嚴思語帶着秦三元出了院子。
秦三元很是摸不着頭腦，他是越來越不懂，自己大人腦袋裡在想什麼了。
事情跟自己預想的不一樣，很不一樣，嚴思語心中確實有些懊惱了——自他出道以來，自負才高，況且又經辦了稅制改革等一系列大事，確實有些沾沾自喜，未料卻在這肅州城裡給栽了，看樣子，這事情確實難辦而棘手。
嚴思語感覺，自己就像站在四堵牆壁之間，無論往哪兒走，都只會撞得鼻青臉腫，苦不堪言。
及至出了城門，走到河邊，看着那緩緩向東流逝的河水，嚴思語不得不擡起頭來，仰天一聲長嘆。
“哪裡來的斯文秀才，何故在此長吁短嘆？”身後忽然傳來一聲輕嗤。
嚴思語轉頭看時，但見是一個鬚眉皆白的老者，形容神態，與一般俗人完全不同，他趕緊雙手一抱拳：“見過先生。”
老者上上下下地打量着他：“瞧你這模樣，也是個飽讀詩書之人，何故如此？”
“在下正爲一事犯難。”
“何事？”嚴思語頓住，不知道當講，還是不當講。
“怎麼不說話了？天下之事，來來去去，去去來來，不就那麼些麼？有甚可憂慮？”
嚴思語心中略一思忖，道：“先生以爲，人性爲善，還是爲惡？而世間萬種，是否真的善惡到頭終有報？”
“你這書生，說的話真是有趣——世間之人苦苦思索的，要麼是金銀，要麼是美色，要麼是權力，要麼是田地豪宅，你這書生卻問人性——那我也要問你，這人性善又如何，不善又如何？因因果果，果果因因，不過是作繭自縛罷了。”
“照先生這樣說來，那些爲官作宰的，倘若不賢不能，反而欺壓百姓，是不該去管的了？若世道混亂如此，天下人人活着，還有什麼指望呢？”
“嗯？”老者定睛看了他一眼，捋須而嘆，“你這人確有幾分悟性，卻不知越是聰明，便越會爲自己招來禍患嗎？”
“在下也想睜一隻眼，閉一隻眼，只是——”嚴思語的腦海裡，閃過馮翊那雙眼殷切的眼眸。
老師，老師，我是該遵從您的教導，做一個正直誠實的人，還是庸庸碌碌，在其位，而不謀其政呢？
“書生，世間之事，非善，亦非惡，非對，亦非錯，真真假假，假假真真，很多事情不能太較真，很多時候，也不能完全沒有自己的原則，所以做人才難——但再難，卻有一點，當是世人之根本。”
“什麼？”
“但凡做人，一定要對得起自己的良知。”
“良知？”
“是。”老者說着，擡手指了指天空，“豈不聞，人善人欺天不欺，人惡人怕，天不怕嗎？”
“聽先生這意思，似乎是用不着道德、倫理、法律這些來約束人之言行，只要等老天來懲治他們就好了？”
“看來，我們是道不同，難相爲謀啊。若閣下一意仗着心中之氣，定然要稟公辦事，倒也並不是不行，只是閣下怕是難免一場牢獄之災啊，我觀閣下的面相，與常人不同，當是經天緯地之才，閣下只要愛惜自身，定然會長展抱負。”
老者說完，向嚴思語一抱拳，轉頭步履從容地離去，沒一會兒便沒入蔥蔥郁郁的林間。
樹林裡靜寂下來，嚴思語再度陷入思維困境——如果治不了薛元濤，他心中難過，但要治薛元濤，會帶來什麼樣的後果，誰都無法意料。
本來，這件事確實可以就此打住，他回京覆命，上稟皇帝，就說肅州之事已然平息——自來朝中權貴，只要各地方沒有人鬧事，那就是天下太平。
息事寧人，未嘗不是最好的辦法。
