自由島，由血旗軍駐島商務總管馬印陪同，當紀斐在護衛簇擁下，穿過海星棱堡並抵達大廣場的時候，立刻被江升等一干管委會代表圍上迎接，人羣中還不乏許多其他勢力的代表。面對遠超預想的熱情，紀斐怎一個謙虛有禮，好一個和氣生財，笑吟吟寒暄客套，可是，久經商海的他難免暗歎，方纔陶彪的話果然一針見血啊。
“紀大將軍可好，自由島開業，他作爲創始者不能到場，實在令我輩遺憾啊！”笑談間，衆人走向禮堂預備開始典禮，江升則似無意似探尋的說道。
紀斐淡淡一笑，心說正等着有人問呢，他擲地有聲道：“去歲有狂妄島夷不知死活，竟敢劫掠我漢家商船，殺傷船員，將軍職在安海，獲悉此事後，便率軍遠征海外，鎮壓蠻夷，擴土數百里，此捷報將軍業已上表朝廷，不日便可瘋傳天下。然時下戰事雖歇，卻有諸多俗務，將軍實在抽不開身啊。”
感覺到周圍之人的齊齊一震，紀斐似無所察，依舊一臉和煦道：“適才那支血旗船隊，正爲沿海收容流民赴海外墾荒，順路送某前來，倒是有些驚擾諸位了，呵呵。當然，將軍畢竟曾經參與自由島市場籌建，即便遠在千里也難免記掛，他捎信令某帶話向諸位問好，還說諸位若有困難只管開口，我軍會顧念道義、不吝相助，並將不遺餘力維護海上秩序，以便衆家互通有無，此點還請諸位寬心！”
寬心！？不就是威脅大家別給你血旗軍搗亂嘛，說得倒是冠冕堂皇！衆人心中好一通白眼，口中卻是稱讚答謝個不停。怎奈人羣熙熙，總會有不合時宜的，正在衆人領會紀某人講話精神的時候，邊上人羣中響起了一個陰陽怪氣的聲音：“什麼寬心，擺明了以勢壓人嘛！”
說話的恰好又是那位腰掛白玉的翩翩公子，不知是看不慣紀斐倍受追捧，還是不忿血旗軍太過張揚，這廝愣是毒蛇亂吐。而他的聲音像是嘟囔，偏偏讓路過的紀斐一行人聽得清楚。頓時，衆人停下腳步，紛紛用看白癡的眼神盯着這位不知從哪冒出的世家公子，紀斐的隨行護衛更是齊刷刷的瞪向這廝，濃烈的殺氣當即嚇得他臉色煞白。
“啪！”不待血旗諸人發作，那名世家公子便重重的捱了一耳光，五條血紅指印赫然臉上。可笑那公子被打之後，竟是無悲無喜，無怒無怨，只一個勁的張大嘴巴瞪圓眼，呆愣愣的看着出手之人，正是其族中長輩，平素對其呵護有加的錦衣老者。
顯然，錦衣老者沒佩玉公子那麼二，人家血旗軍都拽成這樣了，豈容一名尋常士族子弟當面打臉？且不說這自由島就有血旗軍兵駐守，君不見會稽董氏是如何被人家隨隨便便就搶光光的嗎？君不聞舟山俘囚逃生後對血旗軍那些所謂“除暴安良”事蹟的揭發嗎？就憑自家一戶尋常小士族，講逼格也得看是對誰，萬一讓血旗軍給惦記上咋辦？
教訓過自家晚輩，老者旋即一臉堆笑的上前，衝紀斐拱手賠禮道：“在下管教不嚴，令庶子狂妄胡言，還請貴人大人大量，莫要介意！”
老者的舉動令江升等人一片愣怔，旋即釋然，其實，他們竊以爲那位公子說得一點不錯，血旗軍此番就是以勢壓人，可那又怎樣，人家身爲士人的老者都覺悟了，強者永遠掌握着話語權，對錯與否更多憑藉的不就是實力嗎？不由得，他們落後紀斐的身位，下意識由半步墮至一步。
“足下過慮了，這自由島禁武，我等是守規矩的，自不會一言不合便生事端，只望後生日後謹言慎行，切莫宣揚咱血旗軍以勢壓人呀，呵呵。”伸手不打笑臉人，別個如此放低姿態，紀斐當即示意護衛們放鬆，並笑吟吟的衝老者拱手還禮道。
看着老者急慌慌的拖着那公子遠去，紀斐笑意不減，繼續攀談前行，心裡卻如波濤翻涌，他本爲一名沒落家族的族長，苦心經營，昔日在這些大小士族面前只有躬身賠笑的份兒，何嘗想過有一日他們竟會對自己如此畢恭畢敬，如此誠惶誠恐？
無限感慨之際，紀斐不由想起那日在鰲山島得知血旗軍州胡大捷時的情形，緊守鰲山的安海上下一改愁雲慘霧，舉島歡聲雷動，素來沉穩素雅的馬濤，還含淚大笑道：“辛苦遭逢，戎馬倥傯，主公終率我等破除桎梏，甩脫士族枷鎖，自此化繭成蝶，化繭成蝶啊!”
