入夜，萬籟俱靜。深秋的月亮分外明亮。一輪圓月高高掛在賀蘭山巔，清冷的銀輝灑滿連綿起伏的荷蘭山脈。興慶城北有一大片胡楊林，銀月的清輝灑落，胡楊葉子沾染了月光，遠遠望去，片片點點銀光反射。走進胡楊林，密密匝匝的樹葉擋住了大半月光，偶爾從枝椏樹杈間透過一縷，投射在陰暗幽冷的林子裡，夜風吹過，交錯縱橫的枝椏夾雜着樹葉摩擦聲掠過，使得整個胡楊林陰森詭異。
一陣風颳過，帶來了幾縷斷斷續續的人聲。
“……我不管你用什麼手段，只要能讓那女人……”一個女子的聲音自陰暗的樹林間響起，原本極好聽的音調也掩蓋不住言語中的陰狠。
“放心吧……如果那女人真如你說得那麼漂亮，我是不介意幫你這個忙……”一個粗嘎的男聲傳來：“不過……事成之後，你怎麼謝我呢？”
“哼！你若成功，得到的可不是蠅頭小利了，現在契丹人大舉入侵，皇上御駕親征，此時若細封氏和野利氏聯手，再加上你往利氏的力量，李元昊大夏國國君的位子他還能做得穩嗎？”
“呵呵——”男人笑起來，“到時恐怕不只是我往利氏有好處吧？你可是雙重得利呢，倒不如現在你先讓我得些甜頭……”
“啪”的一聲脆響，就聽那女子恨聲道：“趕緊滾！那個女人貌美如花，將你的色心用在她那裡就好，少來碰我。”
須臾，兩條身影一前一後在暮色中消失。
西夏國的國風不同於漢人，對於女性是比較尊重的，相對的約束女子的條規比之漢人寬鬆了許多，街市上隨處可見女子行走。做生意的，逛集市的，餐館酒樓裡也不乏女性客人。皇家雖然比平民百姓規矩多些，但是也是可以自由出入宮門的。所以，明秀公主可以經常出宮來找野利燕，自然宮中一些事件議論的不免落入野利燕耳中。這其中野利燕最關心的就是野利顯淳。當然，這些消息會一字不拉地從野利燕的嘴裡再傳到雁影這裡。雁影這才知曉原來自己的猜測沒有錯，野利顯淳此次不是去剿滅匪盜那麼簡單。想到此處，心中不免難過，他臨行前對自己隱瞞此次出征的目的，是爲着什麼？莫非是因自己的身份才處處提防？
從野利燕的敘述中雁影瞭解到，此時的西夏不僅要應付宋和契丹的這兩個強大的威脅，還得不時防範回鶻與吐蕃的侵擾。西夏可以用和談開闢延邊榷場來緩和宋夏兩國形式，使得兩國互惠邊境休戰；但遼與吐蕃同爲遊牧部落，生性兇狠好戰，崇尚武力擄奪，藉着國勢強大經常侵入他國疆域燒殺搶擄。夏國君王李元昊雖娶遼興平公主爲後，卻一直冷遇着。耶律皇后得不到丈夫寵愛關注，鬱鬱而終。遼興宗不滿李元昊對姐姐生前冷落，病後又隱瞞不報，直至病歿才着人報喪，對李元昊心存了怨憤；恰逢遼朝內党項族叛亂，遼興宗藉機出兵鎮壓，卻讓去支援的夏軍將領將招討使給斬了。這下遼興宗耶律宗真大怒。他本就對皇上心有怨恨，加之宋夏和議成功，夏答應奉宋朝爲正朔，並在高平寨與保安軍設立榷場更令他倍感危機，此事猶如火上澆油激怒了耶律宗真。他派出三路大軍共十萬精兵，渡過黃河，直朝西夏境內殺來。
光是聞聽便知道此役兇險異常。遼人十萬大軍，顯淳只帶三萬精銳去迎敵，雖有皇上李元昊的後援，但畢竟懸殊太大。且遼軍素來兇狠善戰，此次又是傾盡而來，必然是險況重重。所以興慶城中上至官員下至百姓無一不爲此役懸心。雁影與野利燕更是每日一睜眼就期待明秀公主的到來，期待聽到的關於前方戰事消息。
雁影從野利燕的轉述得知夏軍戰事吃緊，顯淳率軍行至賀蘭山北麓遭遇契丹兵馬，迎頭縱擊遼軍。惡戰數日，奈何遼軍兵多將猛，實力非同宋軍可比，夏軍以少敵多，終大敗，退軍三百里。遼軍兇猛異常，顯淳使緩兵之計派使臣請降，遼不允，縱兵追擊，野利將軍邊退邊堅壁清野，燒掉一路上凡有的糧草和居所，連撤一百里之遙。後忽然發起猛攻，直襲遼軍大營。遼軍大將蕭惠也是一員猛將，他整軍出戰，又把夏軍又打得敗退。遼軍正待追擊，忽然天起大風，吹撲向遼軍。瞬時黃沙彌漫，一尺之內視野模糊。此時顯淳急中生智，命兵將齊聲呼喊：興宗失道，天助大夏！