但他憤憤不平的同時，確實也於心難安。
就在嚴思語徘徊無計之時，頭頂上方忽然嗖嗖兩聲響，一道黑影已然出現在嚴思語的面前。
嚴思語吃了一驚，猛地瞪大雙眼。
“赦令。”黑衣人從懷中摸出面令牌。
嚴思語趕緊跪下：“微臣參見皇上。”
“嚴思語聽令。”
“微臣在。”
“命你徹查肅州一事，該怎麼處理，便怎麼處理，務使民無積怨，地方清明。”
“微臣遵旨。”嚴思語再次叩了一個頭，站起身來，恭恭敬敬地接過令牌。
黑衣人閃身沒入樹林。
拿着沉甸甸的令牌，嚴思語陷入沉思——皇上啊皇上，這可是給我出了個極大的難題——且不說這個案子查下去結果如何，單就眼前，要抓到嚴思語的“證據”，那就已經“難如登天”。
不過，既然已接聖命，一切就須落到實處。
嚴思語挺直後背，擡頭看了看天空：“三元。”
“大人。”
“你走吧，獨自回京城去，看看府宅裡還有什麼值錢的東西，自己帶上，找個地方安家，過平靜日子吧。”
“大人？”秦三元明顯吃了一驚。
“我這一次，實在是禍福難料，不定就拖累了你。”
“大人。”秦三元曲膝跪倒，“小的自從跟了大人之後，忠心耿耿，絕不敢有半點怨言，大人就算要小的死，小的也不會眨一下眼。”
聽了這話，嚴思語略感驚異，不由轉頭看了秦三元一眼——這世道人心險惡，人人都是各自打着各自的算盤，未料——
看來，也算是上天賜給他的福分，三元這人雖然識見陋俗，卻有一顆忠實之心，難得。
“你可考慮清楚了？”
“大人，小的已經考慮清楚了，今生今世，唯大人馬首是瞻。”
“好。”嚴思語再沒有多言，只是點點頭。
“咱們且在這周圍找個地方落腳。”
兩人走向前方，穿過叢叢樹林，找到一家很普通的鄉下院子。
住在院子裡的，是一對普通的年輕夫婦，少見外人。
嚴思語自稱是外地來的客商，來收糧食，問他們家裡還有沒有多餘的存糧。
村婦搖頭：“糧食？哪裡還有糧食？全都交給官府了，如今家裡的，還不夠喂兩隻母雞呢。”
“那你們——”
“呶，”村婦抖抖手中的野菜，“我們眼下，全靠吃這個爲生。”
瞧瞧她滿臉的菜色，嚴思語略覺不忍，繼而道：“似乎你們這一州的人，對於州衙的做法，都已經習以爲常了啊。”
“那還能怎麼樣？他們是官，要治咱們一兩個老百姓，還不容易嗎？”
嚴思語搖搖頭，再沒說什麼。
他在這一帶呆的時間也不短，看來看去，瞧來瞧去，都是這般，老百姓們不管過得再怎麼苦，始終忍耐着，老老實實地過日子，他們不會貪求榮華富貴，更不會找事鬧事，只能本分地在土地坑裡刨食吃。
晚上，嚴思語在小院裡，吃了一頓真正意義上的“農家飯”，米糠糰子，野菜湯，還有幾個糙玉米棒，饒他雖不是富庶之家出身，面對這樣的食物，也着實有些難以下嚥。
小夫妻留嚴思語住了一個晚上，次日，嚴思語起身告辭，帶着秦三元在附近一帶轉了幾圈，只看到一個個農民在地裡辛勤地勞作，倘若就此瞧去，自然是瞧不出什麼來。
這盤根錯節的關係網絡，自己要怎麼樣，才能打開一個缺口呢？
沒頭沒腦地，嚴思語走到一條河邊，蹲了下來，看着清粼粼的河水發呆，透過安靜的湖面，他隱約可以瞧見，那一條條魚兒，自由自在地在湖底游來游去，游來游去，顯得異常活潑。
