淅淅瀝瀝的春雨讓原本暖和起來的天又驟然變冷，庭院中花紅柳綠，將連日的灰塵全部洗淨，驟然晶瑩起來。待風歇雨止，空氣溼潤，春日的氣味聞起來頓時舒爽清新
。
還在坐月子的田氏，頭戴粉藍色繡迎春花的頭巾，邊哄着大姐兒邊與身邊的李媽媽道：“爺還沒回來？”
“可不是，這都要起更了，也不見姑爺和老爺回來。按說表小姐能去選秀那是天大的福氣，偏偏老爺，太太和姑爺像天塌下來似的，竟急急忙忙地到姑奶奶那裡想法子去了。這是多少人家求都求不來的福氣，老爺太太可真是……”李媽媽兀自唸叨着，絲毫沒有察覺到田氏的不滿，直到田氏白了她一眼，打斷她的話道，“住口，老爺太太也是你能混說的！”
“老奴知錯了，奶奶可別見怪。”李媽媽見田氏一臉怒色，面上誠惶誠恐，心裡卻一點認錯的心思都沒有。嫁的再好，生不出兒子，照樣腰桿挺不起來，還得靠孃家。她是老太太賞下來的，田氏怎麼都要忌憚三分。尤其婆家現在對田氏不冷不熱，只要她攛掇攛掇，老太太必會尋來美婢給姑爺開葷。男人哪有不偷腥的，到時候再看田氏還有沒有功夫給她臉色看。李媽媽暗自腹誹，想着她哪裡說錯了，去選秀，若真入了貴人的眼，豈不是一步登天，享不盡的榮華富貴？
田氏將李媽媽眼中的得意色看的清清楚楚，她低頭看着大姐兒，若無其事地與李媽媽道：“給我端碗雞湯來。”
“是。”李媽媽恭敬地退下，待離了主屋老遠才惡狠狠地道，“呸，不過是個喪門星，到擺起主子奶奶的譜了。不給你點厲害瞧瞧。不知道馬王爺有三隻眼。”
田氏半靠在炕上，盯着隨李媽媽走動，由甩動到恢復平靜的門簾。臉色變幻莫測。
這時，門簾被掀開。走進一個十八九歲的丫鬟來。她身着一件寶藍色的比甲，月白色的長裙，髮髻整潔，只插了一隻水晶釵，整個人顯得十分冷清。
“奶奶，那老貨在奶奶的雞湯中吐了口水。路上，還罵罵咧咧地。怕是要找老太太給她撐腰了。”那丫鬟雙眸清亮，說這番話的時候一絲表情都沒有。
田氏冷笑一聲道：“那老貨留不得了，今日就了斷了她。至於老太太那邊，不必理會。她是西落的日頭，長久不了的。再說，她那點手段，我早就明鏡一般。不過是個繼室，手伸的也太長了。我也忍夠了。這老貨不只給主子添堵，還明裡暗裡給我得罪人，當真以爲我好欺負！”想了想，又道，“給娘遞個信兒。娘若知道了，定會幫我出口惡氣。我在婆婆家如履薄冰，孃家不給我撐腰也就算了，那死老太婆還要算計我，真當我是軟柿子嘛
。”
“奴婢明白了。”丫鬟張大眼睛點點頭道。
“乾淨利落些，別落下把柄。李媽媽手下的那些人，你也仔細料理，該打發的就打發了，不必心軟。”田氏神色冷漠道。
“是。”丫鬟應道。
“別怪我心狠，經了那麼多事，我總得爲自己打算謀劃，更何況我現在又有了大姐兒。”田氏吐出一口濁氣，看着襁褓中女兒熟睡的笑顏，笑着道，“我的心肝，待你長大，娘定給你找個好人家，必不會讓你去選什麼秀。火坑一樣的地方，娘怎麼捨得。姑姐就是太過挑剔了，否則表姑娘又怎會有這一劫。聽聞那孩子出落的很水靈，富貴花一般？”
“是，奴婢遠遠地瞧過，明眸皓齒的，通身富貴氣派。”丫鬟答道。
“可惜了。”田氏感嘆道。
主僕兩人又說了一會子話，李媽媽才拎了食盒近來。她親自掀了蓋子，要服侍田氏喝湯。
田氏看着李媽媽端過來的湯，冷冷地瞧了李媽媽一眼道：“這湯太膩了，我又不想喝了，就賞了你吧。”
