一笑：“實言告訴你，也無坊，小女乃是街東頭翰墨書坊的掌櫃，此處乃鬧市，不方便說話，閣下有何見教，改日閒了時，且請往坊中去便是。”
言罷，擡腳便走，也不多看那士子。
待她走得遠了，士子卻仍然站在原地，神情有些怔忡地看着她的背影。
“大人，大人，”見周圍再無百姓，一名小吏匆匆從僻靜處閃出，壓低了嗓音道，“小的已問明何侍郎的宿處。”
“也好。”士子點點頭，擡腳往前走，不多時消失在街道拐角處。
若論這士子，也頗有來歷，他是承泰八年應燕煌曦之召，入京應考的士子，名喚江溪橋，得中後先在集賢館就學，後於勤思殿被殷玉瑤慧眼識中，又至議事院中做了三年書辦，對於大燕朝廷的方方面面，可以說都已經有了相當的瞭解，這才被殷玉瑤點中，外放奉陽郡做了一郡牧守。
奉了聖命後，江溪橋也不聲張，只帶了兩名屬從，仍作布衣士子打扮，一路明察暗訪，取道太淵瑞平青蕪，一路向西南而來，昨日纔剛進奉陽郡地面，卻也不去郡衙報道，反尋了間普通客棧住下，細細探訪此處民風民情，適才見那女子出語不俗，故而生出結識之意。
而小吏所報何侍郎，乃是奉陽郡一位有名的鄉紳，因曾在燕煜翔一朝做過吏部侍郎，無論在朝中，還是在地方上，人脈都極廣，尚在京中時，江溪橋便多留了個心眼，拿定主意一到郡府便先去拜望此人，更加詳細地瞭解當地情形。
且說江溪橋主僕兩人，且行且走，一直行至燕雲湖邊上，方遠遠看見座青瓦白牆的莊子，內裡茂林修竹，大門外頭卻是片清盈盈的荷塘，亭亭葉蓋間，蓓蕾星布，景色怡人得很。
江溪橋不由放緩了腳步，似怕驚了這方寧靜，及至大門前，拾級上階，拿起那銅獅門環來，輕叩了叩，便聽裡邊響起個清脆的童子聲音：“誰呀？”
“布衣秀士江溪橋，聞何公盛名，特來拜會。”江溪橋語氣恭謹，從袖中抽出拜帖，從門縫兒裡投了進去。
“公子請稍待。”裡邊的童子應了一聲，腳步踏踏地去了。
約摸過了半柱香功夫，門扇半開，裡邊一個管家模樣的中年男子迎出，彬彬有禮地道：“這位公子，堂上請。”
江溪橋謝過，領着僕從踏進門檻，但見迎面一堵照牆，上鐫着芙蓉出水圖，甚是清雅。
繞過照壁，卻是片吟吟翠竹，中間一條筆直的甬道。
甬道盡頭纔是四四方方一座院子，中間正堂，兩邊兒是側廂，下頭乃是廚房和雜役房。
管家徑直將江溪橋引入正堂，又令僕從奉茶，這才衝江溪橋抱拳道：“我家老爺正在後堂練功，一時半會兒不得完，還請公子稍待。”
小吏聽他如此說，頓時有些發作，想告知他江溪橋的真實身份，唬他一唬，卻被江溪橋用眼神止住。
“無妨，客隨主便，晚生在此靜候便是。”
管家再次打拱作揖，爾後告退離去。
待他一走，小吏終於忍不住，脫口抱怨道：“大人，這何侍郎也太拿大了，縱他從前是個三品官，但離朝多年，怎及得上大人您，現官現管？”
“你知道什麼？”江溪橋面現慍怒，壓低嗓音斥道，“我已經告誡你多少次，無論何時何地，皆不許以官威壓人，你卻從來不聽，再有下回，便開發你回原藉去，別再跟着我！”
小吏吃這一噎，頓時沒了聲氣兒，癟着嘴站下一旁，不敢再言語。
又等了頓飯功夫，方見一個頭發花白，精神卻極矍爍的老者快步走出，衝江溪橋當胸抱拳道：“有勞小兄弟久候。”
“晚生江溪橋，拜見先翁。”江溪橋站起，規規矩矩執晚生禮相拜。
“嗯。”何侍郎點點頭，不由多瞧了他兩眼，這才走到主座坐下，端起茶盞輕啜一口，方慢慢地道，“老夫避居鄉里，贏得幾許薄名在外，讓後進之人見笑了，小兄弟既然尋來，有何言相告，只管說來。”
倒不意他如此直爽，江溪橋不由略怔了怔，方道：“晚生斗膽，想請教先翁，牧民之道。”
“牧民？”聽得這話，何侍郎眯眯眼，放下手中茶盞，又朝江溪橋多看了兩眼，“敢情小兄弟，還是個體仁憫民之人？”
“那倒不敢，”江溪橋拱拱手，“只因着當今天子聖明，晚生欲進京應試，路過此地，故而厚顏前來求教，還望先翁賜教爲幸。”
“你這後生倒有些意思，”何侍郎臉上浮起幾絲笑，捋捋鬍鬚道，“既如此，老夫便與你二字。”
“二字？哪二字？”