魚兒在水中，自由自在地遊着，往往察覺不到外界的存在，卻不知道，其實四面八方都有眼睛，在盯着他的一舉一動。
四面八方都有眼睛……
薛元濤做了那麼多的事，難道，就沒有任何蛛絲馬跡留下？他不相信，一點都不相信。
只是，自己要如何才能找到這些蛛絲馬跡，併爲自己所用呢？
首先，從薛元濤身上是無法打開缺口的，那麼，所謂的缺口自然是在他身邊的人身上。
很多事都是這樣，表面上看起來完美無缺，但只要突破其中一個口，其他的自然不在話下。
嚴思語苦苦地思索着，最後作出一個決定——他決定冒一次險，碰碰自己的運氣。
做好一切準備後，嚴思語悄悄地進了城，在州府對門的茶鋪裡坐了下來，要了碗茶，慢慢地喝着。
州衙的門始終緊閉着，直到太陽快下山，衙門方纔打開，一個男子從裡面走出，嚴思語定睛看時，卻見原來是衙門的師爺。
待師爺走出一段距離，他方纔站起身來，不緊不慢地跟着。
師爺的步態十分從容鎮定，有如閒庭信步一般。
他先到一些鋪子買了日常用品，最後走進一條巷道里，嚴思語閃身緊貼着牆壁，慢騰騰地走過去。
“你們，都出來吧。”
隨着師爺的話音落地，從黑暗裡鑽出來幾個小混混，一個個打扮奇特。
“刑師爺，你總算是肯出現了。”
“不是叮囑過你們了嗎？沒什麼事，別出來瞎晃盪，爲什麼就是不聽？”
“刑師爺，咱們爲了你們家老爺的事，弄得人不人，鬼不鬼的，得罪了一郡的人不說，現在連家都不能回，你且說說，咱們不找你，還能找誰呢？”
“不是給過你們一百兩銀子了嗎？”
“一百兩？一百兩銀子頂什麼用啊？”爲首的一個小混不屑地往地上吐了口唾沫，“早就花光了。”
“那你們想要多少？”
“我說刑師爺，你們平日裡昧心錢賺得那麼多，怎麼着也該掏幾個出來，讓大夥兒也開開葷不是？”
刑師爺的眉頭擰了起來，不過，他到底沒有發作，而是彎下腰，從鞋筒裡摸出張銀票，砸到爲首的混混手裡，壓低嗓音道：“好好拿着，小心別被骨頭梗住了喉嚨！”
“謝謝刑師爺。”混混怪腔怪調地道。
嚴思語藏在暗處，將這一切盡收眼底——看樣子，這些混混必定是幫刑師爺和薛元濤做過什麼暗事，故此他們纔敢如此要挾。
辦妥當事情，刑師爺轉身，重新向巷子口走來，嚴思語趕緊閃身讓到一旁，目送他走遠。
“彪哥，現在咱們有錢了，往哪裡找樂子去？”
“是啊是啊，紅鸞樓的小如意，肯定都想死你了……”
嚴思語本打算近前問個究竟，但他一人勢單力孤，怕問不清楚反而打草驚蛇，因此仍然潛伏在暗處。
他深深懂得，自己不是武藝小生，此刻更莽撞不得，是以，他只是遠遠跟着那一羣小混混，直到他們在大街上分散開來。
嚴思語一直等，一直等一直等，直等到一個小混混喝醉了，抱着罈子搖搖晃晃地從酒店裡走出來，方纔湊上前去，伸手一拍對方的肩膀：“兄弟。”
小混混轉過頭，斜着眼睛掃掃他：“你，哪來的？”
“兄弟，喝好了嗎？沒喝好的話，我請你再喝兩盅。
“不，不用。”小混混拍着懷裡的酒罈，“這已經，很，很夠了……”
“那，咱們去那邊坐坐，我有點事兒，想請教兄弟您……”
“事兒？什麼事兒？”
“就一點小事兒。”
“告訴你啊，在這肅州城裡啊，就沒有兄弟我辦不成的事兒。”
“是嗎？”
“當然。”
“那咱們就去那邊坐坐吧。”