翩翩公子僅是極小的一段不和諧因素，血旗軍的強勢或許令不少人心中不爽，但也令人對自由島的長遠前景更具信心，情緒總沒利益來得重要。是日，自由島開業大吉，生意興隆，地處更加殷富的江南沿海，其交易量更勝和平島開業首日，堪稱紅紅火火，賓主盡歡。
值得一提的是，此次自由島拍賣會上，出現了一種完全透明的琉璃製品——玻璃，由其製作的一面半身衣鏡拍賣出了萬貫天價，另有三套吹制的玻璃茶具也合計拍出了萬貫之資。這些號稱來自海外的製品，背後的匿名生產商自然是血旗軍，至於製品在尺寸、產量方面的缺憾，自是出於高價惜售、推陳出新等方面的商業考慮。
此外，業已面世的美酒、精鹽、炒茶、時鐘、罐頭，乃至安海商會以往藏着掖着的皁類、香水、玻璃、兵甲等等新奇商品，血旗軍這次不再顧忌驚世駭俗，實名匿名悉數擺出，大賣了一場，首日銷售訂貨額便狠撈了八萬貫。同時，血旗軍還藉機敲定了一批糧食、布匹、煤炭和鐵礦石等的長期供貨契約，以保障樂島的發展需求...
徐州，東海朐縣，就在自由島上歡聲笑語，生意興隆之際，豫州流民張小山混跡於隨處可見的逃荒人羣，已經磕磕絆絆、飢餐露宿的行了大半月，終於在元宵之日抵達了他的逃荒目的地，傳說中龍王施恩的東海之濱。
但在飢餓面前，張小山同村的那些逃荒者早已各自流落，趙大福、孫三壽等人先後賣身爲奴，錢二祿、李四貴等人毅然投身爲匪，吳老漢等近十人更在飢寒交迫下撒手人寰，一行人也就他和隔壁的周老丘兩家，憑着藏在小孩夾衣裡的一點炒麪，最終勉強撐到了這裡。
其間，張小山或沿路乞討，或打獵捉魚，或啃草根樹皮，他見過橫屍荒野，見過賣兒賣女，見過橫奪硬搶，更是見過一張餅子引發的血案，當然，他也沒少聽說哪家大戶豪強被流民們哄搶，哪位顯貴闊少被人謀財害命，甚至還聽說過有流民殺官搶糧…
而令張小山極度不滿的是，標榜着仁義愛民的各地官府，除了驅趕他們這些可憐人之外，整個年關都未做出關懷百姓的像樣“文章”，而那些沿途的豪強士族，更多的則是從難民們那裡設法掠奪着包括人身在內的一切...
粥棚！？東方十里的陶家灣！？朐縣城門口，張小山從好心人口中聽見了這個美妙的消息。雖然，一路上他們偶爾碰到的慈善粥棚多是隻能蹭上一兩餐，其中不少還有陷阱，可是，逃荒途中越往後吃的越難找，他們已經吃光了最後的儲糧，斷頓兩天了，哪有不去碰碰運氣的道理？
在飯粥的刺激下，一行數人按照沿途路人的指示，跌跌撞撞帶小跑，繞過朐城直奔陶家灣。老遠，張小山便看見了傳聞中的茫茫大海，以及海邊一座遠未完工卻已頗顯規模的塢堡，而在塢堡南方的亂石灘上，此刻正聚集着人山人海。
隨着進一步走近陶家灣，真正吸引張小山的物事映入眼簾，那是豎在沙灘上的數十口大鍋，鍋底燒着劈啪作響的木柴，鍋口冒着騰騰熱氣。這些完全蓋過了張小山等人初見大海的好奇，以及對塢堡上那面血底白鴿旗，也即安海商會新版旗幟的關注。
張小山他們運氣不錯，恰好遇到上午快要開飯的點。一趕到那裡，便有戴着袖標的黑衣人揮舞着棍棒，吆喝他們排隊，有兩個不聽話插隊的難民，當場被打得鬼哭狼嚎。除此之外，難民們並未受到任何刁難。
等待的時候，張小山剛好看見掌勺的給大鍋里加料，有大塊的海魚，有分不清是什麼的藻根菜乾，還有許久未見過的白米。不過，眼尖的他發現，這些大鍋彼此有別，大半鍋中米粥厚實，最南的十口鍋旁更有筐筐饅頭，而最北的十口卻只加了很少的魚和米，可氣的是，他們幾人恰好被安排在最北一口大鍋的隊列裡。