“一曰誠；二曰信。只要你做個誠信之人，天下何處不可去？何事不可爲？何人不可治？”
江溪橋喃喃着，將何侍郎的話反反覆覆着咀嚼了兩遍，眸中頓時大亮，離座起身，朝何侍郎長揖拜倒：“晚生多謝先翁玉言！冒昧打擾之處，還請先翁多多見諒！”
何侍郎擺手：“既來之，則安之，小兄弟志向高遠，老夫也非簡慢之人，且在敝宅安歇一日，用些茶飯吧。”
只是稍一猶豫，江溪橋便爽快地答應下來，一則，他心中還有許多關於地方上的吏治民情，想向何侍郎請教；二則，他也想暗暗揣度一下，這位退隱的侍郎是否人如其名，當得起這鄉俗之譽。
是日晚，何侍郎在堂上設宴相請江溪橋，兩人雖是忘年，卻相談甚歡，撿了個空兒，江溪橋便將日間街頭見聞說了，向何侍郎打聽那女子的根底。
何侍郎放下手中箸子，脣角浮起絲笑：“想不到，你倒這般有心，若說那翰墨坊的女掌櫃，確是個有見識的，閤家男子皆不如她，故老掌櫃竟不理親生之子，卻將家業悉數傳了她。”
“哦？”江溪橋一聽，頓時興趣大增，“想不到這奉陽郡中，竟有這樣的事，如此說來，那翰墨坊的老掌櫃，卻也是個有見識的，竟不肯輕看了自家女兒。”
“其實呢，”何侍郎摸摸下巴，“這古往今來，女子中人才出衆者，倒也不少，如前朝惠文帝的皇后曹氏，睿武帝的皇后鐵氏，再者如流楓國已故長公主赫連氏，都是世間罕見的女子，若世人一味只在‘男貴女賤’之論上打轉，確實是迂腐了。”
江溪橋心中暗暗開懷——看來皇上三年執政，民間風氣已然大改，對於女子就學，出門經商，已經不那麼偏見了，若皇上知道民間這些情形，定然會十分高興。
“但不知，那翰墨書坊的女掌櫃，姓甚名誰？”
“姓黃，名百靈。”
江溪橋暗暗記下，又與何侍郎閒話了片刻當地民俗民風，這才起身作辭，離席而去。
次日一早，江溪橋便辭別何侍郎，領着隨從出了何府，徑往翰墨坊而去，才至坊外，卻聽裡邊傳來一陣吵嚷聲：
“你一個嫁不出去的老姑婆，竟敢恥笑本大爺文章作得爛？你學問再好又如何，難不成還指望着朝廷派八擡大轎來，請你做官去？”
“啪——”一本卷冊從裡邊兒飛出，恰恰砸落在江溪橋腳邊。
“似你這等蠢人，只略識得幾個字，胡亂謅了幾首詩，便以爲自己是才子了？在本姑娘看來，便連街邊販夫走卒皆不如！且請別處去，本姑娘不伺候！”
“你——”男子的嗓音陡然高了起來，帶着幾絲惡狠狠的戾意，“好你個黃百靈！有本事就在這裡等着，看本大爺去找幾個幫手來，挑了你這地兒！”
“咚——！”門扇猛然被人大力推開，一個身形彪壯的男子大步踏出，撞開江溪橋，揚長而去，後邊還跟着兩個罵罵咧咧，青衣短衫的僕從。
“大人！”小吏趕緊上前扶穩江溪橋，“您不要緊吧？”
“沒事。”江溪橋擺擺手，站穩身形，將那捲冊打開，略掃了兩眼，果見上面粗粗寫着幾首詩，雖略有文采，卻大都香豔輕浮，不過略敘浮浪子弟的種種風流勾當，頓時曉得黃百靈爲何發作了，遂掩了卷冊，踏進門裡，卻見黃百靈背對櫃檯，朝裡邊兒站立，正拿着絹子細細抹淚，心下頓時一沉，把送到口邊的話給嚥了回去，只悄沒聲息地看着她。
過了好一會子，黃百靈方纔轉過身來，冷不丁瞧見江溪橋默默地站在那裡，頓時吃了一驚，趕緊又拿帕子往臉上擦擦——她向來是個要強的女子，自然不願在一年輕男子面前露出狼狽的形跡來。
“小女黃百靈，見過公子。”側身福了福，黃百靈打疊出笑臉來，“但不知公子有甚需要？”
見她忍下屈辱強裝笑顏，江溪橋心中不由涌起幾絲憐惜，可他慣不是個在女子面前做功夫的人，竟不知道該用何等言語來寬慰，倒是黃百靈，瞧見他手中卷冊，面色頓時一變：“公子？”
江溪橋趕緊像被火炭燙了手似的，忙忙將卷冊朝身旁小吏手中一塞，靦腆笑道：“實在也沒什麼事……只因今日得閒，特來與姑娘一會……”
“哦？”黃百靈眼珠子一轉，細細兒打量他一眼，卻把實在的煩悶給拋閃開去，拿起絹子捂脣輕笑兩聲，側身出了櫃檯，“公子，請至樓上用茶。”
江溪橋見她神情，知有眉目，心中浮起幾絲喜意，臉上卻不敢帶出一絲半點，只怕唐突了佳人，吩咐小吏樓下等候，這才隨着黃百靈，望樓上而去。