“這雞湯可是熬了好幾個時辰，裡面放了不少藥材，都是太太和姑奶奶送過來的。若便宜了老奴，豈不是辜負了太太和姑奶奶一片心意？”李媽媽諂媚地笑着道。
田氏心底冷笑一聲：到如今還在挑撥離間，可真真是巴不得她婆家過的不好，巴不得她喝個奴才的口水。
李媽媽見田氏似笑非笑地盯着她，也不說話，心下顫了顫，想着莫不是她吐口水的事被田氏知道了？
“媽媽也知道這雞湯金貴，且奶奶賞了你，可見奶奶對媽媽的擡舉。媽媽若不領情，豈不是不識擡舉？”丫鬟清冷的目光看着李媽媽，眼神中的不屑讓李媽媽又羞又怒。
“到底是奶奶身邊的得意人，素錦姑娘伶牙俐齒，白的都能說成黑的。”李媽媽氣不順地道。
素錦好像聽不見李媽媽的話一般，只冷冷地盯着李媽媽，讓李媽媽渾身直髮冷汗。最後，李媽媽敗下陣來，只好拿過雞湯一飲而盡，其間她不斷地在心底說服自己，自己的口水，沒關係
。
只李媽媽沒注意，在她喝雞湯的時候，素錦飛快地將手中的帕子抖了抖，揚了一些粉末在她的衣襟上。那粉末極爲神奇，瞬間就附着在衣料上，不消一瞬就化爲烏有。
當天夜裡，李媽媽就上吐下瀉不止，病的厲害。田氏派人請了郎中瞧病，也沒瞧出個所以然來。不過兩三天的工夫，李媽媽就瘦的皮包骨頭，只剩一口氣了。田氏派人將李媽媽挪出府去，怕她過病氣給他人，卻不料當天李媽媽就死在了外頭。事後，田氏賞了二十兩銀子給李媽媽的兒女置辦喪事，算是了了主僕情意。而李媽媽手下那些丫鬟婆子，也迅速在幾天內悄無聲息地被打發了，皆無人察覺。
事後，田氏的娘聽聞了田氏遞出的消息，怒火中燒，暗中使了人將老太太“嚇”病了。老太太也不知是真被嚇着了，還是心虛。成天往家裡招和尚道士做法事，只說爲子孫祈福。後來更是萬事不理，天天在佛堂中不敢出來。自然。田氏的娘是利用了田家多年前的秘辛，爲此。田家可是消停了一陣。當然，這些都是後話了。
林老爺和林琅玕，一個出了官衙，一個出了東宮之後，就直接去了徐家。徐家一家老小正愁眉不展，氣氛愁雲慘淡。
林老爺和林琅玕，並着徐老太爺和徐熹在外院坐定後。就開門見山，說起了宮中選秀之事。
“這次選秀，表面上是給皇上選妃嬪，實則是爲太子選太子妃。”林老爺在朝堂中留意一番後。又結合了兒子在東宮所見所聞，有了肯定的猜測道。
太子是皇帝長子，本性寬厚，喜讀書，今年已滿十三歲。確實到了選太子妃的時候了。
“現在公卿世家，名門望族，功勳貴族都瞅準了太子妃的寶座，正磨刀霍霍，打算拼一場呢。”林琅玕在東宮有所耳聞。言外之意這次選秀是個大泥潭，能避開最好避開。
“麗姐兒若不想參選也好辦，只要走通門路，再奉上一筆銀子與主管選秀的大人，麗姐兒就能直接在初選落選。”林老爺打聽到辦法了。不止徐家，也有不少人家或捨不得女兒，或對太子妃的寶位沒有野心，或有自知之明，懂得爭不過而破財讓女兒落選，從而在選秀後，用女兒的婚嫁換取更大的利益。
徐老太爺和徐熹一聽，心下一鬆
。只要用銀錢能擺平的麻煩，就都不是麻煩。
“還請岳丈幫襯，久不在京，小婿實找不着門路。”徐熹拱手對林老爺道。
“麗姐兒是我外孫女，我自不會眼睜睜地看着麗姐兒跳火坑。把銀票備好，我會隨時派人來取。”林老爺早打聽明白了，就等着最後實施對策。
“這會不會牽連進欺君之罪啊？”徐老太爺不無顧慮地道。
“每次選秀都有這樣的事，皇上向來睜一隻眼閉一隻眼，這次也不會爲此大動干戈。”林老爺道。
本朝選秀向來是你情我願，若不是這次實爲太子選妃，皇上也不願如此鋪張，成天看戶部尚書那張長馬臉甩臉子。