有黑衣凶神在側，張小山雖有憤慨，卻不敢造次，畢竟最北大鍋的粥總能吊命不是？冷靜下來，他發現最南十個隊列中，每人都手持一個白色木牌，居中的隊列中，每人手中則拿着一個木色木牌，而最北十個隊列中的難民，則沒有木牌。
這時，身邊一名黑衣人的吆喝爲張小山解了惑：“看見沒？白吃白喝的只能喝稀的吊命，幹活的就能吃厚的果腹，幹得好的還有饅頭吃飽。想吃飽，飯後就跟着去幹活，安海商會的飯食也不是從天上掉下來的。”
雖然黑衣人說話的口氣十分粗魯囂張，但張小山卻鬆了口氣，人家施粥和幹活都擺在明處，自己只要願意出把子力氣就能吃飽，這很公平，在饑荒時節甚至還很仁義。由此，他對這個安海商會生出了不少好感。
左右一打聽，張小山得知這個公平仁義的安海商會，居然就是去秋大鬧徐州，後被血旗軍招安的安海賊，而陶家灣這塊安置流民的地方，恰是昔日被安海重將陶飈牽連從賊的陶家族人所空置出的寨子，去年底被血旗軍以安海商會的名義買下用於賑災。一時間，張小山腦袋有些亂，都是大晉官家的人，差距咋就這麼大，莫非賊匪出身的就要比士族出身的仗義仁善？
當然，到了這個份上，張小山等人哪還有空琢磨是誰提供的救命賑濟，先混口飯活下去纔是硬道理。一大碗魚菜粥下肚，他們雖然遠未吃飽，但總算緩過勁來了。休息一會，有人過來組織幹活。沒說的，張小山等人當即報名，出把子力氣就能吃得更好，天經地義，何樂而不爲？
這裡的活計有燒磚、採石、砍柴、鋸木、伐竹、採藤、打漁以及其他一些零碎雜活，幹活地點散佈於方圓十多裡的山包、樹林和沙灘，主導任務是將原本的陶家灣漁村，改建爲一座可容大量流民暫居並從事漁業生產的大型濱海塢堡。因爲只是普通的莊稼漢，沒有什麼手藝，張小山和周老丘被分配到了掘土燒窯的隊伍，他們的媳婦則帶着小孩做些縫補洗涮的雜活。
憑着一身蠻力和吃苦能幹的秉性，張小山當天就掙到了一塊白色木牌，他媳婦也掙到了一塊木色木牌。這裡孩子可以隨着父母排隊吃粥，他們一家當晚便吃上了厚實的魚菜粥，每人還吃了四分之一個張小山額外掙來的大饅頭，以及元宵節加配的一大塊鯨魚肉，逃荒迄今總算混了頓飽飯。
“小山兄弟，怎麼樣，想好沒有，有意投入安海商會嗎？”飯罷閒聊之際，一身黑衣的監工頭笑問道，那一臉橫肉難得的不顯兇惡。
“什麼加入安海商會，俺只是今冬逃荒來的，今天剛到，只想打個短工呢。”張小山一愣，旋即不無緊張道，“怎麼啦，難道這裡幹活吃飯也有門道，不加入安海商會，就得捲鋪蓋走人嗎？”
“小山兄弟莫急，看來你還不清楚這事，怕是想左了。人家安海商會在這裡以工代賑，是血旗軍的紀大將軍在出糧拯救難民，便是這陶家堡建好，只要你願出力，就還能呆下去。”那監工頭也是一愣，繼而笑道，“是否加入全憑自願，甚至，只有獲得白牌者纔有權選擇加入，餘者想加入還得人家考慮呢。要俺說，那安海商會的待遇還真就不錯，譬如...”
元宵之夜，圓月當空，張小山一家擠在矮小的窩棚裡，看着妻子兒女們滿足的笑容，他覺得分外幸福，他真心希望能夠這樣一直下去，直到熬至春後返鄉的那一天。內心深處，他甚至覺得這個安海商會就是傳說中東海龍王派來的慈善使者。
愜意之餘，張小山對加入安海商會也即血旗軍轄下不免有點動心，只嘆窮家難捨，故土難棄，而且，一路逃荒過來，他沒少聽過江湖評論家談及血旗軍的戰功赫赫極其不受待見之處，心中委實躊躇...