契丹人信奉鬼神，此等怪風一吹，兵將皆心驚肉跳，又聞聽此言，一時間遼軍大亂。顯淳已經習慣了自己地盤上這種風沙乍起的天氣，立刻命夏兵反攻，把遼軍打得大敗，俘獲數十遼國貴族大臣。遼軍盡數隕於河曲。遼興宗本人只與數十騎勉強逃脫，狼狽之極，差點成爲他姐夫李元昊的階下囚。雁影聞之夏軍終是勝了這場戰爭，這才卸了口氣。這一役光是聽來就如此艱難兇險，那身爲主帥的野利顯淳當時該是何等的兇險萬分！前線的消息傳到這裡怕也有幾天的時間了，雖說遼軍大敗而歸，但兩軍陣前風雲變幻，不知又有什麼事情發生。
這天，野利燕沒有像往常一樣來找雁影。雁影估摸着也該是明秀公主出宮的日子了。她坐臥不寧，不時向院外頻頻觀望，期望從野利燕那裡聽到些關於前線戰事消息。左等右等，就是不見野利燕的身影。時間因等待而變得緩慢，心情因期待而變得浮躁。她支起繡架，拿出針線凝聚精神，藉以平緩紊亂的心。
剛剛繡了半片竹葉，房門就被大力推開，野利燕帶着哭音的聲音傳來：“雁影，不好了！不好了！我哥他受傷了！”
雁影手一抖，針尖穿透絲絹紮在手指上。一滴紅豔從指尖冒出來，給翠綠的竹幹添了一抹紅豔，鮮紅與翠綠同在雪白的絲絹上顯映出濃豔醒目的色彩。她起身，就見野利燕一張滿是擔憂的小臉，明秀跟在她後面走進來。
“還不能確定這消息是否真實，我只是聽宮裡的侍衛們議論，做不得準的。只聽他們說前方探子來報，說顯淳大敗遼兵，乘勢縱擊，遼軍潰敗。這次顯淳是立了大功了，至於他受傷的消息我聽得並不真切，許是我聽差了吧。”
明秀顯然是在安慰野利燕的情緒，她的說法並不能緩解雁影心頭的擔憂。明秀也不想繞着這個話題打轉，看了眼繡架上的竹子，道“好精緻的繡功！”
“呀！染上血了，真是可惜了。”野利燕也湊過來。
明秀聞言傾身撫上染了血滴的翠竹：“這麼精緻的繡品，棄了真真可惜了，不如繡成湘妃竹，以自身精血繡成的竹子許會更有神韻，你說是不是燕子？”明秀扯了扯紅了眼的野利燕問道。
“湘妃竹？”野利燕一頭霧水。
“你不記得了麼？小時候我給你講過的一箇中原古老的傳說，遠古時的部落首領叫舜，他很有才能，深得各部族首領的擁護，當時的部落聯盟首領堯，將兩個女兒娥皇和女英嫁給他做妻子。堯年老後又禪位給舜。後來舜死於蒼梧，葬於九嶷山。他的兩個妃子妃子娥皇女英聞訊，哭得雙眼泣血，血淚將竹子染成斑竹,後奔喪亦死於湘江。天帝封舜爲湘水之神，號湘君，封二妃爲湘水女神，號湘夫人。所以斑竹又叫湘妃竹。”明秀娓娓道來，明媚閃亮的眸子似有意又無意的看向她，卻又在她凝神回視時移開了視線。
雁影深深注視着明秀，這幾次接觸，她已對明秀有了些許瞭解。這個西夏公主博學廣聞，每每令人有不一樣的認識。
這時外面一陣喧鬧聲傳來，將野利燕的注意力吸引過去。她拉住一個路過的下人問：“做什麼這麼慌慌張張的？”
“回小姐，宿魯大人差人前來報信，說將軍已經入城，馬上就到門口了，讓小的們趕緊去請大夫。”宿魯私下是顯淳的八名護衛的隊長，軍中官職是野利顯淳的副將。
“請大夫？我大哥是真的受傷了？”
“小的也不太清楚，只聽先來報信的侍衛說，將軍是被敵軍一箭射中肩膀，深入骨髓。”
“啊！”野利燕聽得不由低呼一聲，雁影也是心頭緊揪着。深入骨髓，必是傷勢不輕了。這時就聽前院亂了起來，人聲，馬嘶聲亂糟糟地傳來，野利燕和明秀急忙前院跑去。雁影平日裡幾乎不去前廳，此刻也顧不了許多，跟在明秀她們身後。
剛剛站定，就見血焰馱着的顯淳在衆護衛的簇擁下遠遠走來，他身後一匹馬的背上還馱着一個五花大綁的男人。待走近，就見野利顯淳右肩包裹着厚厚的布條，依舊擋不住鮮紅的顏色染透布條，他的臉色灰白，但是氣勢仍然迫人。視線掃過院中衆人，停駐在她臉上片刻，遂交待隨從：“將那個遼人關入地牢。”