至此，徐老太爺和徐熹的心才真正掉進肚子裡，算是安寧了。
朝夕堂中，何氏並着林氏還有麗姐兒正與高嬤嬤說話。
高嬤嬤早打聽到了麗姐兒選秀的事情，又聽聞一家子想辦法要麗姐兒躲過選秀，心下微鬆。高嬤嬤心裡明白，她好不容易找到了徐家這麼個養老的地方，若麗姐兒進宮了，那她豈不是又要找下家？哪裡還有這麼好的運氣，能找到徐家這樣的安樂窩？因此，林氏找她問如何選秀落選的事，高嬤嬤知無不言，言無不盡。
“選秀可是很講究的。第一，必是在室女，十三至十五；第二，身家清白，祖上三代之內，不得有賤籍；第三，品貌端正，身子康健；第四，命格福瑞，無妄災之相；第五，無孝在身，未曾許親。別看這次朝廷選秀範圍頗廣，可一旦初選，按着規矩，能入複選的固然多，可落選的也定然不少。且宮女也不會要小姐這般品貌的人物，紅花當有綠葉配，哪個貴人敢將小姐放在身邊，反襯小姐嬌美啊。”高嬤嬤明白了徐家衆人最怕麗姐兒做宮女，忙笑着道。
林氏聽着高嬤嬤所說選秀的門道，看着高嬤嬤相貌並不出彩，懸着的心穩了穩。
“嬤嬤，您說這些固然給我吃了定心丸，可我最希望的還是初選就落選。您剛剛說的那些講究，我都挨不上，您還是告訴我如何落選才好。”麗姐兒想聽點實際的。
高嬤嬤沉吟了一番，肅然道：“怕是不能。”
麗姐兒和林氏，何氏一聽，心裡直髮涼
。
“不過，若複選落選，老身還能替小姐出出主意。”高嬤嬤一看衆人臉色，就不再賣關子，直接道。
“該當如何？”只要還能回家就行，麗姐兒連忙道。
“初選只看嬤嬤剛剛說的那些講究，可一入複選，小姐在宮中，就要事事不出彩，卻也不能中規中矩。這其中的度，小姐要仔細把握。出彩那是今後做貴人要做的，中規中矩卻是日後伺候貴人的宮女做的。小姐行事，既要讓人挑不出錯來，又不能犯貴人忌諱。你若犯錯，那就被人抓了把柄罰你；你若招貴人不喜，宮裡整治人的法子多了去了，必會讓小姐受苦。複選中，小姐既不能是最好的，更不能是不上不下的，小姐可明白嬤嬤的意思？”高嬤嬤神色嚴謹道。
麗姐兒開始還糊塗，後來才漸漸明白。若是最好的，還不到複選，就會被其他秀女暗算。若是不上不下的，就很有可能被留在宮中做女官。又如剛剛高嬤嬤所說，她不會在貴人身側，只能去貴人看不見的地方當差，得不到青眼，說不得這輩子都出不了那牢籠。那最差的呢？即便是最差的，也不能被人挑出錯來，更不能得罪貴人。
麗姐兒明白了高嬤嬤的話，額上已經開始冒冷汗了。實在太難了，單憑着她的樣貌，不是她自誇，恐怕就會出彩了。
“麗姐兒小小年紀，哪裡能顧及到這許多，這跟要她的命有什麼不同！這就是你出的主意，虧你還是從宮中出來的！”林氏急了，她不傻，自然聽明白了高嬤嬤的意思。
“孃親，嬤嬤哪裡有什麼法子，不過是提點女兒幾句罷了。”麗姐兒眼看着林氏遷怒高嬤嬤，連忙道。
自此，林氏的舊疾復發，又開始天天咳嗽起來，纏綿病榻。麗姐兒知道，林氏這是被愁病的，她作爲女兒在一旁侍疾，心裡難過。又因爲初選臨近，麗姐兒愈發地心慌，甚至害怕起來。儘管林家和徐家走了門路，拿了銀子，可麗姐兒還是不安，卻不敢在林氏面前顯露，只強作笑臉。
到了初選那天，麗姐兒身着華服，點了淡妝，拜別父母，坐着花車去了皇宮。
林氏哭的死去活來，徐熹只在一旁勸道：“你放心，岳父走了門路，我們也拿了銀子，他們必會尋個由頭，讓閨女落選。”